ATHENS, Ohio – Op 5 april zat Ciera Smith in een auto die geparkeerd stond op de oprit met grind van het Rural Women’s Recovery Program hier met een keuze die ze moest maken: naar de gevangenis gaan of in behandeling gaan voor haar verslaving.

Smith, 22, begon drugs te misbruiken toen ze 18 was, verleid door de “goede tijd” die zij en haar vrienden vonden in het roken van marihuana. Later wendde ze zich tot verslavende pijnstillers, vervolgens tot anti-angstmedicijnen zoals Xanax en uiteindelijk Suboxone, een verdovend middel dat vaak wordt gebruikt om opioïden te vervangen bij de behandeling van verslaving.

Voordat ze uit de auto stapte, besloot ze dat ze nog een high nodig had voordat ze behandeld zou worden. Ze reikte in haar tas en slikte toen een handvol gabapentin-pillen.

Afgelopen december begon Ohio’s Board of Pharmacy met het rapporteren van de verkoop van gabapentin-recepten in zijn reguliere toezicht op gecontroleerde stoffen. Het medicijn, dat geen opioïde is en ook niet door de federale autoriteiten als gereguleerde stof wordt aangemerkt, wordt gebruikt voor de behandeling van zenuwpijn. Maar de raad ontdekte dat het de meest voorgeschreven medicatie op de lijst was die maand, oxycodon overtreffend met meer dan 9 miljoen doses. In februari gaf het Ohio Substance Abuse Monitoring Network een waarschuwing af over toenemend misbruik in de hele staat.

En het is niet alleen in Ohio. Het vermogen van Gabapentin om meerdere kwalen aan te pakken, heeft ertoe bijgedragen dat het een van de populairste medicijnen in de VS is. In mei was het het op vier na meest voorgeschreven medicijn in het land, volgens GoodRx.

Gabapentin is goedgekeurd door de Food and Drug Administration voor de behandeling van epilepsie en pijn die verband houdt met zenuwschade, neuropathie genaamd. Het geneesmiddel, ook bekend onder de merknaam Neurontin, werkt als een kalmerend middel. Het wordt algemeen beschouwd als een middel dat niet verslavend is en wordt door de Centers for Disease Control and Prevention aangeprezen als een alternatief voor opiaten bij chronische pijn. Over het algemeen schrijven artsen niet meer dan 1.800 tot 2.400 milligram gabapentine per dag voor, volgens informatie op de website van de Mayo Clinic.

Gabapentin draagt niet hetzelfde risico van dodelijke overdoses als opioïden, maar medicijndeskundigen zeggen dat de effecten van het gebruik van gabapentin gedurende lange perioden of in zeer grote hoeveelheden, met name bij gevoelige bevolkingsgroepen zoals zwangere vrouwen, niet bekend zijn.

Als aanbieders het medicijn in massale hoeveelheden uitdelen voor aandoeningen zoals rusteloze benen syndroom en alcoholisme, wordt het ondermijnd tot een drug van misbruik. Gabapentine kan de euforie versterken die door een opioïde wordt veroorzaakt en drugsonttrekkingen tegengaan. Bovendien kan het de blokkerende effecten van medicijnen die worden gebruikt voor verslavingsbehandeling omzeilen, waardoor patiënten high kunnen worden terwijl ze aan het herstellen zijn.

Athens, de thuisbasis van de Ohio University, ligt in de zuidoostelijke hoek van de staat, die is geteisterd door de opioïde-epidemie. Ondanks ervaring in het bestrijden van illegaal drugsgebruik, zeggen wetshandhavers en drugshulpverleners dat de toevoeging van gabapentine een nieuw obstakel toevoegt.

“Ik weet niet of we een duidelijk beeld hebben van het risico,” zei Joe Gay, uitvoerend directeur van Health Recovery Services, een netwerk van herstelcentra voor drugsmisbruik met het hoofdkantoor in Athens.

‘Beschikbaar om te worden misbruikt’

Een literatuurstudie gepubliceerd in 2016 in het tijdschrift Addiction vond dat ongeveer een vijfde van degenen die opiaten misbruiken, gabapentine misbruiken. Een afzonderlijke studie uit 2015 van volwassenen in Appalachian Kentucky die opiaten misbruikten, vond dat 15 procent van de deelnemers in de afgelopen zes maanden ook gabapentine misbruikte “om high te worden.”

In hetzelfde jaar was het medicijn betrokken bij 109 sterfgevallen door overdoses in West Virginia, meldde de Charleston Gazette-Mail.

Rachel Quivey, een apotheker uit Athene, zei dat ze een half decennium geleden tekenen van misbruik van gabapentine opmerkte toen patiënten het medicijn begonnen op te halen enkele dagen voordat hun recept op was.

“Gabapentine is zo gemakkelijk verkrijgbaar,” zei ze. “Dat is, naar mijn mening, waar een groot deel van het gevaar zit. Het is beschikbaar om te worden misbruikt.”

In mei vulde de apotheek van Quivey ongeveer 33 gabapentin-recepten per week in, waarbij elke klant 90 tot 120 pillen kreeg.

Voor klanten die aankomen met scripts die een hoge dosering van het medicijn eisen, belt Quivey soms de arts om haar zorgen te bespreken. Maar veel van hen zijn zich niet bewust van misbruik van gabapentine, zei ze.

Zelfs terwijl gabapentine regelmatig in Quivey’s schappen wordt aangevuld, neemt de aanwezigheid van het medicijn in de straten van Athene toe. Een pil van 300 milligram wordt verkocht voor slechts 75 cent.

Maar volgens Chuck Haegele, veldopzichter van de Major Crimes Unit van de Athens City Police Department, kan de politie weinig doen om de verspreiding te stoppen. Dat komt omdat gabapentin niet is gecategoriseerd als een gecontroleerde stof. Die aanduiding legt beperkingen op aan wie de drug mag bezitten en verstrekken.

“Er is echt niet veel wat we op dit moment kunnen doen,” zei hij. “Als het niet gecontroleerd is … het is niet illegaal voor iemand die het niet voorgeschreven krijgt om het te bezitten.”

Haegele zei dat hij minder dan drie maanden geleden over de drug hoorde toen een officier per ongeluk een sms-bericht ontving van iemand die aanbood het te verkopen. De politie, zei hij, probeert nog steeds de dreiging van gabapentin in te schatten.

Weinig testen

Nagenoeg iedereen die in Athene wordt gearresteerd en met een verslaving blijkt te worstelen, krijgt de mogelijkheid om een drugshofprogramma te doorlopen om zich te laten behandelen. Maar ambtenaren zeiden dat sommigen het ontbreken van routineonderzoeken naar gabapentin misbruiken om high te worden terwijl ze schoon testen.

Brice Johnson, een reclasseringsambtenaar bij de gemeentelijke rechtbank van Athens County, zei dat deelnemers aan het Substance Abuse Mentally Ill Program van de gemeentelijke rechtbank alleen gabapentin-testen ondergaan wanneer misbruik wordt vermoed. Niet elke cliënt wordt regelmatig gescreend, omdat misbruik geen punt van zorg is geweest en het testen extra geld kost, zei hij.

Het afkickprogramma van het Openbaar Ministerie, Fresh Start genaamd, test wel op gabapentine. De laatste ronde van screenings ontdekte de drug in vijf van de ongeveer 238 actieve deelnemers, officier van justitie Keller Blackburn zei.

Linda Holley, een klinisch supervisor bij een ambulant programma in Athene, gerund door de Health Recovery Services, zei dat ze vermoedt dat ten minste de helft van haar klanten op Suboxone behandeling gabapentine misbruiken. Maar het centrum kan het zich niet veroorloven om regelmatig elke deelnemer te testen.

Holley zei dat ze cliënten ziet die gabapentine krijgen voorgeschreven, maar vanwege de privacywetten voor de gezondheidszorg kan ze hun status als een persoon in herstel niet delen met een externe provider zonder schriftelijke toestemming. De beperkingen geven cliënten in herstel een kans om high te worden met drugs die ze legaal hebben verkregen en nog steeds een drugstest te doorstaan.

“Met de gabapentin, ik wou dat we meer konden doen, maar onze handen zijn gebonden,” zei ze. “

Smith bezocht twee verschillende artsen om een recept te krijgen. Terwijl ze door drugsrechtbank, Anonieme Narcotica-bijeenkomsten, gevangenis voor hervallen op cocaïne en huisarrest afgedwongen met een enkelband roteerde, zei ze dat haar gabapentin-misbruik niet werd ontdekt totdat ze in het residentiële herstelcentrum aankwam.

Vandaag de dag houdt Smith vast aan het herstelproces. Ze verwacht begin juli een baby en haar succesvolle voltooiing van het programma betekent niet alleen nuchterheid, maar ook de mogelijkheid om de voogdij over haar oudste dochter terug te krijgen en haar kinderen op te voeden.

Ze is van plan om haar familie weg te halen van vrienden en routines die haar hielpen om verslaafd te raken en zei dat ze haar dochter zal helpen om soortgelijke fouten niet te maken.

“Alles wat ik kan doen is er zijn en haar de kennis geven die ik kan over verslaving,” zei Smith, “en hopen dat ze ervoor kiest om op het juiste pad te gaan.”