ATHENS, Ohio – Le 5 avril, Ciera Smith était assise dans une voiture garée sur l’allée en gravier du Rural Women’s Recovery Program, ici, avec un choix à faire : aller en prison ou entrer dans un traitement pour sa dépendance.

Smith, 22 ans, a commencé à abuser des drogues à 18 ans, attirée par le « bon temps » qu’elle et ses amis trouvaient en fumant de la marijuana. Elle s’est ensuite tournée vers des analgésiques addictifs, puis des anxiolytiques comme le Xanax et enfin le Suboxone, un narcotique souvent utilisé pour remplacer les opioïdes dans le traitement de la dépendance.

Avant de sortir de la voiture, elle a décidé qu’elle avait besoin d’un autre high avant le traitement. Elle a fouillé dans son sac à main puis a avalé une poignée de pilules de gabapentine.

En décembre dernier, le Conseil de la pharmacie de l’Ohio a commencé à signaler les ventes d’ordonnances de gabapentine dans son suivi régulier des substances contrôlées. Ce médicament, qui n’est pas un opioïde ni désigné comme une substance contrôlée par les autorités fédérales, est utilisé pour traiter les douleurs nerveuses. Mais le conseil a constaté qu’il était le médicament le plus prescrit sur sa liste ce mois-là, dépassant l’oxycodone de plus de 9 millions de doses. En février, le réseau de surveillance de l’abus de substances de l’Ohio a émis une alerte concernant l’augmentation de l’abus dans l’État.

Et ce n’est pas seulement dans l’Ohio. La capacité de la gabapentine à s’attaquer à de multiples maux a contribué à en faire l’un des médicaments les plus populaires aux États-Unis. En mai, c’était le cinquième médicament le plus prescrit dans le pays, selon GoodRx.

La gabapentine est approuvée par la Food and Drug Administration pour traiter l’épilepsie et les douleurs liées aux lésions nerveuses, appelées neuropathie. Aussi connu sous son nom de marque, Neurontin, le médicament agit comme un sédatif. Il est largement considéré comme n’entraînant pas de dépendance et est présenté par les centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies comme une alternative aux opiacés pour le traitement des douleurs chroniques. En général, les médecins ne prescrivent pas plus de 1 800 à 2 400 milligrammes de gabapentine par jour, selon les informations figurant sur le site de la Mayo Clinic.

La gabapentine ne comporte pas le même risque de surdoses mortelles que les opioïdes, mais les experts en médicaments disent que les effets de l’utilisation de la gabapentine pendant de longues périodes ou en très grandes quantités, en particulier chez les populations sensibles comme les femmes enceintes, ne sont pas bien connus.

Alors que les prestataires distribuent ce médicament en masse pour des pathologies telles que le syndrome des jambes sans repos et l’alcoolisme, il est en train d’être subverti en drogue d’abus. La gabapentine peut renforcer l’euphorie provoquée par un opioïde et éviter le sevrage. En outre, elle peut contourner les effets bloquants des médicaments utilisés pour le traitement de la toxicomanie, permettant aux patients de se défoncer tout en se rétablissant.

Athens, où se trouve l’université de l’Ohio, se trouve dans le sud-est de l’État, qui a été ravagé par l’épidémie d’opioïdes. Malgré l’expérience acquise dans la lutte contre la consommation de drogues illicites, les responsables de l’application de la loi et les conseillers en toxicomanie disent que l’ajout de la gabapentine ajoute un nouvel obstacle.

« Je ne sais pas si nous avons une image claire du risque », a déclaré Joe Gay, directeur exécutif de Health Recovery Services, un réseau de centres de récupération de toxicomanie dont le siège est à Athènes.

« Disponible pour être abusé »

Une revue de la littérature publiée en 2016 dans la revue Addiction a révélé qu’environ un cinquième des personnes qui abusent des opiacés abusent de la gabapentine. Une étude distincte menée en 2015 auprès d’adultes des Appalaches du Kentucky qui abusaient d’opiacés a révélé que 15 % des participants avaient également abusé de la gabapentine au cours des six derniers mois « pour se défoncer ».

La même année, le médicament a été impliqué dans 109 décès par overdose en Virginie-Occidentale, a rapporté le Charleston Gazette-Mail.

Rachel Quivey, une pharmacienne d’Athènes, a déclaré qu’elle avait remarqué des signes de mauvais usage de la gabapentine il y a une demi-décennie lorsque des patients ont commencé à se procurer le médicament plusieurs jours avant la fin de leur ordonnance.

« La gabapentine est si facilement disponible », a-t-elle déclaré. « C’est là, à mon avis, que réside une grande partie du danger. Elle est disponible pour être abusée. »

En mai, la pharmacie de Quivey a rempli environ 33 ordonnances de gabapentine par semaine, distribuant 90 à 120 pilules pour chaque client.

Pour les clients qui arrivent avec des ordonnances demandant un dosage élevé du médicament, Quivey appelle parfois le médecin pour discuter de ses préoccupations. Mais beaucoup d’entre eux ne sont pas conscients du mauvais usage de la gabapentine, dit-elle.

Même si la gabapentine se réapprovisionne régulièrement sur les étagères de Quivey, la présence du médicament augmente dans les rues d’Athènes. Une pilule de 300 milligrammes se vend pour aussi peu que 75 cents.

Pourtant, selon Chuck Haegele, superviseur de terrain pour l’unité des crimes majeurs au département de police de la ville d’Athènes, les forces de l’ordre ne peuvent pas faire grand-chose pour arrêter sa propagation. En effet, la gabapentine n’est pas classée comme une substance contrôlée. Cette désignation impose des restrictions sur les personnes qui peuvent posséder et distribuer le médicament.

« Il n’y a vraiment pas grand-chose que nous puissions faire à ce stade », a-t-il déclaré. « S’il n’est pas contrôlé … il n’est pas illégal pour quelqu’un qui n’est pas prescrit de le posséder. »

Haegele a dit qu’il a entendu parler de la drogue il y a moins de trois mois quand un officier a accidentellement reçu un message texte de quelqu’un offrant de la vendre. Le service de police, a-t-il dit, essaie toujours d’évaluer la menace de la gabapentine.

Petit test

Presque toute personne arrêtée et dont on découvre qu’elle lutte contre la dépendance à Athènes a la possibilité de passer par un programme de tribunal de la drogue pour obtenir un traitement. Mais les fonctionnaires ont dit que certains exploitent l’absence d’examens de routine pour la gabapentine pour se défoncer tout en testant propre.

Brice Johnson, un agent de probation au tribunal municipal du comté d’Athens, a déclaré que les participants au programme de toxicomanie des malades mentaux du tribunal municipal subissent un test de gabapentine uniquement lorsque l’abus est suspecté. Les dépistages ne sont pas effectués régulièrement sur chaque client parce que l’abus n’a pas été une préoccupation et que les tests ajoutent des dépenses, a-t-il dit.

Le programme de réadaptation géré par le bureau du procureur du comté, appelé Fresh Start, fait des tests pour la gabapentine. Sa dernière série de dépistages a détecté le médicament chez cinq de ses quelque 238 participants actifs, a déclaré le procureur Keller Blackburn.

Linda Holley, superviseur clinique dans un programme ambulatoire d’Athènes géré par les Health Recovery Services, a déclaré qu’elle soupçonne au moins la moitié de ses clients sous traitement Suboxone d’abuser de la gabapentine. Mais le centre ne peut pas se permettre de tester régulièrement chaque participant.

Holley a dit qu’elle voit des clients qui sont prescrits de la gabapentine mais, en raison des lois sur la confidentialité de la santé, elle ne peut pas partager leur statut de personne en rétablissement à un fournisseur extérieur sans un consentement écrit. Ces restrictions donnent aux clients en voie de rétablissement la possibilité de se défoncer en utilisant des drogues qu’ils ont obtenues légalement et de passer quand même un test de dépistage de drogues.

« Avec la gabapentine, j’aimerais que nous puissions faire plus, mais nous avons les mains liées », a-t-elle dit. « Nous ne pouvons rien faire d’autre qu’éduquer le client et le décourager » d’utiliser de tels médicaments.

Smith a visité deux médecins différents pour obtenir une ordonnance. Alors qu’elle passait par le tribunal des drogues, les réunions de Narcotiques Anonymes, la prison pour avoir rechuté sur la cocaïne et l’assignation à résidence appliquée avec un bracelet à la cheville, elle dit que son abus de gabapentine n’a pas été détecté jusqu’à ce qu’elle arrive au centre de récupération résidentiel.

Aujourd’hui, Smith s’en tient au processus de récupération. Attendant un bébé au début du mois de juillet, la réussite de son programme signifie non seulement la sobriété, mais aussi la possibilité de récupérer la garde de sa fille aînée et d’élever ses enfants.

Elle a l’intention de relocaliser sa famille loin des amis et des routines qui ont contribué à la conduire à la dépendance et a dit qu’elle aidera à guider sa fille loin de faire des erreurs similaires.

« Tout ce que je peux faire, c’est être là et lui donner les connaissances que je peux sur la dépendance », a déclaré Smith, « et espérer qu’elle choisisse d’aller sur le bon chemin. »