Toen Italiaanse gangsters de kleinzoon van de rijkste man ter wereld ontvoerden, dachten ze dat ze een makkelijk fortuin hadden buitgemaakt. Wat ze niet beseften was hoe gierig J. Paul Getty was. De oliebaron-miljardair weigerde botweg de eis voor losgeld en zei: “Ik heb 14 andere kleinkinderen, en als ik nu één cent betaal, dan heb ik 14 ontvoerde kleinkinderen.”

Na vijf maanden stemde Getty schoorvoetend in om wat geld bij te dragen aan een verminderd losgeld en om het saldo tegen een rente van 4 procent aan de ouders van de jongen te lenen, maar pas nadat de gangsters het oor van zijn kleinzoon hadden afgesneden en het naar een krant hadden gestuurd.

Dit schokkend smerige verhaal van hebzucht en ongeluk uit de jaren ’70, dat zich in de kranten afspeelde, werd onlangs hernomen in de film All the Money in the World, met Christopher Plummer als J. Paul Getty en Charlie Plummer (geen relatie) als zijn kleinzoon. Christopher Plummer, die op het laatste moment de in ongenade gevallen Kevin Spacey verving, werd genomineerd voor een Academy Award en werd daarmee op 88-jarige leeftijd de oudste Oscar-nominatie ooit.

In 1973 was John Paul Getty III een 16-jarige die in Rome woonde, nadat hij van een particuliere middelbare school was gestuurd. De langharige Paul, zoals hij werd genoemd, leidde een vrijgevochten leven als een ongebonden en bevoorrechte jongeling. Hij bezocht nachtclubs, nam deel aan linkse demonstraties, en verkocht schilderijen en handgemaakte juwelen om aan geld te komen. De plaatselijke bevolking wist dat hij een Getty was en noemde hem “de gouden hippie.”

Op 10 juli 1973 ging Paul naar een krantenkiosk om een stripboek te kopen toen hij bewusteloos werd geslagen, geblinddoekt, in een auto werd geworsteld en naar een grot in Zuid-Italië werd gereden, waar hij aan een paal werd vastgeketend en maandenlang werd vastgehouden. Twee dagen nadat ze Paul hadden ontvoerd, belden de ontvoerders zijn moeder, Gail Harris, om haar te vertellen dat ze haar zoon hadden. Ze stuurden haar een losgeldbrief, een collage van uit tijdschriften geknipte woorden, waarin ze ongeveer 17 miljoen dollar eisten. Ze stuurden haar ook een brief geschreven door hun gijzelaar, haar zoon.

“Lieve mama,” schreef Paul. “Sinds maandag ben ik in de handen van ontvoerders gevallen. Laat me niet vermoord worden.”

Gail Harris had echter geen toegang tot het Getty fortuin. Ze was al bijna tien jaar gescheiden van Paul’s vader, John Paul Jr. John Jr. worstelde met drugsverslaving, zijn tweede vrouw was onlangs overleden aan een overdosis heroïne, en hij had zich teruggetrokken in Engeland. Zijn relatie met zijn rijke vader, J. Paul Getty, was gespannen.

Toen Gail de ontvoerders vertelde dat ze niet zoveel geld had, zeiden ze naar verluidt: “Haal het maar uit Londen.”

Niet alleen weigerde J. Paul Getty het losgeld te betalen, hij geloofde in eerste instantie, net als de plaatselijke politie, dat het allemaal een grap was. Ze dachten dat de jonge Paul zijn ontvoering in scène had gezet als een manier om geld af te persen van de befaamde zuinige miljardair. Terwijl de dagen maanden werden, raakten Paul’s ongelovige ontvoerders gefrustreerd. “Wie is die zogenaamde grootvader?” zei een van hen tegen Gail, volgens Painfully Rich: John Paul Getty and His Heirs, door John Pearson. “Hoe kan hij zijn eigen vlees en bloed achterlaten in de benarde situatie waarin je arme zoon zich bevindt?”

Na drie maanden sneden de ongeduldige schurken Pauls oor af en stuurden het, samen met een haarlok, naar een krant in Rome.

Op dat moment raakte de Amerikaanse regering betrokken en een ex-FBI agent onderhandelde over het losgeld tot 3 miljoen dollar. Gail wendde zich tot haar vader, een rechter, voor hulp om het geld veilig te stellen. Haar vader haalde Getty over om $2.2 miljoen te betalen, een bedrag waarvan zijn advocaten hem verzekerden dat het aftrekbaar was van de belasting. Het resterende bedrag, ongeveer 1 miljoen dollar, leende Getty aan zijn zoon tegen een jaarlijkse rente van 4 procent.

Paul werd op 15 december vrijgelaten, ondervoed, gekneusd en zonder oor, aldus de New York Times, die meldde dat er negen mannen waren gearresteerd voor de misdaad, maar dat er slechts twee naar de gevangenis gingen, vrijgesproken wegens gebrek aan bewijs.

John Paul Getty III trouwde twee jaar later, toen hij 18 was, met een Duitse fotografe. Het echtpaar verhuisde naar Californië, waar ze een zoon kregen, Balthazar, die later acteur zou worden. Daarna verhuisden ze naar New York, waar ze optrokken met de menigte van Andy Warhol.

Toen J. Paul Getty in 1976 overleed, liet hij zijn kleinzoon niets na.

Lees een ander verhaal van ons: Samenzweringstheoretici geloven dat Woody Harrelsons vader, een veroordeelde moordenaar, de jongste van de “Three Tramps” was en de moordenaar die John F. Kennedy vermoordde

Paul worstelde met drugs- en alcoholverslavingen. Toen hij slechts 25 jaar oud was, gebruikte hij een cocktail van drugs en drank die een beroerte veroorzaakte, waardoor hij gedeeltelijk blind werd, niet meer kon spreken en een rolstoelgebonden quadriplegic werd. Zijn moeder zou de rest van zijn leven voor hem zorgen. Hij was 54 toen hij in 2011 overleed.