(PhysOrg.com) — Paleontologen van de University of California, Berkeley, en het Museum of the Rockies hebben twee soorten koepelvormige dinosaurussen uitgeroeid, waarvan er één drie jaar geleden – met veel tamtam – is genoemd naar Zweinstein, de school waar Harry Potter op zat.

Hun ondergang komt na een driehoornige dinosaurus, Torosaurus, die vorige maand naar de vuilnisbak van de geschiedenis werd verwezen op de bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology in het Verenigd Koninkrijk, het verlies in de afgelopen jaren van een flink aantal eendenbek hadrosaurs en de waarschijnlijke verdwijning van Nanotyrannus, een veronderstelde miniatuur Tyrannosaurus rex.

Deze dinosaurussen waren geen aparte soorten, zoals sommige paleontologen beweren, maar verschillende groeistadia van eerder genoemde dinosaurussen, volgens een nieuwe studie. De verwarring is terug te voeren op hun bizarre hoofdversieringen, variërend van schilden en koepels tot hoorns en stekels, die drastisch veranderden met de leeftijd en geslachtsrijpheid, waardoor de hoofden van jongen er heel anders uitzagen dan die van volwassenen.

“Juvenielen en volwassenen van deze dinosaurussen zien er heel, heel anders uit dan volwassenen, en kunnen letterlijk op een andere soort lijken,” zei dinosaurusexpert Mark B. Goodwin, assistent-directeur van UC Berkeley’s Museum of Paleontology. “Maar sommige wetenschappers verwarren morfologische verschillen in verschillende groeistadia met kenmerken die taxonomisch belangrijk zijn. Het resultaat is een opgeblazen aantal dinosaurussen in het late Krijt.”

Goodwin en John “Jack” Horner van het Museum of the Rockies aan de Montana State University in Bozeman, zijn de auteurs van een nieuw paper waarin Noord-Amerikaanse koepelkopdinosaurussen worden geanalyseerd die deze week zijn verschenen in het publiek toegankelijke online tijdschrift PLoS One.

In tegenstelling tot de oorspronkelijke dinosaurussterfte aan het eind van het Krijt, 65 miljoen jaar geleden, is dit verlies aan soorten het resultaat van een aanhoudende inspanning van paleontologen om een volledig scala aan dinosaurusfossielen te verzamelen – niet alleen de grote. Hun werk heeft dinosaurusspecimens van verschillende leeftijden opgeleverd, waardoor computertomografie (CT) scans en weefselstudie van de groeistadia van dinosaurussen mogelijk zijn geworden.

In feite suggereert Horner dat een derde van alle genoemde dinosaurussoorten misschien nooit heeft bestaan, maar slechts verschillende stadia zijn in de groei van andere bekende dinosaurussen.

“Wat we zien in de Hell Creek Formatie in Montana suggereert dat we misschien wel een derde te groot zijn,” zei Horner, een “wilde gok” die ook zou kunnen gelden voor de verschillende gehoornde dinosaurussen die onlangs in Azië zijn ontdekt uit het Krijt. “Veel van de dinosaurussen die onlangs een naam hebben gekregen, vallen in die categorie.”

Het nieuwe paper, online gepubliceerd 27 okt., bevat een grondige analyse van drie van de vier benoemde koepeldinosaurussen uit Noord-Amerika, waaronder Pachycephalosaurus wyomingensis, de eerste “dikhoofdige” dinosaurus die is ontdekt. Na de beschrijving van die dinosaurus in 1943, speculeerden velen dat mannelijke pachycephalosaurussen hun bowlingbal-achtige koepels gebruikten om elkaar een kopstoot te geven zoals big-horn schapen, hoewel Goodwin en Horner dat idee in 2004 ontkrachtten na een grondige studie van de weefselstructuur van de koepel.

Veel paleontologen beseffen nu dat de uitgebreide hoofdversieringen van dinosauriërs, van het enorme benige schild en de drie hoorns van Triceratops tot de hanenkam-achtige hoofdtooi van sommige hadrosauriërs, niet voor de strijd waren, maar hetzelfde doel dienden als veren bij vogels: om onderscheid te maken tussen soorten en de geslachtsrijpheid aan te geven.

“Dinosauriërs, zoals vogels en veel zoogdieren, behouden neotenie, dat wil zeggen, ze behouden hun jeugdkenmerken voor een lange periode van groei,” zei Horner, “wat een sterke aanwijzing is dat ze zeer sociale dieren waren, zich groeperend in kuddes of kuddes met lange perioden van ouderlijke zorg.”

Deze hoofdornamenten, die waarschijnlijk hoornige bedekkingen van keratine hadden die felgekleurd kunnen zijn geweest, zoals ze bij veel vogels zijn, begonnen te groeien toen deze dinosaurussen ongeveer de helft van hun volwassen grootte bereikten, en werden opnieuw gemodelleerd naarmate deze dinosaurussen volwassener werden, en bleven van vorm veranderen, zelfs tot op volwassen leeftijd en op hoge leeftijd, aldus de onderzoekers.

In de nieuwe paper vergeleken Horner en Goodwin de botstructuren van Pachycephalosaurus met die van een koepelkopdinosaurus, Stygimoloch spinifer, ontdekt in Montana door UC Berkeley paleontologen in 1973, en een draakachtige schedel ontdekt in South Dakota en in 2006 genoemd als een nieuwe soort, Dracorex hogwartsia.

Met behulp van CT-scans en microscopische analyse van plakjes door de botten van Pachycephalosaurus en Stygimoloch, concludeerde het team dat Stygimoloch, met zijn hoge, smalle koepel, groeiend weefsel en niet-gefuseerde schedelbotten, waarschijnlijk een pachycephalosaurus subadult was, in een stadium vlak voor de geslachtsrijpheid.

Dracorex is enig in zijn soort, en dus niet beschikbaar voor dissectie, maar morfologische analyse geeft aan dat het een juveniel is dat nog geen koepel heeft gevormd, hoewel de top van zijn schedel verdikkingen vertoont die duiden op een opkomende koepel.

“De platte schedel van Dracorex, knobbels aan de voorkant en kleine stekels op de rug, en verdikt maar niet gedomineerd frontopariëtaal bot bevestigen allemaal dat het, ontogenetisch gezien, een juveniele Pachycephalosaurus is,” zei Goodwin.

Vergelijking van deze schedels met andere fossielen in de handen van particuliere verzamelaars bevestigen de conclusies, zeiden ze. In totaal bekeken ze 21 koepelvormige dinosaurusschedels en schedelelementen uit Noord-Amerika.

De sleutel tot deze analyse, zei Horner, was jaren van veldwerk in Montana door zijn team en Goodwin’s op zoek naar fossielen van alle afmetingen.

“We zijn 11 jaar lang in de Hell Creek Formation op pad geweest om niets anders te doen dan absoluut alles te verzamelen wat we konden vinden, wat het soort verzamelen is dat nodig is,” zei hij. “Als je aan Triceratops denkt, hadden mensen 100 jaar lang verzameld en nog steeds geen jonge exemplaren gevonden. En wij gingen erop uit en besteedden 11 jaar aan het verzamelen van alles, en we vonden allerlei soorten.”

“Vroege paleontologen erkenden het onderscheid tussen volwassenen en juvenielen, maar mensen zijn het spoor bijster geraakt om naar de ontogenie te kijken – hoe het individu zich ontwikkelt – wanneer ze een nieuw fossiel ontdekken,” zei Goodwin. “Dinosaurussen zijn geen zoogdieren, en ze groeien niet zoals zoogdieren.”

In feite groeit het zogenaamde metaplastische bot op de hoofden van gehoornde dinosaurussen en lost het op, of resorbeert het, gedurende het leven als geen ander bot, zei Horner, en doet het denken aan de groei en het verlies van hoorns vandaag bij elanden en herten. In vroegere studies, vonden Horner en Goodwin dramatische remodellering van metaplastisch been in Triceratops, die tot hun latere nadruk op koepel-hoofd dinosaurussen leidde.

“Metaplastische beenderen worden lang en korter, zoals in Triceratops, waar de hoornoriëntatie achterwaarts is bij juvenielen en voorwaarts bij volwassenen,” zei Horner. Zelfs in oudere specimens, zoals het fossiel dat eerder Torosaurus heette, resorbeert het bot in het gezichtsschild om gaten langs de rand te maken. John Scannella, Horner’s student aan Montana State, presenteerde een artikel waarin hij Torosaurus herclassificeerde als een oude Triceratops op de Society for Vertebrate Paleontology bijeenkomst in Bristol, Verenigd Koninkrijk, op 25 september.

“Om die enorme hoeveelheid bot te laten bewegen, moet er veel afzetting en resorptie zijn,” zei Horner.

Horner en Goodwin blijven zoeken naar dinosaurusfossielen in de Hell Creek Formatie, die rijk is aan Triceratops, koepelkopdinosaurussen, hadrosaurussen en tyrannosaurussen. De analyse van de groeistadia van deze taxa zal implicaties hebben voor andere gehoornde dinosaurussen die in Azië en elders worden blootgelegd.

“Er zijn andere gehoornde dinosaurussen waarvan ik denk dat ze overgesplitst zijn,” dat wil zeggen, gesplitst in te veel nieuwe soorten in plaats van samengevoegd te worden als één soort, zei Goodwin.