Uma peça inspirada na pesquisa sobre desordem bipolar, estilos de pensamento e emoção foi exibida no Festival de Ciência de Cambridge; Pictures of You contou a comovente história de dois velhos amigos reunidos e tentando restabelecer a intimidade. As duas personagens apresentaram dois estilos diferentes de pensamento; uma mulher de espírito livre e alegre que pensava principalmente em imagens, a sua amiga uma pessoa mais controlada e negativa que pensava num estilo mais verbal. Os dois, ambos licenciados em psicologia, encontram-se no topo de uma colina após uma quebra traumática na sua amizade, para discutir o seu futuro potencial e o seu passado conturbado. A peça foi intercalada com discussões lideradas por Martina Di Simplicio, psiquiatra e Fellow de Desenvolvimento de Carreira da Unidade de Cognição e Ciências do Cérebro do MRC, que trabalha com imagens mentais em transtorno bipolar, cuja pesquisa inspirou a produção (tinyurl.com/z2d8jkt).

Estudantes de doutorado da unidade Alex Lau-Zhu e Julie Ji, juntamente com a psicóloga clínica Caitlin Hitchcock, discutiram como imagens mentais, ruminação e outros vieses de pensamento podem mudar a forma como nos sentimos. Lau-Zhu falou sobre estudos que demonstraram que ao processar os mesmos cenários escritos usando imagens mentais, ao invés de focar no significado verbal, tende-se a relatar um maior impacto emocional, tanto para cenários positivos como negativos. Ele acrescentou: “Além disso, imaginar a partir de uma perspectiva de primeira pessoa tem mostrado produzir respostas emocionais mais intensas do que uma perspectiva de terceira pessoa. O aspecto multifacetado e intrincado da imaginação é o que captou a imaginação da Menagerie Theatre Company para produzir a sua peça.’

Hitchcock sugeriu que as pessoas caiam num continuum quando se trata de pensamento verbal ou visual, e alguns usarão o primeiro quando pensam em memórias negativas ou perturbadoras para evitar reviver um evento em imagens. Após o desenlace emocional da peça, financiada pela RMC, um segundo painel recebeu perguntas da audiência; os psiquiatras Muzaffer Kaser e Akeem Sule, o dramaturgo Craig Baxter e o cientista cognitivo Phil Barnard falaram sobre a sua experiência de colaborações entre artes e ciências na saúde mental.

Viren Swami (Universidade Anglia Ruskin) atraiu um teatro de palestras cheio para uma palestra sobre as regras da atração, usando o herói dos quadrinhos Scott Pilgrim como protagonista da palestra – explicando porque o amor de Scott por Ramona Flowers fazia perfeito sentido de acordo com a ciência.

Primeiro, Swami apontou algumas pesquisas sociológicas iniciais mostrando que a maioria das pessoas começa a se relacionar com aqueles que estão muito próximos. Na verdade, a proximidade geográfica é um dos maiores preditores da formação de uma relação. Mesmo na era do namoro online, as pessoas ainda procuram por pessoas próximas.

Segundo, apenas estar familiarizado com algo, ou alguém, Swami disse que era o suficiente para torná-los mais atraentes. O efeito ‘mera exposição’ mostra que gostamos de coisas ou pessoas que nos são familiares. E quanto à aparência? Embora saibamos que pessoas bonitas são vistas como melhores e têm mais chances de conseguir bons empregos, receber mais salário e, em geral, ser adoradas, não é o fator mais importante em um relacionamento. Nas relações sexuais de curto prazo, disse Swami, é um grande fator, mas as pessoas que procuram parceiros de longo prazo estão frequentemente procurando calor, humor, compreensão e bondade em vez de atratividade.

A terceira e última lição para Scott Pilgrim foi que ‘aves de um bando de penas juntas’: muitas pessoas dizem que os opostos se atraem, mas na verdade há pouca ou nenhuma evidência disso na literatura. Swami deixou a audiência com três dicas gerais para um namoro bem sucedido; seja gentil, não envie fotos de seus genitais para outras pessoas (a menos que elas perguntem) e, o mais importante, seja gentil consigo mesmo.

Picture-se flutuando acima de sua cama, olhando para baixo… para si mesmo. A ciência por trás das experiências fora do corpo (OBEs) e algumas formas menos conhecidas dos chamados fenômenos autoscópicos foram discutidas em uma palestra fascinante. Anglia Ruskin neurocientista cognitiva e professora de psicologia Dra. Jane Aspell explorou as razões pelas quais algumas pessoas têm essa experiência e como ela está ligada à informação de localização corporal que nosso cérebro processa em uma área chave.

A Dra. Jane Aspell deu exemplos das EFC mais comuns – geralmente uma pessoa sentirá que não está mais em seu corpo, ela geralmente estará deitada e poderá ver seu corpo. No entanto, isto pode variar de forma surpreendente: Aspell deu um exemplo de um professor que experimentou uma EFC enquanto ainda fazia a sua palestra.

Embora as amostras de pessoas usadas em experiências na área sejam compreensivelmente pequenas – é afinal um fenómeno raro – um achado que tem persistido é a função anormal na junção tempero parietal (TPJ), uma área que parece combinar informação proprioceptiva e vestibular, o que dá origem à nossa experiência consciente de onde o corpo está no espaço.

Então o que é que as EFC nos podem dizer sobre o nosso cérebro e experiência de nós próprios? Aspell disse que elas mostram que a nossa autoconsciência corporal tem diferentes componentes que podem se separar quando o TPJ não está funcionando corretamente. Aspell disse que a EFC é um dos vários fenômenos autoscópicos, que também incluem alucinações autoscópicas e heautoscopia. No primeiro, uma pessoa verá aparecer um duplo de si mesma, mas o seu sentido de si mesma permanecerá no seu corpo. Na heautoscopia, uma condição que tem sido descrita como ‘perturbadora’ pelos doentes, uma pessoa verá seu duplo, ou mesmo múltiplos duplos, e seu senso de si mesmo pode mudar de seu eu real para o duplo e vice-versa, ocasionalmente ela pode sentir que seu eu está localizado em ambos ao mesmo tempo.

Essa experiência ‘existencialmente horrível’, disse Aspell, levou vários pacientes a cometer ou tentar suicídio. Ela deu um exemplo, relatado por Wigan em 1884, de um homem que poderia evocar seu doppelgänger à vontade; este duplo acabou se tornando mais autônomo e pareceria humilhar o homem de forma aleatória. Ele eventualmente atirou em si mesmo.

Mas o que sabemos sobre o que está acontecendo no cérebro? Uma paciente com epilepsia tinha tido episódios de heautoscopia desde a adolescência e por acaso experimentou enquanto fazia um EEG – seu duplo apareceu durante um ataque epiléptico e desapareceu uma vez que ele tinha diminuído. Aspell explicou que a heautoscopia estava ligada à atividade anormal na TPJ e como ela integra informações sobre o corpo dentro do mundo, incluindo informações vestibulares.

Como estes são fenômenos raros, Aspell desenvolveu maneiras de estudá-los em participantes saudáveis. Usando uma câmera colocada atrás de um participante e um fone de ouvido de realidade virtual, os sujeitos ‘vêem’ a si mesmos em pé diante de si mesmos. Para aumentar o poder da ilusão, Aspell também mede o ritmo cardíaco dos participantes e coloca uma aura de luz em torno do ‘duplo’, que bate no tempo com o coração dos participantes. As pessoas nestas condições sentem como se o seu eu estivesse fora do seu corpo e que o corpo de realidade virtual fosse seu.