Carreira prematura
Hunyadi é mencionado pela primeira vez, provavelmente como uma criança pequena, nos diplomas pelos quais o rei Sigismund transferiu os bens do castelo de Hunyad (agora em Hunedoara, Roménia) para um dos seus cavaleiros, Woyk (ou Vajk), que era o pai de Hunyadi. János era de ascendência Walachian (romena), sua família originária em Hateg, Transilvânia, uma região agora na Roménia.
De acordo com o uso de nobres húngaros da época, János tomou o nome de sua família depois de sua propriedade rural. A doação real tinha elevado a família Hunyadi aos primeiros postos do grupo menor (não bárbaro) da nobreza húngara. Proprietários de um domínio contendo 40 aldeias, foram considerados tão bem sucedidos como, mas classificados muito abaixo dos grandes magnatas que formaram o conselho do rei e exerceram o poder real no país.
Young János seguiu a carreira normal da sua classe. Como cavaleiro líder das tropas de até 12 guerreiros montados, ele ofereceu seus serviços aos membros mais influentes da classe dominante. Através da influência de Stephan Lazarević, príncipe dos sérvios do norte, e Philippo Scolari, um dos melhores soldados de Sigismund, Hunyadi encontrou seu caminho para a corte real. Logo depois, ele casou-se com Erzsébet Szilágyi, filha de um nobre que se distinguira em ações militares ao longo das fronteiras. O jovem cavaleiro acompanhou o Rei à Itália e a outros países estrangeiros. Em Milão conheceu o condômino (capitão mercenário) Francesco Sforza e estudou a nova arte militar da Itália; depois estudou as técnicas de guerra desenvolvidas pelos rebeldes Hussite na Boêmia.
No seu regresso a casa, Hunyadi foi considerado o melhor guerreiro do sul da Hungria. Ele ainda estava sem alto cargo, mas comandou 50 a 100 homens armados contra a crescente onda de ataques turcos. As suas vitórias, embora de importância local, atraíram grande atenção. Com tropas otomanas ocupando a Sérvia em 1439, o perigo de uma invasão direta da Hungria tornou-se iminente. Assim, Hunyadi foi nomeado bán (governador militar) de Severin (agora na Romênia), um distrito exposto a ataques contínuos. O seu sucesso nesse comando trouxe-lhe rápidos avanços e honras mais elevadas, incluindo donativos de propriedades fundiárias e outras receitas. Ele foi nomeado voivode (governador) da Transilvânia, conde de Temes (agora Timiș, Romênia), capitão de Belgrado, e líder militar de todo o sistema de defesa nas fronteiras do sul. Ele logo alcançou e ultrapassou o nível das velhas famílias baroniais mais ricas. Nos anos seguintes, ele foi capaz de repelir os turcos não só das terras de fronteira da Hungria, mas também da vizinha Walachia.
Após a morte do rei alemão Habsburgo Alberto II – que, como genro de Sigismund, foi também o rei da Hungria – Hunyadi apoiou a eleição do jovem rei polonês Władysław III (Ulászló I na Hungria) na esperança de um apoio ativo e poderoso para uma Cruzada contra os turcos.