Un dragon ailé (détail) dans un bestiaire, 1278-1300, enlumineur inconnu, franco-flamand. Couleurs tempera, plume et encre, feuille d’or et peinture dorée sur parchemin, 9 3/16 × 6 7/16 in. The J. Paul Getty Museum, Ms. Ludwig XV 4, fol. 94. Image numérique avec l’aimable autorisation du Getty’s Open Content Program

Rencontrez 19 animaux du bestiaire médiéval dans Book of Beasts, une série de blogs créée par des étudiants en histoire de l’art de l’UCLA avec les conseils du professeur Meredith Cohen et de la conservatrice Larisa Grollemond. Les posts complètent l’exposition Book of Beasts au Getty Center du 14 mai au 18 août 2019. -Ed.

Le dragon, si étroitement identifié à l’ère médiévale dans les contes fantastiques, est l’une des bêtes les plus emblématiques de la littérature. Le bestiaire, un type de manuscrit enluminé présentant des histoires et des leçons bibliques sur les animaux, dépeint le dragon comme le porteur de la mort et du malheur ou comme l’incarnation du diable et du mal.

Le dragon, l’éléphant et la panthère

Une histoire de dragon racontée dans le bestiaire implique l’éléphant. Alors que la femelle éléphant met bas dans un étang, son compagnon monte la garde pour protéger la mère de leur ennemi, le dragon. Le dragon est le seul ennemi de l’éléphant car il est la seule créature capable de le tuer.

Le dragon réussit à tuer les éléphants en se cachant dans un arbre, dissimulé par le feuillage. Lorsqu’un éléphant passe en dessous, le dragon descend en piqué, enroule sa queue autour du cou de l’éléphant et l’étrangle à mort. L’éléphant met bas dans l’eau pour éloigner une telle menace. L’histoire du dragon et de l’éléphant révèle que le diable (le dragon) est toujours à l’affût ; le bon chrétien (l’éléphant) doit veiller.

Une autre histoire de dragon implique la panthère, qui est un symbole du Christ. Après avoir consommé un repas copieux, ce grand félin s’endort, dit-on, pendant plusieurs jours. À son réveil, il pousse un rugissement accompagné d’une odeur parfumée qui attire tous les animaux – sauf le dragon, qui fuit de peur pour se cacher au plus profond de la terre. Une fois encore, le dragon représente le diable, cette fois recroquevillé de peur face à Dieu.

Un dragon dans le bestiaire de Northumberland (détail), vers 1250-60, artiste/illuminateur inconnu, fabriqué en Angleterre. Dessin à la plume teinté à la couleur du corps et aux lavis translucides sur parchemin, 8 1/4 × 6 3/16 in. The J. Paul Getty Museum, Ms. 100, fol. 54. Image numérique avec l’aimable autorisation du Getty’s Open Content Program

Le dragon comme porteur du mal

Des récits issus de textes chrétiens dépeignent également le dragon de manière satanique. Dans l’Apocalypse, l’archange saint Michel tue un dragon féroce et le bannit du ciel, ouvrant la voie à la résurrection du Christ.

Dans une histoire populaire de saint chrétien, un soldat romain nommé saint Georges arrive à une communauté païenne appelée Silena alors qu’il se trouve en Libye au troisième siècle de notre ère. Là, il trouve le roi et son peuple sur le point d’offrir la propre fille du roi à un dragon. Georges sauve la princesse, assomme le dragon avec sa lance et ordonne à la princesse de le lier avec sa ceinture. Il amène ensuite le dragon sans défense en ville où il exige que les habitants se convertissent au christianisme ou soient tués par le dragon – qu’il tue par la suite.

Au Moyen Âge, le dragon était presque toujours associé au diable et à Satan, le serpent de tous les maux ; de nombreuses histoires dépeignent le dragon comme porteur de mal, de mort et de malheur. Pourtant, de manière surprenante, de nombreux dragons du bestiaire médiéval ne sont pas les grandes bêtes écailleuses crachant du feu que nous connaissons si bien. Les représentations artistiques du dragon diffèrent grandement selon l’artiste et l’époque : certains sont énormes, d’autres petits ; seuls certains crachent du feu ; certains ont la forme d’un humain, d’autres encore sont longs et élancés. En fait, de nombreuses représentations artistiques médiévales du dragon pouvaient facilement être confondues avec de vrais animaux tels que des serpents ou des crocodiles. Le dragon, par conséquent, pouvait être manipulé visuellement pour répondre non seulement aux inclinations de l’artiste, mais aussi à celles du spectateur.

Bees, Serpent, et Dragons dans un bestiaire, vers 1236-75, enlumineur inconnu, réalisé en Angleterre. Pigment sur parchemin, 28 x 16,5 cm. The British Library, Harley 3244, fols. 58v-59. Image numérique : British Library

Dans le monde réel de l’Europe médiévale, les gens craignaient aussi les dragons. L’une des croyances était que l’urine des dragons volant au-dessus de leur tête putréfiait la peau humaine, provoquant la chute complète de la zone affectée. On disait également que le souffle du dragon empoisonnait les puits et les ruisseaux. En outre, aucun être mortel ne pouvait jamais interagir avec un dragon ; traiter avec eux était réservé aux dieux, aux anges, aux saints et aux héros.

Les dragons ont une histoire variée et dynamique de représentation dans l’art européen. Et les dragons que nous trouvons dans les manuscrits médiévaux, en particulier, sont souvent très différents de ceux qui nous sont familiers dans les livres et les films de fantasy d’aujourd’hui.