Lorsque le démocrate William Jennings Bryan a appris les résultats de l’élection présidentielle de 1896, il a rapidement envoyé un télégramme à son adversaire, le républicain William McKinley.

« Le sénateur Jones vient de m’informer que les résultats indiquent votre élection, et je m’empresse de vous adresser mes félicitations », écrit le politicien du Nebraska dans la missive du 5 novembre, rédigée deux jours après l’élection. « Nous avons soumis la question au peuple américain et sa volonté fait loi. »

Les commentaires conciliants de Bryan marquent le début d’une caractéristique des élections modernes : le discours de concession présidentielle. Bien que cette reconnaissance de la défaite n’ait aucun poids juridique réel, elle est cruciale pour démontrer « un engagement continu envers les transitions pacifiques du pouvoir », comme le dit l’historien de la présidence Robert Dallek à James Rainey du Los Angeles Times.

Dallek ajoute :  » signaler aux partisans qu’ils doivent se joindre au candidat défait pour accepter la perte. « 

Si le président Donald Trump refuse de concéder l’élection de 2020 à l’ancien vice-président Joe Biden, il deviendra le premier candidat présidentiel en plus d’un siècle à rompre avec la tradition. Depuis 1900, 32 candidats ayant échoué dans 30 élections ont prononcé des discours de concession, rapportent Joe Richman et Nelli Gilles pour l’émission « All Things Considered » de NPR. Avant même que le télégramme de Bryan en 1896 ne fasse entrer les concessions dans la sphère publique, certains candidats défaits envoyaient des vœux à leurs adversaires par le biais de lettres privées, explique le politologue John. R. Vile à Amy McKeever de National Geographic.

Le démocrate Al Smith a été le premier à concéder par radio, offrant ses félicitations au républicain Herbert Hoover après avoir perdu l’élection de 1928. Vingt-quatre ans plus tard, en 1952, le démocrate Adlai Stevenson s’est adressé à ses partisans à la télévision après avoir perdu la présidence face au républicain Dwight D. Eisenhower. Plus récemment, des candidats, dont la démocrate Hillary Clinton, le républicain Mitt Romney et le républicain John McCain, ont suivi les traces de Stevenson, en prononçant des commentaires diffusés en direct sur les réseaux de télévision.

La plupart des concessions suivent un format établi, explique le théoricien politique Paul Corcoran à l’émission « All Things Considered » de NPR. Tout d’abord, le candidat reconnaît sa défaite, sans toutefois utiliser des mots aussi chargés que « défaite ». Ensuite, ils appellent à l’unité – en 1960, le républicain Richard Nixon a déclaré : « J’ai une grande foi dans le fait que notre peuple, républicains, démocrates, s’unira derrière notre prochain président », le démocrate John F. Kennedy – et célèbrent le pouvoir du processus démocratique avant de conclure en jurant de continuer à se battre pour le programme de leur parti.

En parlant avec Lily Rothman du Time en 2016, Corcoran a noté que les élections serrées ont tendance à donner « les discours les plus unificateurs », car le candidat perdant réalise l’importance de rassembler la nation après une course qui divise. Les victoires écrasantes, en revanche, sont plus susceptibles de produire des discours plus « tapageurs » destinés à remonter le moral du parti. La concession de Barry Goldwater en 1964 appartenait à cette dernière catégorie, le sénateur républicain plaisantant : « Je vais consacrer – étant au chômage à partir du 3 janvier ou à peu près – beaucoup de temps à ce parti, à sa direction et au renforcement du parti. »

Pour certains candidats, la défaite « est trop amère pour les plaisanteries », écrit Gillian Brockell pour le Washington Post. Historiquement, cependant, même ceux qui avaient de nombreuses raisons de désespérer des résultats de l’élection ont accepté le décompte comme la volonté du peuple.

Après un résultat lamentable lors de l’élection de 1984, le démocrate Walter Mondale, qui n’a remporté que Washington, D.C. et son État natal du Minnesota, a déclaré : « Nous nous réjouissons de la liberté d’un peuple merveilleux, et nous acceptons son verdict » ; en 2016, Hillary Clinton – qui a remporté le vote populaire mais n’a pas réussi à obtenir les 270 votes électoraux requis – a réfléchi : « Je crois toujours en l’Amérique, et je le ferai toujours. Et si vous le faites, alors nous devons accepter ce résultat et ensuite nous tourner vers l’avenir. »

Certains candidats perdants adoptent un ton moins conciliant. Le républicain Charles Evan Hughes, par exemple, a mis deux semaines à concéder sa victoire au président sortant Woodrow Wilson en 1916. Hughes a en fait accusé son adversaire de fraude avant de déclarer à contrecœur : « En l’absence de preuve de fraude, aucun cri de ce genre ne devrait s’élever pour entacher le titre du prochain président des États-Unis. »

Un autre candidat perdant moins que gracieux, le républicain Thomas Dewey, a défié la tradition en refusant de féliciter personnellement le président Franklin Delano Roosevelt. Au lieu de cela, note l’historien Scott Farris dans Almost President : The Men Who Lost the Race But Changed the Nation, le président démocrate sortant a appris la concession de son adversaire par une émission de radio. En réponse, Roosevelt a envoyé à Dewey un « télégramme laconique » disant : « Je vous remercie pour votre déclaration, que j’ai entendue sur les ondes il y a quelques minutes. »

Peut-être que l’exemple le plus long d’un discours de concession présidentielle date de 2000, lorsque le démocrate Al Gore a appelé le républicain George W. Bush pour admettre sa défaite, pour se rétracter quelques heures plus tard après avoir appris que les médias avaient appelé la Floride prématurément ; le statut électoral de l’État était, en fait, encore « trop proche pour être appelé. » L’élection contestée ne s’est achevée qu’à la mi-décembre, lorsque Gore a prononcé ce que le Post considère comme « l’étalon-or » des discours de concession. Comme l’écrit Brockell, « Ce discours avait tout : une blague d’ouverture, des félicitations, l’acceptation du résultat, une prière, un appel à la guérison et le plus petit soupçon d’amertume. »

Dans les propres mots de Gore :

Il y a presque un siècle et demi, le sénateur Stephen Douglas a dit à Abraham Lincoln, qui venait de le battre pour la présidence : « Le sentiment partisan doit céder le pas au patriotisme. Je suis avec vous, Monsieur le Président, et que Dieu vous bénisse. » Eh bien, dans ce même esprit, je dis au président élu Bush que ce qui reste de rancœur partisane doit maintenant être mis de côté, et que Dieu bénisse son intendance de ce pays.