Le pionnier de la photographie microstock est Bruce Livingstone, qui a créé , à l’origine un site de photos stock gratuites qui est rapidement devenu un phénomène industriel. Livingstone l’a vendu à Getty Images en février 2006 pour 50 millions de dollars américains. De nombreux autres sites ont vu le jour dans les années qui ont suivi la création du site. Parmi les plus importants, citons Alamy, Bigstock, Fotolia, , 123rf, Featurepics, Picxy, Pond5, Can Stock Photo, Dreamstime et .
Après quelques années de croissance initiale, le secteur des microstocks a entamé une période de fusions et d’acquisitions. L’acquisition de par Getty Images en 2006 a été suivie par l’acquisition de StockXpert par Jupiterimages en 2006. Par la suite, Jupiterimages, une filiale à 100 % de Jupitermedia, a été rachetée par Getty Images en 2009 pour 96 millions de dollars en espèces, ce qui a entraîné la fermeture de StockXpert en 2010, car elle était perçue comme non stratégique pour Getty par rapport à . Après la vente, Jupitermedia a changé de nom pour devenir WebMediaBrands. BigStockPhoto a été racheté par en 2009.
A partir de la licence RF limitée, toutes les agences ont ajouté diverses licences étendues ; les sites basés sur un principe de « paiement par téléchargement » ont introduit l’abonnement et vice versa. L’agence de microstockage Cutcaster.com, qui était la seule agence de microstock basée à 100 % sur l’abonnement, a introduit un système de paiement par téléchargement et a ensuite acquis BigStockPhoto pour étendre sa présence sur le créneau du paiement par téléchargement. Le nouveau venu Cutcaster.com a étendu le modèle de tarification en introduisant un modèle dans lequel les contributeurs pouvaient fixer leur prix de départ ou choisir d’utiliser un algorithme de tarification et permettre à un acheteur de payer le prix indiqué ou d’enchérir sur le contenu et de fixer son prix. Les prix des microstocks ont été considérablement ajustés à plusieurs reprises par les agences respectives au cours des trois dernières années sur plusieurs sites. De nombreuses agences de microstock ont commencé à vendre des vidéos en plus des images statiques, et certaines ont commencé à vendre des clips sonores.
2011 a marqué les premiers signes que les photographes de microstock deviennent un domaine de professionnels. Les photographes ayant des portefeuilles importants, pertinents pour le marché ou de haute qualité collaborent désormais souvent entre eux et négocient avec des agences moins établies pour obtenir de meilleures commissions ou un meilleur positionnement dans les recherches, et la popularité croissante parmi les photographes des solutions de gestion de portefeuille photographique pour augmenter leur débit et améliorer la qualité des métadonnées afin de mieux s’aligner sur les principes du référencement dans les algorithmes de recherche d’images.
En 2012, est devenue la première agence de microstock à réaliser une introduction en bourse. L’agence se négocie désormais à la bourse de New York sous le ticker SSTK.
En décembre 2014, Adobe a acquis Fotolia pour 800 millions de dollars américains en espèces.