Der Pionier der Microstock-Fotografie war Bruce Livingstone, der die ursprünglich kostenlose Website „Stock Photo“ gründete, die sich schnell zu einem Branchenphänomen entwickelte. Livingstone verkaufte das Unternehmen im Februar 2006 für 50 Millionen US-Dollar an Getty Images. In den Jahren nach der Gründung von Livingstone entstanden viele weitere Websites. Einige der größeren sind Alamy, Bigstock, Fotolia, 123rf, Featurepics, Picxy, Pond5, Can Stock Photo, Dreamstime und
Nach einigen Jahren des anfänglichen Wachstums begann in der Microstock-Branche eine Phase der Fusionen und Übernahmen. Auf die Übernahme durch Getty Images im Jahr 2006 folgte die Übernahme von StockXpert durch Jupiterimages im Jahr 2006. In der Folge wurde Jupiterimages, eine hundertprozentige Tochtergesellschaft von Jupitermedia, 2009 von Getty Images für 96 Millionen US-Dollar in bar aufgekauft und führte 2010 zur Schließung von StockXpert, da es im Vergleich zu Getty als nicht strategisch angesehen wurde. Nach dem Verkauf änderte Jupitermedia seinen Namen in WebMediaBrands. BigStockPhoto wurde 2009 von Getty aufgekauft.
Ausgehend von einer begrenzten RF-Lizenz, fügten alle Agenturen verschiedene erweiterte Lizenzen hinzu; Websites, die auf einem „Pay-per-Download“-Prinzip basieren, führten Abonnements ein und umgekehrt. Die einzige zu 100 % auf Abonnements basierende Microstock-Agentur führte ein „Pay-per-Download“-System ein und erwarb später BigStockPhoto, um ihre Präsenz in der „Pay-per-Download“-Nische auszubauen. Der Newcomer Cutcaster.com erweiterte das Preismodell, indem er ein Modell einführte, bei dem die Anbieter ihren Startpreis festlegen oder sich für einen Preisalgorithmus entscheiden konnten, und es einem Käufer ermöglichte, den angezeigten Preis zu zahlen oder auf den Inhalt zu bieten und seinen Preis zu nennen. Die Microstock-Preise wurden in den letzten drei Jahren von den jeweiligen Agenturen auf mehreren Websites mehrfach erheblich angepasst. Viele Microstock-Agenturen begannen, neben statischen Bildern auch Videos zu verkaufen, und einige begannen, Soundclips zu verkaufen.
2011 gab es erste Anzeichen dafür, dass sich Microstock-Fotografen zu einem Berufsfeld entwickelten. Fotografen mit großen, marktrelevanten oder qualitativ hochwertigen Portfolios arbeiten nun häufig zusammen und verhandeln mit weniger etablierten Agenturen über bessere Provisionen oder Suchpositionen, und die zunehmende Beliebtheit von Lösungen für die Verwaltung von Fotoportfolios unter Fotografen zur Erhöhung ihres Durchsatzes und zur Verbesserung der Qualität der Metadaten, um sie besser mit den Grundsätzen der Suchmaschinenoptimierung (SEO) in Bildsuchalgorithmen in Einklang zu bringen.
Im Jahr 2012 wurde die erste Microstock-Agentur an die Börse gebracht. Die Agentur wird nun an der New Yorker Börse unter dem Kürzel SSTK gehandelt.
Im Dezember 2014 übernahm Adobe Fotolia für 800 Millionen US-Dollar in bar.