La péninsule malaise a été visitée vers le début de l’ère chrétienne par des commerçants venus de l’Inde et a reçu au cours des siècles suivants, comme l’Indonésie et l’Indochine, des missionnaires bouddhistes et brahmanes et des colons hindous. De petits États hindouisés ont vu le jour, comme Langkasuka dans la région de l’actuel Kedah. Dans la seconde moitié du VIIIe siècle, la péninsule est tombée sous la domination des souverains Sailendra de Sri Vijaya (de Sumatra), qui ont adopté le bouddhisme Mahayana. Leurs villes de Kedah et de Pattani rivalisaient avec l’importance de leur capitale à Palembang.

La péninsule fut envahie au 11e siècle par les Cholas de la côte de Coromandel en Inde ; après une cinquantaine d’années, les Sailendras, quelque peu affaiblis, reprirent leur emprise. Le règne des Sailendras prit fin à la fin du XIIIe siècle, lorsque Sumatra et certaines régions méridionales de la péninsule malaise tombèrent sous le coup d’une invasion javanaise et lorsque le roi thaïlandais de Sukhothai envahit la péninsule par le nord. Le royaume sumatranais de Melayu a ensuite régné sur le sud de la péninsule, suivi à son tour (fin du XIVe siècle) par Madjapahit, le dernier empire hindou de Java, et par le roi thaïlandais d’Ayutthaya. La chute de Madjapahit a ouvert la voie à la primauté d’un État malais, Malacca (voir Melaka). Au 15e siècle, les Malais, à commencer par les Malacca, sont convertis à l’islam (qui reste la religion de la plupart des Malais).

Le 16e siècle amène les premiers Européens. Les Portugais s’emparent de Malacca (1511), et peu après, les commerçants hollandais apparaissent dans les eaux malaises. Malacca tombe aux mains des Hollandais en 1641. Le rôle important des Britanniques dans la péninsule a commencé avec la fondation des colonies de Pinang (1786) et de Singapour (1819). L’arrivée des Portugais avait plongé la péninsule dans l’anarchie. Le dernier sultan de Malacca, fuyant les Portugais, fonda un royaume basé sur l’archipel de Riau et Johor, mais les souverains des petits États du sud obtinrent progressivement leur indépendance, tandis que la puissance montante du Siam et une Grande-Bretagne de plus en plus impériale devinrent des rivaux. Les Britanniques établissent des protectorats sur plusieurs États malais et, en 1909, la frontière entre le Siam et la Malaisie est fixée par le transfert par le Siam à la Grande-Bretagne de la suzeraineté sur Kedah, Perlis, Kelantan et Terengganu.

Voir Malaisie et Thaïlande pour l’histoire ultérieure de la péninsule.

• Introduction
• Peuple
• Histoire

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