La penisola malese fu visitata verso l’inizio dell’era cristiana da commercianti provenienti dall’India e nei secoli successivi ricevette, come l’Indonesia e l’Indocina, missionari buddisti e brahmanici e coloni indù. Piccoli stati indù sorsero, come Langkasuka nell’area della moderna Kedah. Nella seconda metà dell’VIII secolo la penisola cadde sotto la dominazione dei governanti Sailendra di Sri Vijaya (da Sumatra), che adottarono il buddismo Mahayana. Le loro città a Kedah e Pattani rivaleggiavano con l’importanza della loro capitale a Palembang.

La penisola fu invasa nell’XI secolo dai Cholas della costa indiana di Coromandel; dopo circa 50 anni, i Sailendra, un po’ indeboliti, ripresero il loro dominio. Il dominio dei Sailendra terminò alla fine del XIII secolo, quando Sumatra e alcune aree meridionali della penisola malese caddero sotto un’invasione giavanese e quando il re tailandese di Sukhothai travolse la penisola da nord. Il regno di Sumatra di Melayu governò poi il sud della penisola, per essere seguito a sua volta (fine XIV secolo) da Madjapahit, che fu l’ultimo impero indù di Giava, e dal re tailandese di Ayutthaya. La caduta di Madjapahit aprì la strada al primato di uno stato malese, Malacca (vedi Melaka). Nel XV secolo, i malesi, a cominciare dai malesi, si convertirono all’Islam (che rimane la religione della maggior parte dei malesi).

Il XVI secolo portò i primi europei. I portoghesi si impadronirono di Malacca (1511), e poco dopo i commercianti olandesi apparvero nelle acque malesi. Malacca cadde agli olandesi nel 1641. L’importante ruolo britannico nella penisola iniziò con la fondazione di insediamenti a Pinang (1786) e Singapore (1819). La venuta dei portoghesi aveva fatto sprofondare la penisola nell’anarchia. L’ultimo sultano di Malacca, in fuga dai portoghesi, fondò un regno basato sull’arcipelago di Riau e Johor, ma i governanti dei piccoli stati del sud raggiunsero gradualmente l’indipendenza, mentre il crescente potere del Siam e una Gran Bretagna sempre più imperiale divennero rivali. Gli inglesi stabilirono protettorati su diversi stati malesi, e nel 1909 il confine tra Siam e Malaya fu fissato dalla cessione del Siam alla Gran Bretagna della sovranità su Kedah, Perlis, Kelantan e Terengganu.

Vedi Malaysia e Thailandia per la storia successiva della penisola.

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