Les gousses de certaines espèces sont recouvertes de poils grossiers qui contiennent une enzyme protéolytique, la mucunaïne, et provoquent des cloques qui démangent au contact de la peau ; des épithètes spécifiques comme pruriens (latin : » démangeaison « ) ou urens (latinisé en grec ancien : » qui pique comme une ortie « ) y font référence. Les poils des gousses de mucuna sont un ingrédient courant de la poudre anti-démangeaison. D’autres parties de la plante ont des propriétés médicinales. Les plantes ou leurs extraits sont vendus en herboristerie contre toute une série d’affections, comme les troubles des voies urinaires, les troubles neurologiques et menstruels, la constipation, les œdèmes, les fièvres, la tuberculose, les ulcères et les helminthiases comme l’éléphantiasis. Dans une expérience visant à tester si le M. pruriens pouvait avoir un effet sur les symptômes de la maladie de Parkinson, Katzenschlager et al. ont constaté qu’une poudre de graines avait un effet comparable, voire plus favorable, que les formulations commerciales de L-dopa, bien que l’essai n’ait comporté que 4 personnes par groupe test.
On a constaté que le M. pruriens augmentait la disponibilité du phosphore après l’application de phosphate naturel dans une expérience nigériane. M. pruriens était utilisé dans l’agriculture amérindienne milpa.
Les graines de mucuna contiennent un grand nombre de composés anti-nutritionnels. Le plus important est la L-dopa, que le système digestif de la plupart des animaux confond avec l’acide aminé tyrosine, provoquant la production de protéines défectueuses. Les autres composés antinutritionnels sont les tanins, les lectines, l’acide phytique, les glycosides cyanogènes et les inhibiteurs de la trypsine et de l’amylase, bien que tous ces composés puissent être éliminés par une longue cuisson. Le M. pruriens peut également contenir des substances chimiques telles que la sérotonine, le 5-HTP, la nicotine et les tryptamines hallucinogènes 5-MeO-DMT, bufoténine et diméthyltryptamine. Le Mucuna n’est pas traditionnellement consommé en tant que culture alimentaire, mais certaines expériences préliminaires ont montré que si les anti-nutriments sont éliminés ou du moins ramenés à un niveau sûr, les haricots peuvent être donnés au bétail ou aux humains. La L-dopa est la toxine la plus importante et la plus difficile à éliminer. Les graines doivent être largement traitées avant de pouvoir être consommées sans danger. Diallo & Berhe a découvert que la meilleure méthode consistait à ouvrir les graines et à les faire tremper dans de l’eau douce constamment courante, par exemple sous un robinet ouvert, pendant 36 heures, ou à les mettre dans un sac et à les laisser dans une rivière à courant pendant 72 heures, avant de les faire cuire pendant plus d’une heure. Plus d’un millier de personnes en République de Guinée ont été nourries avec un repas de Mucuna (mélangé à de nombreux autres ingrédients) sans effets néfastes évidents.