Titus Lucretius Carus (vers 99 avant J.-C. – 55 avant J.-C.) était un poète romain et un philosophe épicurien. Au cours du premier siècle avant J.-C., il a écrit De Rerum Natura (« Sur la nature des choses »), un chef-d’œuvre de poésie latine qui expose en détail la vision épicurienne du monde. Commençant par un hommage à Épicure, les six livres du De Rerum Natura fournissent une explication complète de l’origine physique, de la structure et du destin de l’univers. L’ouvrage comprend des théories sur la structure atomique et l’évolution des formes de vie. L’ouvrage vise à libérer le lecteur des deux types d’angoisse mentale qu’Épicure identifiait comme des obstacles au bonheur humain : la peur des dieux et la peur de la mort. Lucrèce y parvient en exposant le système philosophique d’Épicure, habillé, comme il le dit, de vers doux pour le rendre plus agréable à la bouche.

De Rerum Natura a eu une influence importante sur Virgile et les poètes romains ultérieurs. Les premiers chrétiens voyaient d’un mauvais œil le De Rerum Natura parce qu’il niait à la fois la vie après la mort et l’intervention divine dans les affaires humaines, mais pendant la Renaissance, l’œuvre est apparue comme une source d’inspiration pour de nombreux savants, scientifiques et philosophes. C’est également une source précieuse pour comprendre les détails du système philosophique épicurien, puisque de nombreuses œuvres écrites des premiers épicuriens n’existent plus que sous forme de fragments.

Vie

On sait très peu de choses sur la vie de Lucrèce ; les informations dont nous disposons proviennent de références occasionnelles à lui dans les œuvres d’auteurs postérieurs, et de ce que l’on peut comprendre de ses écrits sur son caractère, son attitude et ses expériences. Jérôme, dans la Chronica Eusebia, mentionne Lucrèce et dit qu’il est mort à l’âge de 44 ans. Aelius Donatus, dans sa Vie de Virgile, tout en affirmant que Virgile a revêtu la toga virilis le 15 octobre 55 avant J.-C., ajoute : « … il arriva que ce jour-là même, le poète Lucrèce mourut. » Si ces deux sources sont exactes, Lucrèce serait né en 99 avant J.-C. Cicéron (106-43 avant J.-C.) laisse entendre dans une de ses lettres à son frère qu’ils avaient un jour lu le poème de Lucrèce.

D’après son nom, Lucrèce, on suppose généralement que le poète était associé au clan aristocratique des Lucrètes, soit un membre de la famille, soit un affranchi ou un esclave attaché à cette famille. En tant que poète et intellectuel cultivé, il est clair que Lucrèce était issu d’un milieu privilégié. Les seuls faits certains de la vie de Lucrèce sont qu’il était soit un ami, soit un client de Gaius Memmius, à qui il a dédié De Rerum Natura, et qu’il est mort avant que le poème ne soit terminé (Gaius Memmius était un patricien romain qui fut un temps marié à la fille de Sulla, Fausta. Il fut impliqué dans un scandale politique en 54 avant J.-C. et exilé à Athènes en 52 avant J.-C.). Selon la tradition littéraire, Lucrèce avait une femme, Lucilla, mais il n’y a aucune preuve, à l’exception d’une brève mention dans son poème de la discorde conjugale et d’une référence à « nos femmes romaines » (4.1277), qu’il ait jamais été marié.

Il ressort clairement de son poème, De Rerum Natura, que Lucrèce était un étudiant sérieux de la science et de la philosophie et un observateur attentif des phénomènes naturels. Le poème est rempli d’images et de descriptions de plantes, d’animaux et de paysages qui révèlent une sensibilité à la beauté de la nature et au changement des saisons. Comme Epicure lui-même, Lucrèce préférait manifestement s’éloigner des luttes politiques et vivre entouré de la nature.

Une chronique historique de Jérôme, datant du IVe siècle, contient l’élément suivant concernant la mort de Lucrèce :94 avant notre ère « Le poète Titus Lucrèce est né. Il fut plus tard rendu fou par un philtre d’amour et, ayant composé entre deux accès de folie plusieurs livres (que Cicéron corrigea par la suite), se suicida à l’âge de 44 ans. »

Les spécialistes discréditent cette histoire pour plusieurs raisons. Le De Rerum Natura contient une dénonciation de deux cents lignes de l’amour sexuel ; il semble improbable qu’une personne aussi alignée sur les principes épicuriens de modération et de maîtrise de soi ait été victime d’un philtre d’amour. Il est également peu probable qu’une personne souffrant de maladie mentale ait pu produire une œuvre poétique aussi lucide et sophistiquée. Enfin, Jérôme et les premiers chrétiens étaient motivés pour discréditer les épicuriens comme étant des athées ; on pense que leurs œuvres pourraient même avoir été délibérément détruites par l’église chrétienne primitive.

Contexte politique

Le premier siècle avant notre ère est une période de troubles politiques et de violence qui menacent la stabilité de l’Empire romain. La guerre sociale (91-88 avant J.-C.) entre Rome et ses alliés italiens a été suivie d’une guerre civile fomentée par Lucius Cornelius Sulla. Sulla devient dictateur en 82 avant J.-C. et exécute plus de quatre mille citoyens romains. En 71 avant J.-C., la révolte des esclaves menée par Spartacus entraîne la crucifixion de six mille rebelles. Catiline a été vaincu et tué en 62 avant J.-C. Les intellectuels romains ont été incités à chercher des solutions à la disparité entre les concepts idéaux de gouvernement et la réalité de la corruption, de la violence et de l’injustice. Cela a provoqué un regain d’intérêt pour l’épicurisme et le stoïcisme.

De Rerum Natura (Sur la nature des choses)

Les deux manuscrits les plus autorisés du De Rerum Natura sont les codex O et Q de Leyde, tous deux datant du neuvième siècle. Les chercheurs ont récemment déchiffré un manuscrit sur rouleaux de papyrus, datant peut-être du premier siècle de l’ère chrétienne, qui a été récupéré dans une bibliothèque à Herculanum qui avait été enterrée par une éruption volcanique. Tous les autres manuscrits existants datent des XVe et XVIe siècles et sont basés sur un manuscrit (aujourd’hui perdu) découvert dans un monastère en 1417 par Poggio Bracciolini, un humaniste italien.

De Rerum Natura a exercé une influence continue sur l’œuvre d’un certain nombre de poètes épiques, notamment Virgile, John Milton, Walt Whitman et William Wordsworth. L’énergie soutenue de l’écriture de Lucrèce est sans équivalent dans la littérature latine, à l’exception peut-être de certaines parties des Annales de Tacite, ou peut-être des livres II et IV de l’Énéide. Son utilisation de l’hexamètre est très individualiste et se distingue radicalement de l’urbanité lisse de Virgile ou d’Ovide. Son utilisation des hétérodynies, de l’assonance et des formes latines étrangement syncopées crée une acoustique rude. Lucrèce déplore à plusieurs reprises que le latin ne soit pas aussi bien adapté que le grec à l’expression des idées philosophiques.

De Rerum Natura est organisé en six livres, destinés à esquisser un argument philosophique complexe de manière à le rendre compréhensible et logiquement convaincant. Lucrèce compare son travail de poète à celui d’un médecin. De même qu’un médecin peut mettre du miel sur le bord d’une coupe contenant un médicament amer mais curatif, Lucrèce recouvre de vers doux des vérités philosophiques dures pour les faire passer plus facilement. En même temps, il prend soin de ne pas laisser ses procédés littéraires éclipser les vérités philosophiques qu’il cherche à transmettre.

• Le livre 1 commence par une invocation à Vénus. Lucrèce identifie Vénus à l’amour, la force unificatrice d’Empédocle, mais aussi comme la patronne et la mère du peuple romain. Il énonce ensuite les grands principes de la cosmologie et de la physique épicuriennes : atomisme, infinité de l’univers, division de l’existence en matière et vide.
• Le livre 2 célèbre la philosophie comme un sanctuaire contre l’agitation du monde, contient une explication du mouvement et des formes atomiques, et explique que les atomes n’ont pas d’attributs secondaires comme la couleur et l’odeur.
• Le livre 3 s’ouvre sur un hommage à Épicure et poursuit en apaisant la peur de la mort en prouvant que l’esprit et l’âme sont à la fois matériels et mortels. « Nil igitur mors est ad nos. . . . » (« C’est pourquoi la mort n’est rien pour nous. »)
• Le livre 4 contient des vers sur l’art de la poésie didactique et une explication de la théorie d’Épicure sur la vision et la sensation. La conclusion est l’un des plus grands passages en vers de Lucrèce, analysant la biologie et la psychologie de l’amour sexuel.
• Le livre 5 est consacré à la cosmologie et à la sociologie épicuriennes. Lucrèce y parle des étapes de la vie sur terre, de l’origine et du développement de la civilisation. Ce livre comprend une célèbre théorie évolutionniste sur le développement et l’extinction des formes de vie.
• Le livre 6 contient certains des plus grands poèmes de Lucrèce. Lucrèce explique les phénomènes météorologiques et géologiques et inclut des descriptions vivantes d’orages, d’éclairs et d’éruptions volcaniques. Le poème se termine par le récit de la grande peste d’Athènes (430 av. J.-C.), et est manifestement inachevé.

Influence sur la philosophie et la science

Lucretius indique clairement qu’il entend que son œuvre soit une exposition de la philosophie d’Épicure. On lui attribue le mérite d’avoir clarifié et donné de la substance et de la profondeur à la vision originale du monde suggérée par Épicure. La plupart des œuvres originales des premiers épicuriens ont été perdues, et avec elles, de nombreux détails de leur cosmologie. Les fragments restants de leurs œuvres n’offrent que des indices de leur pensée, mais le De Rerum Natura expose une explication profonde des idées d’Épicure et offre des preuves et des exemples tirés du monde naturel. Lucrèce est responsable de la préservation et de la transmission de l’épicurisme en tant que système de pensée viable. Les idées sur l’évolution avancées dans le dernier livre sont une contribution unique de sa part.

Dans son poème, Lucrèce évite les explications surnaturelles des phénomènes naturels et cherche plutôt à découvrir des lois et des processus scientifiques. Dans certains cas, son adhésion à certains principes épicuriens, tels que la validité de nos perceptions sensorielles, le conduit à certaines conclusions irréalistes, comme le fait que la lune est en fait un petit disque exactement de la taille qu’elle semble être à l’œil nu.

À la fin du premier siècle de l’ère chrétienne, le De Rerum Natura était rarement lu et Lucrèce était presque inconnu. La récupération de son manuscrit perdu au cours du XVe siècle a stimulé les scientifiques et les philosophes de la Renaissance des XVIe et XVIIe siècles. Le concept grec d’atomisme et l’idée de l’univers comme un tout intégré ont contribué au développement de la théorie scientifique moderne. L’influence de Lucrèce sur la philosophie des débuts de la modernité est visible dans les travaux de Pierre Gassendi (1592-1655).

Il est agréable, lorsque sur la grande mer les vents secouent les eaux, de contempler du rivage les épreuves des autres ; non pas parce que voir les autres se débattre nous est doux, mais parce que le fait que nous soyons nous-mêmes exempts de tels maux nous paraît agréable. Il est agréable aussi de voir de grandes armées se battre dans une plaine, Quand nous n’avons aucune part à leur péril. Mais rien n’est plus doux que d’occuper un sanctuaire élevé de l’esprit, bien fortifié par les enseignements des sages, où nous pouvons regarder de haut les autres qui trébuchent, cherchant vainement le vrai chemin de la vie. . . . (2. 1-10)

• Bergson, Henri. La philosophie de la poésie : le Gernius de Lucrèce. Bibliothèque philosophique, 1959.
• Latham, R. E. (trans.) et John Godwin (introduction et notes). Sur la nature des choses. Penguin édition révisée, 1994.
• Lucretius. 1971. De Rerum Natura Livre III. Cambridge University Press. Réimpression corrigée, 1984.
• Sedley, David N. Lucretius and the Transformation of Greek Wisdom. Cambridge University Press. Nouvelle édition, 2003.
• West, David Alexander. L’imagerie et la poésie de Lucrèce. University of Oklahoma Press, 1994.

Tous les liens ont été récupérés le 2 août 2018.

• Lucrèce (c. 99-c. 55 avant notre ère.) Internet Encyclopédie de la philosophie
• Sur la nature des choses Projet Gutenberg
• Lucretius Stanford Encyclopédie de la philosophie

Sources générales de la philosophie

• Stanford Encyclopédie de la philosophie
• Paideia. Projet Online
• L’encyclopédie de la philosophie sur Internet
• Projet Gutenberg