På billederne lyser øjnene på Frederick Douglass, den ikoniske slave, der flygtede og blev en international afskaffelsesforkæmper og aktivist, fra et strengt ansigt, indrammet af en løvemane af knudret hår. Douglass (1818-1895) sagde engang: “
I denne måned forbereder nationen sig på at fejre 200-årsdagen for denne mand, hvis veltalende fortaler for frihed og lighed for sorte og kvinder fortsat giver genlyd, mens amerikanerne navigerer i et samfund, der stadig er præget af racemæssige spændinger i 2018.
“Det virker desværre meget bekendt, når vi læser om en stor del af den historie, som Frederick Douglass var involveret i,” siger Jim Casey, meddirektør for Colored Conventions Project (CCP). Gruppen fik sin begyndelse i 2012 i en kandidatklasse på University of Delaware, som blev undervist af P. Gabrielle Foreman. Fascineret af de sorte politiske kongresser, der begyndte i 1830 og fortsatte indtil århundredeskiftet, gik fakultetet, studerende og bibliotekarer sammen for at bringe “begravet afroamerikansk historie til digitalt liv.”
Fri afroamerikanere afholdt omkring 400 statslige og nationale kongresser for at lægge strategier for, hvordan de kunne opnå retfærdighed, uddannelse og lige rettigheder frem til 1920’erne. Casey forklarer, at en af grundene til, at CCP blev interesseret i Douglass, er, at man fandt beviser for, at han deltog i kongresserne i omkring 40 år, fra 1843 til 1883. Det er en periode, der omfattede noget af nationens mest omstridte historie, der går tilbage til før borgerkrigen og omfatter de kampe, der fulgte i mange år derefter, og som vel at mærke fortsætter den dag i dag.
I år samarbejder CCP med Smithsonian Institution Transcription Center og Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture for at fejre Douglass’ tohundredeårsdag. Arrangementet omfatter en online transcribe-a-thon, en crowdsourcing-indsats, der inviterer deltagerne til at logge ind og transskribere de nyligt digitaliserede papirer fra U.S. Freedmen’s Bureau.
Museet har arbejdet på at gøre det lettere for forskere og besøgende at finde ud af mere om deres familiehistorie og tiden efter borgerkrigen. Der vil være en livestreaming på Facebook og Twitter, hvor Smithsonian-eksperter vil chatte med deltagerne. Fra kl. 12.00 til kl. 15.00 den 14. februar vil der være samtidige fejringer (herunder fødselsdagskage) på omkring 30 skoler og andre steder, hvor en skuespiller vil opføre en del af den tale, som Douglass holdt i 1876 ved indvielsen af Freedmen’s Monument i Lincoln Park i Washington, D.C.
“I år er vi virkelig blevet slået af, hvor meget folk investerer i at engagere sig i de historiske eksempler på disse debatter på måder, der minder os om, at historien om Frederick Douglass og de farvede konventer og Freedmen’s Bureau ikke længere er noget så fjernt eller abstrakt”, siger Casey. “Det er noget, der dukker op på forsiderne hver dag.”
Organisationen er med offentlighedens hjælp næsten færdig med at transskribere de protokoller, den indtil videre har fundet fra National Conventions of Free People of Color, som den har fundet. Det nittende århundredes sorte diskuterede behovet for en fællesskabsbaseret indsats for at samle penge ind, oprette skoler og litterære selskaber og begyndte at organisere en kampagne for borger- og menneskerettigheder. Det var på et tidspunkt, hvor afroamerikanernes rettigheder, frie eller ikke frie, blev indskrænket. Mange troede, at demokratiets døre ville åbne sig ved borgerkrigens afslutning, men fik dem smækket i hovedet. Raceoprør mod sorte blev hverdagskost, og kimen til den moderne racevold blev lagt.
“At finde disse ligheder igen og igen er en måde at gennemtænke nogle af de problemer, som vi har i dag”, siger Casey. “Ved afslutningen af mange af kongresserne trykte de referater og referater, hvor de ofte registrerede, hvem der var til stede, og hvad de sagde, men de var altid omhyggeligt redigeret med hensyn til, hvordan de ville præsentere deres gruppe for den store verden.”
Frederick Douglass blev født som slave på Eastern Shore of Maryland i 1818 og fik navnet Frederick Augustus Washington Bailey. Han blev en af de mest berømte sorte mænd i nationen i løbet af et liv, hvor han konsekvent kæmpede for menneskers rettigheder. Han blev lejet ud som arbejdsmand i Baltimore, lærte sig selv at læse og skrive og undslap slaveriet i 1838 med hjælp fra en fri sort kvinde, som senere blev hans kone. Han ændrede sit efternavn til Douglass, efter at de flyttede til New Bedford i Massachusetts. Som taler rejste han rundt i landet for at tale om sine erfaringer som slave. I 1845 udgav han sin første selvbiografi, Narrative of the Life of Frederick Douglass, som er obligatorisk læsning i mange sorte studier. Abolitionister købte officielt hans frihed, efter at han brugte tid på at rejse til udlandet for at holde foredrag.
Douglass’ kamp for menneskerettigheder førte til hans engagement i kvinders rettighedsbevægelse og Underground Railroad. Da nationen blev viklet ind i borgerkrigen, rådgav han præsident Abraham Lincoln om tidligere slavers skæbne, og senere mødtes han med præsident Andrew Johnson om spørgsmålet om sortes valgret. Efter at være flyttet til Washington DC i 1872 beklædte Douglass en række højt profilerede stillinger. Han var formand for Freedmen’s Bank, inden den blev lukket i 1874, og modtog prestigefyldte føderale udnævnelser under fem forskellige præsidenter i USA.
Douglass holdt en rigorøs taleplan og kæmpede mod den fortsatte uretfærdighed og grundlæggende mangel på frihed, som mange amerikanere stod over for. Han blev ikke blot den første afroamerikaner, der blev bekræftet til en udnævnelse til præsident i 1877, men også den første sorte mand, der blev nomineret til at blive vicepræsident i USA.
“Hvis der ikke er nogen kamp, er der ingen fremskridt. … Magten indrømmer intet uden et krav. Det har den aldrig gjort, og det vil den aldrig gøre,” sagde Douglass engang.
Sidste år genoplivede CCP, til dels på grund af Douglass’ lange historie med engagement i de farvede konventer, Douglass Day, en fejring af Frederick Douglass’ fødselsdag. Douglass kendte ikke sin nøjagtige fødselsdato, men han valgte at fejre den 14. februar. Casey siger, at Douglass Day blev en helligdag i sorte samfund efter hans død i 1895; borgerne bestræbte sig på at huske hans ord, mens de protesterede mod racistisk vold.
“Der er en række mennesker, der har lobbyet for at gøre hans fødselsdag til en årlig helligdag, herunder bemærkelsesværdige aktivister som Mary Church Terrell og endda Booker T. Washington, der i en slags crowdsourcing fra det 19. og tidlige 20. århundrede begynder at kontakte folk i anledning af Douglass’ fødselsdag,” forklarer Casey og tilføjer, at der blev fejret Douglass-dag op gennem 1940’erne. “Jeg fandt beviser for fejringer af Douglass Day i snesevis af byer i hele USA. Det var en dag, hvor man kunne få skolebørn ud af skolen for en dag, og de kunne læse taler og høre om Douglass’ liv. De ville tale for borgerrettigheder og imod lynchninger i sydstaterne.”
En vigtig del af dette års fejring er Smithsonian’s transcribe-a-thon, hvor deltagerne opfordres til at hjælpe med at transskribere U.S. Freedmen’s Bureau Papers som en del af African American History Museum’s Freedmen’s Bureau Transcription Project. “Så dette er et af de samarbejder, hvor vi begge vil få gavn af det senere hen”, forklarer museets slægtsforsker Hollis Gentry, der står i Robert Frederick Smith Explore Your Family History Center. Det er et rum på museet, der ligner et bibliotek, med flere computere, hvor besøgende kan få vejledning i at forske i deres familiehistorie og foretage mundtlige interviews. Der er også undervisning i at lære, hvordan man kan bevare sine egne familiefilm og fotografier. En interaktiv digital oplevelse, Transitions in Freedom: Syphax-familien, guider seerne gennem afroamerikanske familiers historie fra slaveri til frihed gennem arkivdokumenter, kort og andre optegnelser.
“På et senere tidspunkt”, siger Gentry, “vil vi være i stand til at kortlægge nogle af karriererne for de personer, der deltog i de farvede kongresser. Vi kan begynde at dokumentere deres oprindelse eller deres opstigning til magt og fremtrædende stilling gennem bureauet. . . . Du ved, at der er forskere, der har diskuteret betydningen af genopbygningen, så vi vil give dem et nyt sæt data at undersøge. Det kommer til at tage et stykke tid at gennemgå.”
En del af årsagen hertil er den anakronistiske terminologi, der er rigelig i Freedmen’s Bureau-registrene. Der blev brugt forskellige navne for mad dengang, som f.eks. majs i stedet for majs. Dyre dele blev kaldt forskellige ting, ligesom beklædningsgenstande som f.eks. pantaloner – i dag naturligvis kendt som bukser eller bukser. Forkortelser var heller ikke de samme, som de er i det 21. århundrede, og så er der den irriterende kursivskrift, der skal tydes.
På Family Center taler eksperter om muligheden for at skabe en slags tesaurus for Freedmen’s Bureau-papirerne for at gøre det lettere for besøgende eller dem, der hjælper med at transskribere dem, at finde vej i de forældede dokumenter. Optegnelserne vil være en stor fordel for et publikum, der vil omfatte både amatørgenealoger og forskere.
“Vi har forskere, der ønsker stykker af data om kopper. De vil have optegnelser om arbejdskontrakter og om de satser for arbejdskraft, som de forhandlede om”, siger Gentry og tilføjer, at nogle af arbejdskontrakterne involverer folk, der forhandler om kost og logi eller varer. “For den gennemsnitlige person ser de nu på noget som gryder og pander og tøj. Men det afslører noget om deres personlige smag og deres socioøkonomiske status. Det er én ting at forhandle om et par bukser. Det er en anden at forhandle om seler og et slips.”
/https://public-media.si-cdn.com/filer/12/0f/120fa754-fbd4-4407-8b2c-2c9d20d7e0ce/004567391_00358.jpg)
Det giver antropologer og sociologer den slags data, som de kan bruge til at analysere, hvad der foregik i samfundene lige før, under og efter borgerkrigen. De kan bruge oplysningerne til at afgøre, hvem der har magt, og hvem der har succes med at lære forhandlingskunsten på en måde, der hjælper deres familier.
“Optegnelserne fra Freedmen’s Bureau er skillelinjen”, siger Gentry. “Vi får mulighed for at se folk komme frem i deres egen ret, der gør og siger, hvad de tænker og tror, og nogle af dem er meget gribende, og nogle af dem er meget sørgelige. Der er familier, der forsøger at blive genforenet, og familier, der forsøger at gøre krav på deres børn.”
De optegnelser, som folk bliver bedt om at hjælpe med at transskribere på Douglass Day, kommer fra National Archives. Kongressen oprettede Bureau of Refugees, Freedmen and Abandoned Lands i 1865. Det fik til opgave at hjælpe med genopbygningen af Sydstaterne og at hjælpe tidligere slaver med overgangen til frihed. Freedmen’s Bureau førte håndskrevne optegnelser, herunder alt fra arbejdskontrakter til breve og lister over udleverede madrationer. Det skulle også beskytte frigivne mænd og kvinder mod overgreb fra hvide sydstatsborgere.
I 2015 indgik museet et samarbejde med FamilySearch.org, det almennyttige ben for Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige, om at indeksere to millioner mikrofilmede navne fra Freedmen’s Bureau. Kirken købte kopier af mikrofilmene, og museet hjalp kirken med at rekruttere frivillige til at indeksere disse navne, siger Gentry. Mere end 25.000 mennesker i kirker, universiteter og slægtsforskningsforeninger hjalp til med denne indsats, som blev afsluttet i 2016. Nu tager museet det næste skridt.
“Det, vi gør, er at tage de samme data og kombinere dem med vores transskriptionsprojekter. En del er bare at trække navnene ud af udvalgte billeder. Den anden del er at transskribere alle dataene på alle billederne”, siger Gentry. “Grunden til, at vi gør dette, er at udtrække mere relevante, mere dybdegående oplysninger i stedet for blot at lede efter navne.”
Det betyder, at man skal tage tæt på to millioner billedfiler og transskribere ord for ord alle de andre data. Der er flere forskellige sæt af optegnelser pr. stat, lige fra assisterende kommissærers optegnelser til uddannelsesoptegnelser og data fra feltkontorer. Museets eksperter begyndte med North Carolina, og omkring 17 procent af disse optegnelser er blevet transskriberet. Men det er kun 6.000 dokumenter indtil videre, og det drejer sig kun om et enkelt sæt optegnelser fra en enkelt stat. Og så er der spørgsmålet om at holde det hele organiseret nok til at være brugbart.
“Vi har bare en billedfil med … meget lidt information på hver side om, hvor det er fra, eller hvilken del af optegnelsen det kommer fra,” forklarer Doug Remley, en museumsansat, der arbejder på projektet. “Så det, vi har gjort, er at gå igennem og tilføje… emner – så hospitalsjournaler vises under lægejournaler. I stedet for at tvinge folk til at søge efter deres forfædre side for side på et bibliotek er Smithsonian i færd med at sammenkæde alle transskriptionerne til en central database, der er lettere at navigere i. Efterhånden som tingene bliver opdateret i transkriptionscentret, vil søgeprogrammet også blive opdateret. Hele processen betyder, at museet vil få mulighed for at foretage yderligere forskning i genstande, som det allerede har i sin samling, efterhånden som der dukker flere oplysninger op i databasen. Remley siger, at det også giver folk mulighed for at føle, at de er med til at opbygge museet, blot ved at tage sig lidt tid og transskribere en optegnelse eller to.
Men for Kamilah Stinnett i museets familiecenter er det fedeste ved transskriptionsprojektet, at det giver det, hun kalder “den almindelige person” mulighed for at opdage deres egen historie.
“Forestil dig, hvordan det er, hvis du er ved at transskribere ting fra North Carolina, og du tilfældigvis støder på dit familiemedlem, og så får du mulighed for at lære om dem på en måde, du ikke har gjort før”, siger Stinnett. “Og det er dig, der får lov til at gøre det! Ikke en akademiker eller en person med en eller anden smart grad, som du aldrig får en chance for at interagere med, og som ikke har nogen forbindelse til dig eller din familie. Det er dig, der kan gøre det. Jeg tror, det er det, der er så tiltalende og stærkt ved alt dette.”
Douglass Day og transcribe-a-thon-turen vil blive afholdt den 14. februar. Tilmeld dig for at deltage på Smithsonian Institution Transcription Center. Se disse landsdækkende Douglass Day-arrangementer, der er sponsoreret af Colored Conventions Project.