Kukai ou Kobo Daishi (774-835 CE) était un érudit, un poète et un moine qui a fondé le bouddhisme Shingon au Japon. Le moine est devenu le plus important saint bouddhiste du pays et on lui attribue toutes sortes de petits miracles. Remarqué comme un sculpteur doué et l’inventeur de l’écriture japonaise, il a également créé le plus important chemin de pèlerinage encore suivi par les croyants aujourd’hui.

Vie précoce

Kukai est né en 774 de notre ère dans une famille du nom de Saeki dans la province de Sanuki, Shikoku, qui avait été exilée de la capitale Heiankyo (Kyoto). Il adopte le nom de Kukai, qui signifie « air-mer », lorsqu’il rejoint, encore jeune, un monastère bouddhiste. Alors qu’il n’avait que sept ans, il aurait escaladé une montagne et, au sommet, aurait déclaré : « Si je suis destiné à servir la Loi, laissez-moi être sauvé, sinon laissez-moi mourir » (Ashkenazi, 202). Il se jeta alors du haut de la falaise, mais fut effectivement sauvé par un groupe d’êtres célestes qui attrapèrent le garçon et le descendirent doucement en sécurité. Dans une autre légende, alors qu’il accomplissait un rituel austère, l’étoile du matin descendit et sauta dans sa bouche, signe que Kukai était un saint et destiné à de grandes choses.

Dans un récit plus historiquement fiable du début de la vie de Kukai, il a été enseigné les classiques chinois et la poésie par son oncle et est entré dans un collège confucéen de la capitale en 791 CE. Il y rencontre un moine qui éveille son intérêt pour le bouddhisme en lui révélant une technique de répétition pour mieux retenir les textes. Le jeune homme décide de devenir prêtre, et ses délibérations sur les mérites des trois principales écoles de pensée – bouddhisme, confucianisme et taoïsme – sont exposées dans ses Indications, une discussion fictive, écrite vers 798 de notre ère, entre trois hommes, chacun représentant l’une des trois branches de la philosophie. Inutile de dire que le bouddhiste est le plus convaincant des trois.

Bouddhisme shingon

Les études des classiques chinois de Kukai à la capitale lui permirent de se rendre en Chine dans le cadre d’une ambassade diplomatique entre 804 et 806 de notre ère. Il y étudia sous la direction du maître Hui-kuo, abbé du temple Ching Lung (Dragon vert), fut choisi comme successeur du maître et fut convenablement initié. Il devint ainsi un partisan du bouddhisme ésotérique ou mikkyo, qui signifiait que seuls les initiés, seuls ceux qui renonçaient à leur vie mondaine et résidaient dans un monastère, pouvaient connaître le Bouddha et ainsi atteindre la pleine illumination.

La secte Shingon (ou « Parole vraie ») que Kukai étudia en Chine (connue là-bas sous le nom de Quen-yen) avait fait son chemin depuis le sud de l’Inde. Elle soutenait que les enseignements bouddhistes provenaient du Bouddha cosmique Mahavairocana (Dainichi pour les Japonais). En particulier, les ouvrages de Kukai, tels que le Shorai Mokuroku (« Mémorial présentant une liste de soutras nouvellement importés »), stipulaient que le leadership idéal ne devait pas être fondé sur les principes confucéens, comme c’était le cas jusqu’alors, mais sur les enseignements du Bouddha qui seraient révélés à un empereur lors de sa succession à la suite de certains rites initiatiques ésotériques. Par conséquent, les prêtres, avec leurs connaissances privilégiées, avaient le plus haut statut dans l’État selon Kukai, plus haut même que les empereurs.

Crucialement, le bouddhisme Shingon proposait qu’un individu puisse atteindre l’illumination de son vivant et n’ait pas besoin d’attendre la mort. Les rituels comprenaient la méditation effectuée alors que le corps était maintenu dans diverses postures, des gestes sacrés des mains (mudras) et la répétition de formules secrètes ou mantras. Une grande importance était accordée au pouvoir de la prière.

Malgré son propre milieu aristocratique, Kukai était connu pour avoir pratiqué ce qu’il prêchait et vécu la vie d’un ascète, comme en témoigne ce poème tiré du Seirei Shu (« Inspirations recueillies »), une anthologie de ses œuvres compilée par son disciple Shinzei :

L’eau de la vallée – une tasse le matin entretient la vie;

Le brouillard de la montagne – une bouffée le soir nourrit l’âme.

La mousse suspendue, les herbes délicates suffisent à vêtir mon corps;

Les feuilles de rose, l’écorce de cèdre – ce sera ma literie.

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La compassion du Ciel étend sur moi la voûte indigo du ciel;

La dévotion du Roi Dragon passe autour de moi des rideaux de nuages blancs.

Les oiseaux de montagne viennent parfois, chacun chantant sa propre chanson;

Les singes de montagne sautent agilement, faisant preuve d’une incroyable habileté.

Les fleurs de printemps, les chrysanthèmes d’automne me sourient;

Lunes de l’aube, vents du matin nettoient la poussière de mon cœur.

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(Keene, 187)

En 819 de notre ère, le moine créa un centre pour sa doctrine ésotérique sur le mont Koya (dans l’actuelle préfecture de Wakayama). Le temple qui s’y trouve est encore aujourd’hui le siège de la secte bouddhiste Shingon. Les dévots instruits pouvaient y atteindre l’illumination, promettait-on, non pas en étudiant toute leur vie les sutras, mais en accomplissant divers rituels et en observant des mandalas, représentation visuelle stylisée des enseignements du Bouddha. Kukai avait rapporté de son voyage en Chine des exemples de ces peintures, qui représentaient généralement des divinités et des symboles mystiques. L’acte même de créer des mandalas était considéré comme un rite religieux et les images étaient donc censées contenir l’incarnation des divinités qu’elles représentaient. En 823 CE, l’empereur Saga (r. 809-823 CE) a accordé la fondation du temple Toji ( » oriental « ) à Minami-ku à Kyoto, indiquant ainsi que le bouddhisme Shingon était devenu une partie acceptée de la religion d’État officielle.

Miracles

Kukai a également établi une route de pèlerinage – la plus longue et la plus célèbre du Japon – qui est un circuit de 1 600 km s’arrêtant à 88 temples. Outre ces réalisations plus pratiques, on attribue à Kukai de nombreux miracles. Connu comme un grand sculpteur – il existe encore au Japon plusieurs arbres dont on dit qu’ils ont été sculptés par lui en figures du bouddhisme – il a un jour guéri un fermier mourant en utilisant sa faucille pour lui sculpter une ressemblance avec lui-même et, à une autre occasion, il a miraculeusement sculpté une statue de Yakushi, le Bouddha de la guérison, en utilisant seulement ses ongles. Le moine était également capable de créer des sources d’eau douce là où elles étaient le plus nécessaires et de débarrasser les lieux des démons et des animaux gênants comme les renards et les serpents. Enfin, on pense que Kukai protège tous les pèlerins qui suivent son circuit et qu’il pourvoit aux besoins de tous les enfants nés pendant que leurs parents le parcourent.

Kukai le savant

Kukai était avant tout un érudit et il compila des histoires détaillées de la pensée religieuse en Chine et en Inde. Il a écrit le semi-autobiographique Sango shiiki (« Indications sur les objectifs des trois enseignements ») en 797 de notre ère. Kukai était également un poète de renom, et il a écrit un guide sur les règles de la poésie chinoise. Il était également un excellent calligraphe, et certains lui attribuent (sans aucune preuve) l’invention de l’écriture kana, c’est-à-dire l’écriture japonaise utilisant les caractères chinois de manière phonétique.

Kukai mourut en 835 de notre ère – il avait prédit le jour même – et fut enterré dans une tombe sur le mont Koya. Après sa mort, l’empereur rêva que Kukai l’appelait pour une nouvelle robe. L’empereur a suivi cette vision et a ouvert la tombe du moine. Bien sûr, Kukai était là, un peu plus mal en point dans une robe en lambeaux. Rafraîchi et rhabillé, Kukai a alors prédit que le futur Bouddha, Miroku, réapparaîtrait sur terre dans 5 670 000 300 ans. En 921 de notre ère, l’empereur a donné à Kukai le titre posthume de Kobo Daishi, qui signifie « grand maître de la diffusion de la loi ». Le mausolée de Kukai fait aujourd’hui partie du complexe du temple de Koyasan au mont Koya qui est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

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