Martin Luther King Jr. commence son autobiographie en déclarant,

« Bien sûr, j’étais religieux. J’ai grandi dans l’église. Mon père est un prédicateur, mon grand-père était un prédicateur, mon arrière-grand-père était un prédicateur, mon seul frère est un prédicateur, le frère de mon papa est un prédicateur. Je n’avais donc pas vraiment le choix « 1. Mais bien sûr, King, comme nous tous, avait le choix, et il l’a fait de tout son cœur, de toute son âme, de tout son esprit et de toute sa force. On peut se demander si King a entendu notre passage pendant ses premiers jours d’instruction dans la foi, et s’il a reconnu la situation dont parle Josué comme étant sa propre situation : une communauté ayant une relation historique et d’alliance avec Dieu doit néanmoins choisir de vivre cette relation.

Le texte du lectionnaire arrive à la fin du livre de Josué, alors que Josué a convoqué le peuple à Sichem pour renouveler son alliance avec Dieu. Il raconte l’histoire de cette relation d’alliance. Il commence par rappeler leur passé lointain, « il y a longtemps », littéralement « depuis l’éternité », lorsque les ancêtres des Israélites vivaient « dans le pays au-delà du fleuve », c’est-à-dire l’Euphrate. Il raconte ensuite ce que Dieu a fait pour leurs ancêtres : il leur a donné une descendance et un bon pays ; il a affligé leurs ennemis et les a fait sortir de l’esclavage ; il les a amenés dans un nouveau pays et leur a donné la victoire sur les Amorites.

Notez que Josué ne suit pas le récit tripartite typique des ancêtres Abraham, Isaac et Jacob. Au lieu de cela, il remonte encore plus loin dans l’histoire jusqu’à Térah, le père d’Abraham, et inclut le moins connu Nahor, le frère d’Abraham. Ce faisant, Josué montre que, depuis le début de l’histoire, il y a toujours eu des courants sous-jacents d’infidélité des Israélites. Térah et Nahor « servaient d’autres dieux » (verset 2). Nous voyons cette preuve dans la Genèse 31:53. Lorsque Jacob et Laban concluent leur alliance à Mitspa, ils jurent par le Dieu d’Abraham et les dieux (‘elohe) de Nahor. Dès le début de l’histoire d’Israël, il y a donc des preuves de ceux qui n’ont pas choisi de servir le Seigneur.

Sur ce fond d’ancêtres polythéistes qui servaient d’autres dieux, Josué exhorte le peuple à craindre et à servir Dieu en toute fidélité (Josué 24:14). « Servir Dieu » devient le refrain central du message de Josué. Il répète ce mot deux fois au verset 14, et il apparaît trois fois dans les quatre versets suivants. Seule la New English Translation traduit le mot par « worship » (adorer) ; les autres traductions anglaises le traduisent par « serve » (servir). Les deux traductions ont du mérite, puisque la portée sémantique du verbe suggère qu’adorer Dieu, c’est le servir. « Adorer » met l’accent sur le fait que nous ne devons adorer que Dieu et ne pas nous prosterner devant d’autres dieux (comme l’Ancien Testament le répète constamment).

Néanmoins, dans Josué, le mot « servir » a plus de sens, notamment en raison de sa proximité avec l’Exode. Les Israélites ont été libérés de l’esclavage en Égypte, mais leur liberté n’est pas absolue. Au contraire, ils passent du statut de serviteurs de Pharaon à celui de serviteurs de Dieu. Contrairement au type d’esclavage et de service qu’ils ont fourni en Égypte, cependant, cette fois-ci, ils doivent choisir de servir Dieu.

En fait, Josué reconnaît que servir Dieu peut ne pas être quelque chose que les gens veulent faire. Le verset 15 commence par la reconnaissance par Josué qu’il peut ne pas être souhaitable (NIV), ou que le peuple peut ne pas être disposé (NRSV) à servir le Seigneur. Ces traductions manquent l’honnêteté brute de l’ESV et de la KJV, qui reflètent le drame de l’hébreu littéral. Ce n’est pas simplement que servir Dieu semble désagréable au peuple, mais que cela peut être « mauvais à vos yeux » (ESV) et cela peut sembler « mauvais pour vous » (KJV).

Si c’est un choix – peut-être indésirable, peut-être même mauvais – de servir Dieu, alors pourquoi le faire ? Les Israélites eux-mêmes nous donnent deux réponses, signalées par le mot « pour ». La première se trouve au verset 17. La raison de servir Dieu est à cause de ce que Dieu a fait pour eux. Ils écoutaient le sermon de Josué ! Ils se font l’écho de l’histoire que Josué lui-même a racontée en détail pour eux. La deuxième raison émerge naturellement de la première. Si Dieu a fait cela pour nous, alors il est notre Dieu. Cette affirmation devient plus profonde lorsqu’elle est placée dans le contexte du polythéisme.

Au verset 15, Josué souligne la disponibilité d’autres dieux – les dieux des Amorites, les dieux de leurs ancêtres, ou le Seigneur. Mais le peuple reconnaît à juste titre que le Seigneur est son Dieu. Il serait absurde de servir d’autres dieux, et d’abandonner Dieu, alors que ce Dieu est le nôtre ! Il est significatif que le peuple affirme cela. Les Israélites souffrent souvent d’amnésie lorsqu’il s’agit de se souvenir des actes passés de Dieu, mais pas ici.

Le texte du lectionnaire se termine avant le chapitre, ce qui est quelque peu regrettable, car la conversation entre Josué et le peuple se poursuit avec un merveilleux flair rhétorique. Josué a lancé le défi – choisir de servir Dieu – et le peuple a répondu : « Nous servirons Dieu ! ». Non content de cela, Josué pose le gant, leur disant qu’ils ne peuvent pas servir Dieu, et les avertissant des conséquences de l’abandon du Seigneur. À cela, le peuple reprend le refrain : « Nous servirons le Seigneur » (versets 21, 24). Josué conclut en se retirant du tableau. Il ne sera pas le témoin des promesses du peuple, mais au contraire le peuple  » est témoin contre vous-mêmes que vous avez choisi de servir le Seigneur  » (22).

Dans la leçon d’évangile de ce jour, Jésus reconnaît de même la nécessité de  » choisir de servir Dieu « , même si cela sera difficile. En réponse aux durs enseignements de Jésus, certains partent. Jésus reconnaît que les douze pourraient vouloir partir eux aussi. Pierre répond en disant : « Seigneur, à qui irions-nous ? Tu as les paroles de la vie éternelle » (Jean 6:68). Ils peuvent partir, mais pourquoi le feraient-ils ? Jésus les a amenés jusqu’ici, et il est leur Dieu, avec les paroles de la vie éternelle.

1Martin Luther King, Jr. L’autobiographie de Martin Luther King, Jr. (New York : Warner Books, 1998), 3.