Hasta 1961, el alcance del movimiento por los derechos civiles en Albany, Georgia, se había limitado a pequeños grupos de estudiantes que se negaban a obedecer las leyes de segregación; sin embargo, con la llegada de un prominente grupo de derechos civiles la comunidad se dinamizaría. Albany, Georgia, fue elegida por el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC, por sus siglas en inglés) para llevar a cabo campañas de registro de votantes y el SNCC llegó en septiembre de 1961 para comenzar el difícil proceso de movilizar el apoyo y el entusiasmo en torno a su causa. Comenzaron a inscribir a los votantes y animaron a los estudiantes, que anteriormente habían liderado el movimiento por su cuenta, a desafiar a la administración actual en Albany y a la segregación en general.
A mediados de noviembre de 1961, la campaña comenzó oficialmente cuando se formó el Movimiento de Albany con los objetivos declarados de otorgar el derecho al voto a los negros y la plena integración de todas las instalaciones públicas. Este grupo, compuesto por miembros del SNCC, miembros de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), estudiantes del Albany State College, ministros locales y otros líderes negros, elegiría como presidente a William J. Anderson, un joven médico negro. El Movimiento de Albany celebró reuniones masivas y organizó manifestaciones y marchas. A mediados de diciembre de 1961, unos 500 manifestantes habían sido arrestados por el jefe de policía de Albany, Laurie Pritchett, y las autoridades de la ciudad.
En esta coyuntura, el Movimiento de Albany pidió a Martin Luther King Jr. que aprovechara el impulso creado por el aumento de los arrestos y que diera mayor difusión a la campaña en Albany. En diciembre, King habló en una reunión de masas y, al día siguiente, fue detenido por las autoridades de Albany durante una marcha. Sin embargo, el movimiento sufrió un duro golpe cuando King, que pensaba que los funcionarios de Albany habían acordado una serie de condiciones, pagó la fianza y fue liberado; sin embargo, al ser liberado descubrió que las autoridades de la ciudad no tomarían en consideración nada de lo que exigía el Movimiento de Albany.
Después de este revés, King decidió comprometerse con el esfuerzo de desegregación en Albany y trajo a la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) para ayudar a organizar la campaña. La campaña tenía un gran obstáculo que enfrentar en la forma del jefe de policía de Albany, Laurie Pritchett, quien había dominado el arte de parecer no violento. El jefe de policía predicaba sobre su uso de la no violencia centrándose en las detenciones masivas en lugar de las palizas masivas y era muy consciente de parecer no violento cuando las cámaras de televisión y los periodistas estaban cerca. Pritchett mantuvo la abrumadora cantidad de arrestos utilizando las cárceles de los condados circundantes (los condados de Baker, Mitchell y Lee).
El movimiento llegó a su fin a finales del verano de 1962, cuando el Movimiento de Albany perdió impulso ante la aparentemente inagotable capacidad de Pritchett para detener y encarcelar a todos los manifestantes que la campaña le lanzaba. King fue arrestado por segunda vez, pero también fue liberado de nuevo. A finales de agosto, la campaña se había desvanecido por completo y la coalición de derechos civiles tuvo que admitir su derrota; sin embargo, las tácticas y las lecciones que aprendieron serían transferibles a un éxito posterior en Birmingham, Alabama.
Durante el año que duró la campaña, cuyos puntos álgidos de acción se produjeron en diciembre de 1961 y en el verano de 1962, las manifestaciones condujeron a la detención de más de 2.000 residentes negros locales. El Movimiento de Albany empleó varias tácticas no violentas en el transcurso del movimiento: marchas de protesta, reuniones masivas, peticiones, discursos, oraciones, boicots y sentadas. Sin embargo, tal vez la táctica no violenta más singular aplicada durante este movimiento fue el canto. Durante las reuniones masivas, las canciones resultaron ser una herramienta muy eficaz para reunir y dar energía a los manifestantes. Después del Movimiento de Albany, el SNCC formó los «Cantantes de la Libertad» para utilizar esta poderosa táctica.
King y el movimiento de derechos civiles no fueron los únicos que salieron de Albany con lecciones aprendidas. El testarudo jefe de policía de Albany había enseñado al resto del Sur cómo evitar con éxito la poderosa no violencia del Dr. Martin Luther King Jr. Pritchett demostró que si uno se compromete a parecer no violento delante de las cámaras puede utilizar la violencia represiva entre bastidores y seguir dando una imagen de no violencia. Haciendo hincapié en su uso de las detenciones masivas como táctica en lugar de las palizas masivas, Pritchett predicó a la nación cómo se puede utilizar la no violencia para combatir la no violencia. Sin embargo, su engañoso compromiso con la «no violencia» se tambaleó en 1963-1964, cuando otra campaña acabó derrotando al formidable jefe de policía, en parte por haber sacado a la luz la violencia astutamente oculta que se producía en las cárceles (véase «Los defensores de la paz luchan por las libertades civiles en Albany, GA, 1963-1964»).
Uno de los principales problemas que rodearon la campaña del Movimiento de Albany en 1961-1962 fue la falta de ayuda del gobierno federal. El presidente John F. Kennedy y su administración prometieron que estaban vigilando de cerca la situación en Albany; sin embargo, debido a que Pritchett recurrió a las detenciones y evitó la violencia pública, el gobierno federal nunca sintió la suficiente presión de los ciudadanos estadounidenses para intervenir. La falta de intervención de la administración Kennedy en este caso reforzó la frustración y la desconfianza que muchos manifestantes por los derechos civiles tenían hacia el gobierno federal.