La Península Malaya fue visitada cerca del comienzo de la era cristiana por comerciantes de la India y en los siglos siguientes recibió, al igual que Indonesia e Indochina, misioneros budistas y brahmanes y colonos hindúes. Surgieron pequeños estados hinduizados, como Langkasuka, en la zona de la actual Kedah. En la segunda mitad del siglo VIII, la península cayó bajo el dominio de los gobernantes Sailendra de Sri Vijaya (de Sumatra), que adoptaron el budismo Mahayana. Sus ciudades en Kedah y Pattani rivalizaban con la importancia de su capital en Palembang.

La península fue invadida en el siglo XI por los Cholas de la Costa de Coromandel de la India; después de unos 50 años, los Sailendras, algo debilitados, reanudaron su dominio. El dominio de los Sailendra terminó a finales del siglo XIII, cuando Sumatra y algunas zonas del sur de la península malaya cayeron ante una invasión javanesa y cuando el rey tailandés de Sukhothai arrasó la península desde el norte. A continuación, el reino de Sumatra de Melayu gobernó el sur de la península, al que siguieron (a finales del siglo XIV) Madjapahit, que fue el último imperio hindú de Java, y el rey tailandés de Ayutthaya. La caída de Madjapahit abrió el camino a la primacía de un estado malayo, Malaca (véase Melaka). En el siglo XV, los malayos, empezando por los malacos, se convirtieron al Islam (que sigue siendo la religión de la mayoría de los malayos).

El siglo XVI trajo a los primeros europeos. Los portugueses se apoderaron de Malaca (1511), y poco después los comerciantes holandeses aparecieron en aguas malayas. Malaca cayó en manos de los holandeses en 1641. El importante papel de los británicos en la península comenzó con la fundación de asentamientos en Pinang (1786) y Singapur (1819). La llegada de los portugueses había sumido a la península en la anarquía. El último sultán de Malaca, huyendo de los portugueses, fundó un reino basado en el archipiélago de Riau y Johor, pero los gobernantes de los pequeños estados del sur alcanzaron gradualmente la independencia, mientras que el creciente poder de Siam y una Gran Bretaña cada vez más imperial se convirtieron en rivales. Los británicos establecieron protectorados sobre varios estados malayos, y en 1909 se fijó la frontera entre Siam y Malaya al transferir Siam a Gran Bretaña la soberanía sobre Kedah, Perlis, Kelantan y Terengganu.

Véase Malasia y Tailandia para la historia posterior de la península.

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