Descripción
Ubicación y descripción general
Esta gran ecorregión incluye más de un millón de kilómetros cuadrados de pastizales templados en el lado interior de las cordilleras costeras y las cuencas fluviales de Manchuria. Al oeste se encuentran las regiones desérticas del sur de Mongolia y el centro-norte de China. Extendiéndose hacia el suroeste de los montes Da Hinggan, la ecorregión de pastizales de Mongolia y Manchuria se extiende un brazo hacia el oeste, hacia la cuenca superior del río Selinga, que desemboca finalmente en el lago Baikal, en el Extremo Oriente ruso, y luego en el océano Ártico. Otro brazo se extiende hacia el suroeste, hacia los desiertos del centro-norte de China. Gran parte de la ecorregión está formada por praderas casi planas u onduladas. También se incluyen las tierras altas del suroeste de las montañas Da Hinggan. Sus laderas occidentales están suavemente inclinadas hacia Mongolia, mientras que las orientales descienden abruptamente hacia la llanura del noreste de China. La elevación media en toda la ecorregión es de 1.000 a 1.300 m.

El clima es templado. Las temperaturas medias de enero son de -9oC o menos, disminuyendo hacia el oeste. Las precipitaciones anuales, concentradas durante un débil monzón de verano, disminuyen de una media de 400 a 450 mm en el este a 150 a 200 mm en el oeste. Las praderas transmontanas al noroeste de los montes Da Hinggan tienen inviernos especialmente fríos porque no hay montañas que ofrezcan refugio de los vientos predominantes del noroeste. Debido al «efecto monzón continental» creado por las bajas presiones de la estación invernal sobre el Mar de China Meridional, el aire frío es aspirado hacia el sureste desde las regiones de alta latitud de Asia Central, creando temperaturas invernales mucho más frías que las que se dan en otras regiones de latitud similar. Las temperaturas medias de enero en esta parte de la ecorregión pueden ser inferiores a -20oC a pesar de una latitud comparativamente baja (equivalente a Nueva Escocia, Canadá).

Las montañas Da Hinggan soportan una densa cubierta forestal en algunas zonas. Las laderas más bajas tienen bosques caducifolios de hoja ancha dominados por el roble de Mongolia (Quercus mongolica), o una mezcla de especies que incluyen el álamo (Populus davidiana, P. suaveolens), el abedul (Betula platyphylla) y el sauce (Salix rorida). Los arbustos incluyen miembros de la familia de los brezos (Rhododendron macromulata, R. dahurica y Vaccinium vitis-idaea) y romero silvestre (Ledum palustre). En la parte alta de la montaña, la picea (Picea obovata, P. microsperma), el alerce (Larix dahurica) y el pino silvestre (Pinus sylvestris), la especie de pino más extendida en el mundo, coexisten en lugares sombríos entre 1.300 y 1.700 m. Las laderas pedregosas acogen al pino piñonero japonés (Pinus pumila). Picea asperata aparece en zonas arenosas entre 1.300 y 1.500 m en la Reserva Natural de Baiyin Aobao (67 km2). Las laderas soleadas a la misma altitud albergan comunidades de pastizales montanos.

Los taxones dominantes aquí incluyen la hierba de las plumas (Stipa baicalensis, S. capillata y S. grandis), Festuca ovina, Aneurolepidium chinense, Filifolium sibiricuman y Cleistogenes sqarrosa. Las zonas más cercanas a las regiones del desierto de Gobi albergan estepas desérticas de menor productividad. Las especies dominantes son hierbas resistentes a la sequía (Stipa gobica, S. breviflora y S. glareosa), hierbas (Reaumuria soongolica, Hippolytia trifida y Ajania fruticosa) y pequeños arbustos espinosos bien adaptados a las condiciones áridas (Caragana microphylla, Ephedra equisetina y E sinica). Otras comunidades vegetales son: Kalidium gracile en zonas de suelos salinos y marismas dominadas por Scirpus rufus, S. planifolium, Ranunculus cymbalaria y Phragmites communis.

Características de la biodiversidad
En los pastizales de Manchuria-Mongolia es probable que haya varias especies de mamíferos gravemente amenazadas, aunque las poblaciones restantes están muy fragmentadas. Es posible que el asno salvaje asiático (Equus hemionus) siga existiendo en las regiones fronterizas de Mongolia, y es posible que haya poblaciones de leopardos de las nieves (Panthera uncia) en pequeño número en las zonas montañosas, aunque no hay registros de su presencia en esta ecorregión.

El camello de Bactriana (Camelus ferus), la gacela de Przewalski (Procapra przewalskii) y el caballo de Przewalski (Equus przewalskii) han sido extirpados de esta ecorregión como resultado de la caza y tal vez del desplazamiento por los ungulados domésticos.

El faisán orejudo marrón (Crossoptilon mantchuricum) es la única ave endémica. Se limita a localidades dispersas en el Luliang Shan y en las montañas del noroeste de Hebei, el oeste de Pekín y el centro de Shaanxi. Se cría en bosques de coníferas de montaña, pero pasa el invierno en pastizales de arbustos bajos en el borde del bosque. Cuatro reservas naturales son cruciales para su protección: Luyashan, Pangquangou, Wulushan y Xiaowutai (Fuller y Garson 2000). Otra reserva, la Reserva Natural de Dalaihu (Hulun Nor) (4.000 km2), incluye un lago salobre que es el cuarto más grande de China. Las marismas y los cañaverales de Phragmites son el hábitat de reproducción del somormujo lavanco (Podiceps cristatus), la cigüeña blanca oriental (Ciconia boyciana), la grulla japonesa (Grus japonensis) y la gaviota relicta (Larus relictus). Dos aves raras que se reproducen en las llanuras adyacentes son la avutarda (Otis tarda) y el chorlito oriental (Charadrius veredus).

Estado actual
En Mongolia, las tendencias económicas de privatización de la ganadería y el colapso de la economía urbana han hecho que la gente vuelva a los estilos de vida rurales, en contra de la tendencia mundial hacia la urbanización. Como resultado, se informa de que el número de pastores en Mongolia se ha triplicado en la última década hasta superar los 450.000, mientras que el número de cabezas de ganado ha aumentado en un 30%

Los resultados de los estudios plantean la preocupación por los posibles efectos del cambio global en los pastizales de Manchuria-Mongolia. Los estudios de Xiao et al. (1995, 1996) indican que la distribución estacional y la variación interanual de la temperatura y las precipitaciones, especialmente durante el final del verano, son importantes controles de la dinámica temporal de la biomasa vegetal, la eficiencia del uso de la lluvia, así como el flujo y el almacenamiento de carbono de estos ecosistemas de estepa de pradera.

Tipos y gravedad de las amenazas
El pastoreo de ovejas es una actividad dominante, aunque las cabras son más abundantes en las zonas más rocosas y montañosas. En los últimos años, el número de cabras criadas en los pastizales ha aumentado considerablemente debido a los altos precios de la lana de cachemira, que proviene de las cabras. Dado que las cabras se alimentan de una gama más amplia de especies vegetales que las ovejas, y debido a que forrajean de forma más agresiva y tienden a consumir toda la planta, esta tendencia ha contribuido a la degradación de los pastizales en una amplia zona.

En estos pastizales existen hábitats de humedales (muchos salobres o salinos), y muchos de ellos ofrecen un importante hábitat para la cría de aves. Las amenazas a estas áreas incluyen la tala de cañas, la caza excesiva, la recolección de huevos y la pesca excesiva.

Justificación de la delimitación de la ecorregión
Las regiones esteparias orientales de Hilbig (1995) y el Ministerio de Naturaleza y Medio Ambiente de Mongolia (1996) definen la parte mongola de la ecorregión. El límite en China se basa en el Mapa de Vegetación de China del CVMCC (1979): pastizales (clases 37, 38, 39, 40, 41,43 y 44) con parches de bosques caducifolios y arbustos (15, 28) a mayor altura. Esto es comparable a todo, excepto la sección suroeste (eliminada para formar parte de la estepa desértica del Gobi oriental), de la subunidad biogeográfica de la estepa mongola en la región de la estepa mongola-manchuriana según Mackinnon et al. (1996).

Comité de Compilación de Mapas de Vegetación de China (CVMCC). 1979. Mapa de vegetación de China. Mapa (1:10.000.000). Science Press, Beijing.

Finch, C., editor. 1999. Mongolia’s wild heritage. Mongolia Ministry for Nature and Environment, UNDP, GEF and WWF. Avery Press, Boulder.

Fuller, R. A. y P. J. Garson. 2000. Pheasants: Status survey and conservation action plan 2000-2004. WPA/BirdLife/SSC Pheasant Specialist Group. UICN, Gland, Suiza y Cambridge, Reino Unido, y World Pheasant Association, Reading, Reino Unido.

Gobierno de Mongolia. 1996. Biodiversity conservation action plan for Mongolia.

Hilbig, W. 1995. La vegetación de Mongolia. SPB Academic Publishing, Amsterdam.

Laidler, L. y K. Laidler. 1996. China’s threatened wildlife. Blandford, Londres.

MacKinnon, J. 1996. Wild China. The MIT Press, Cambridge MA.

MacKinnon, J., M. Sha, C. Cheung, G. Carey, Z. Xiang, and D. Melville. 1996. A biodiversity review of China. Worldwide Fund for Nature (WWF) International, Hong Kong.

Ministerio de Naturaleza y Medio Ambiente de Mongolia, Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD)/Fondo Mundial para el Medio Ambiente (GEF), y Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). 1996. Mongolias Wild Heritage. Avery Press, Boulder

Pomfret, J. 2000. Mongolia acosada por la crisis de la cachemira. The Washington Post. 17 de julio de 2000. Páginas 1+.

Schaller, G. B. 1998. Wildlife of the Tibetan Steppe. The University of Chicago Press, Chicago.

Xiao, X. M., D. Chen, Y. M. Peng, X. Y. Cui, y D. S. Ojima. 1996. Observación y modelización de la biomasa vegetal de la estepa de pradera en Tumugi, liga de Xingan, Mongolia Interior, China. Vegetatio 127:191-201.

Xiao, X., J. Shu, W. Yifeng, D. S. Ojima, y C. D. Bonham. 1995. Temporal variation in aboveground biomass of Leymus chinense steppe from species to community levels in the Xilin River Basin, Inner Mongolia, China. Vegetatio 123:1-12.

Zhao, J., Z. Guangmei, W. Huadong, y X. Jialin. 1990. The natural history of China. McGraw Hill Publishing Co., Nueva York.

Preparado por: Chris Carpenter
Revisado por: Batbold D. Otgoid