En las imágenes, los ojos de Frederick Douglass, el icónico hombre esclavizado que escapó y se convirtió en un abolicionista y activista internacional, resplandecen desde un rostro severo, enmarcado por una melena de león de pelo ensortijado. Douglass (1818-1895) dijo una vez: «Me uniría a cualquiera para hacer el bien y a nadie para hacer el mal».

Este mes, la nación se prepara para celebrar el 200 aniversario de este hombre, cuya elocuente defensa de la libertad y la igualdad de los negros y las mujeres sigue resonando mientras los estadounidenses navegan por una sociedad todavía agitada por las tensiones raciales en 2018.

«Desgraciadamente, nos resulta muy familiar cuando leemos sobre gran parte de la historia en la que participó Frederick Douglass», dice Jim Casey, codirector del Proyecto de Convenciones de Color (CCP). El grupo se inició en 2012 en una clase de posgrado de la Universidad de Delaware impartida por P. Gabrielle Foreman. Fascinados por las convenciones políticas de los negros que comenzaron en 1830 y continuaron hasta el cambio de siglo, el profesorado, los estudiantes y los bibliotecarios se unieron para dar «vida digital a la historia afroamericana enterrada»

Los afroamericanos libres celebraron unas 400 convenciones estatales y nacionales para trazar estrategias sobre cómo lograr la justicia, la educación y la igualdad de derechos hasta la década de 1920. Casey explica que una de las razones por las que el CCP se interesó por Douglass es que encontró pruebas de que asistió a las convenciones durante unos 40 años, desde 1843 hasta 1883. Se trata de un periodo de tiempo que incluye parte de la historia más conflictiva de la nación, que data de antes de la Guerra Civil e incluye las luchas que siguieron durante muchos años después, y que podría decirse que persisten hasta el día de hoy.

Este año, el CCP se ha asociado con el Centro de Transcripción de la Institución Smithsonian y el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian para celebrar el bicentenario de Douglass. El evento incluye un maratón de transcripción en línea, un esfuerzo de crowdsourcing que invita a los participantes a conectarse y transcribir los documentos recientemente digitalizados de la Oficina de Hombres Libres de Estados Unidos.

El museo ha estado trabajando para facilitar a los estudiosos y a los visitantes el conocimiento de su historia familiar y de la época posterior a la Guerra Civil. Habrá una transmisión en directo en Facebook y Twitter en la que expertos del Smithsonian charlarán con los participantes. Desde el mediodía hasta las 3 de la tarde del 14 de febrero, habrá celebraciones simultáneas (con tarta de cumpleaños incluida) en una treintena de escuelas y otros lugares, en las que un actor interpretará parte del discurso que Douglass pronunció en 1876 en la inauguración del Freedmen’s Monument (Monumento a los Hombres Libres) en Lincoln Park, en Washington, D.C.

«Este año, realmente nos ha sorprendido lo mucho que la gente está invirtiendo en comprometerse con los ejemplos históricos de estos debates de manera que nos recuerdan que la historia de Frederick Douglass y las Convenciones de Color y la Oficina de los Hombres Libres ya no es algo tan distante o abstracto», dice Casey. «Es algo que aparece en las primeras páginas todos los días»

La organización, con la ayuda del público, casi ha terminado de transcribir las actas que ha encontrado hasta ahora de las Convenciones Nacionales de la Gente Libre de Color. Los negros del siglo XIX discutieron la necesidad de una acción comunitaria para recaudar dinero, establecer escuelas y sociedades literarias y comenzaron a organizar una campaña de derechos civiles y humanos. Esto ocurrió en una época en la que los derechos de los afroamericanos, libres o no, estaban restringidos. Muchos pensaron que las puertas de la democracia se abrirían al final de la Guerra Civil, sólo para que se las cerraran en la cara. Los disturbios raciales contra los negros se convirtieron en algo habitual, y se sembraron las semillas de la violencia racial moderna.

«Encontrar esas similitudes una y otra vez es una forma de pensar en algunos de los problemas que tenemos hoy en día», dice Casey. «Al final de muchas de las convenciones se imprimían las actas y los procedimientos, a menudo registrando quiénes estaban allí y lo que decían, pero siempre se editaba cuidadosamente cómo iban a presentar a su grupo al mundo en general.

Frederick Douglass nació en la esclavitud en la costa este de Maryland en 1818 y se llamó Frederick Augustus Washington Bailey. Se convirtió en uno de los hombres negros más famosos de la nación durante una vida en la que luchó constantemente por los derechos humanos. Contratado para trabajar en Baltimore, aprendió por sí mismo a leer y escribir, y escapó de la esclavitud en 1838 con la ayuda de una mujer negra libre que más tarde se convirtió en su esposa. Cambió su apellido por el de Douglass cuando se trasladaron a New Bedford, Massachusetts. Como orador, viajó por todo el país para hablar de su experiencia como esclavo. En 1845 publicó su primera autobiografía, Narrativa de la vida de Frederick Douglass, de lectura obligatoria en muchas clases de estudios negros. Los abolicionistas compraron oficialmente su libertad después de que pasara un tiempo viajando por el extranjero dando conferencias.

La lucha de Douglass por los derechos humanos le llevó a participar en el movimiento por los derechos de la mujer y en el Ferrocarril Subterráneo. Cuando la nación se vio envuelta en la Guerra Civil, asesoró al presidente Abraham Lincoln sobre el destino de los antiguos esclavos, y más tarde se reunió con el presidente Andrew Johnson sobre el tema del sufragio negro. Tras trasladarse a Washington, DC, en 1872, Douglass ocupó una serie de cargos de alto nivel. Fue presidente del Freedmen’s Bank antes de su cierre en 1874, y recibió prestigiosos nombramientos federales bajo cinco presidentes de los Estados Unidos.

Douglass mantuvo una rigurosa agenda de conferencias, luchando contra la continua injusticia y la falta básica de libertad a la que se enfrentaban muchos estadounidenses. Se convirtió no sólo en el primer afroamericano en ser confirmado para un nombramiento presidencial en 1877, sino también en el primer hombre negro nominado para ser vicepresidente de los Estados Unidos.

«Si no hay lucha no hay progreso. … El poder no concede nada sin una demanda. Nunca lo hizo y nunca lo hará», dijo una vez Douglass.

El año pasado, en parte debido a la larga historia de participación de Douglass en las Convenciones de Color, el CCP revivió el Día de Douglass, una celebración del cumpleaños de Frederick Douglass. Douglass no sabía su fecha exacta de nacimiento, pero eligió celebrarlo el 14 de febrero. Casey dice que el Día de Douglass se convirtió en un día festivo en las comunidades negras después de su muerte en 1895; los ciudadanos se esforzaron por recordar sus palabras mientras protestaban contra la violencia racial.

«Hay una serie de personas que presionaron para convertir su cumpleaños en un día festivo anual, incluyendo activistas notables como Mary Church Terrell e incluso Booker T. Washington, que en una especie de crowdsourcing del siglo XIX y principios del XX comienza a contactar con la gente con motivo del cumpleaños de Douglass», explica Casey, que añade que hubo celebraciones del Día de Douglass hasta la década de 1940. «Encontré pruebas de celebraciones del Día de Douglass en docenas de ciudades de Estados Unidos. Era un día en el que podían sacar a los escolares de la escuela durante el día y leían discursos y escuchaban sobre la vida de Douglass. Se pronunciaban a favor de los derechos civiles y en contra de los linchamientos en el sur».

Una parte importante de la celebración de este año es el maratón de transcripción del Smithsonian, en el que se invita a los participantes a ayudar a transcribir los Documentos de la Oficina de los Hombres Libres de EE.UU. como parte del Proyecto de Transcripción de la Oficina de los Hombres Libres del Museo de Historia Afroamericana. «Así que ésta es una de esas colaboraciones de las que ambos nos vamos a beneficiar en el futuro», explica el genealogista del museo, Hollis Gentry, en el Centro Robert Frederick Smith Explore Your Family History. Es una sala del museo que parece una biblioteca, con varios ordenadores donde los visitantes pueden recibir orientación sobre la investigación de su historia familiar y la realización de entrevistas orales. También hay instrucciones para aprender a conservar sus propias películas y fotografías familiares. Una experiencia digital interactiva, Transitions in Freedom: La familia Syphax, guía a los espectadores por la historia de las familias afroamericanas desde la esclavitud hasta la libertad a través de documentos de archivo, mapas y otros registros.

«Más adelante», dice Gentry, «podremos trazar algunas de las carreras de los individuos que participaban en las Convenciones de Color. Podemos empezar a documentar sus orígenes o su ascenso al poder y a la prominencia a través de la oficina. . . . Sabes que hay estudiosos que han estado discutiendo sobre el significado de la Reconstrucción, así que vamos a darles un nuevo conjunto de datos para examinar. Nos va a llevar un tiempo revisarlos».

Parte de la razón es la terminología anacrónica que abunda en los registros de la Freedmen’s Bureau. Había diferentes nombres para los alimentos que se utilizaban entonces, como maíz en lugar de maíz. Las partes de los animales se llamaban de forma diferente, al igual que las prendas de vestir, como los pantalones, conocidos ahora, por supuesto, como pantalones. Las abreviaturas tampoco eran las mismas que en el siglo XXI, y luego está esa molesta escritura cursiva que hay que descifrar.

En el Centro de la Familia, los expertos están hablando de la posibilidad de crear una especie de tesauro para los papeles de la Oficina de los Hombres Libres para facilitar a los visitantes o a los que ayudan a transcribirlos el camino a través de los anticuados documentos. Los registros serán de gran ayuda para un público que incluirá tanto a genealogistas aficionados como a estudiosos.

«Tenemos estudiosos que quieren trozos de datos sobre la viruela. Quieren registros sobre contratos de trabajo y sobre las tarifas de trabajo que se negociaban», dice Gentry, y añade que algunos de los contratos de trabajo implican a personas que negocian por alojamiento y comida o bienes. «Para una persona normal, se trata de algo como ollas y sartenes y ropa. Pero lo que hace es revelar algo sobre sus gustos personales, su estatus socioeconómico. Una cosa es negociar por un par de pantalones. Otra cosa es negociar por unos tirantes y una corbata».

Eso proporciona a los antropólogos y sociólogos el tipo de datos que pueden utilizar para analizar lo que ocurría en las comunidades justo antes, durante y después de la Guerra Civil. Pueden utilizar la información para determinar quién tiene poder y quién está aprendiendo con éxito el arte de la negociación de forma que ayude a sus familias.

«Los registros de la Freedmen’s Bureau son la línea divisoria», dice Gentry. «Vemos surgir a las personas por derecho propio, haciendo y diciendo lo que piensan y creen, y algunas de ellas son muy conmovedoras y otras muy tristes. Hay familias que intentan reunirse y familias que intentan reclamar a sus hijos».

Los registros que se pide a la gente que ayude a transcribir en el Día de Douglass proceden de los Archivos Nacionales. El Congreso estableció la Oficina de Refugiados, Hombres Libres y Tierras Abandonadas en 1865. Se le encomendó la tarea de ayudar a la reconstrucción del Sur y a la transición a la libertad de las personas anteriormente esclavizadas. La Freedmen’s Bureau mantenía registros manuscritos que incluían desde contratos de trabajo hasta cartas y listas de raciones de comida emitidas. En 2015, el museo se asoció con FamilySearch.org, la rama sin fines de lucro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, para indexar dos millones de nombres microfilmados de la Oficina de Hombres Libres. La iglesia compró copias del microfilm y el museo ayudó a la iglesia a reclutar voluntarios para indexar esos nombres, dice Gentry. Más de 25.000 personas de iglesias, universidades y sociedades de genealogía ayudaron con ese esfuerzo, que se completó en 2016. Ahora, el museo está dando el siguiente paso.

«Lo que estamos haciendo es tomar esos mismos datos y combinarlos con nuestros proyectos de transcripción. Una parte consiste en extraer los nombres de algunas imágenes. La otra parte consiste en transcribir todos los datos de todas las imágenes», explica Gentry. «La razón por la que hacemos esto es para extraer información más relevante y más profunda en lugar de simplemente buscar nombres».»

Eso significa tomar cerca de dos millones de archivos de imágenes y transcribir palabra por palabra todos los demás datos. Hay varios conjuntos diferentes de registros por estado, que van desde los registros de los comisarios adjuntos hasta los registros de educación y los datos de las oficinas de campo. Los expertos del museo empezaron por Carolina del Norte, y ya se ha transcrito alrededor del 17% de esos registros. Pero hasta ahora son sólo 6.000 documentos, de un único conjunto de registros de un solo estado. Y luego está la cuestión de mantenerlo todo lo suficientemente organizado como para que sea útil.

«Sólo tenemos un archivo de imágenes con… muy poca información en cada página en cuanto a su procedencia o a la parte del registro de la que procede», explica Doug Remley, un empleado del museo que trabaja en el proyecto. «Así que lo que hemos hecho ha sido añadir… temas, de modo que los registros hospitalarios aparecen en los registros médicos. En lugar de obligar a la gente a buscar a sus antepasados página por página en una biblioteca, el Smithsonian está vinculando todas las transcripciones a una base de datos central y más fácil de navegar. A medida que se vayan actualizando las cosas en el centro de transcripción, se actualizará también la aplicación de búsqueda. Todo el proceso significa que el museo tendrá la oportunidad de investigar más sobre los objetos que ya tiene en su colección a medida que aparezca más información en la base de datos. Remley dice que también da a la gente la oportunidad de sentirse parte de la construcción del museo, simplemente dedicando un poco de tiempo a transcribir uno o dos registros.

Pero para Kamilah Stinnett, del Centro Familiar del museo, lo más interesante del proyecto de transcripción es que permite a lo que ella llama «la persona de a pie» la oportunidad de descubrir su propia historia.

«Imagínese lo que es si está transcribiendo cosas de Carolina del Norte y se encuentra con un miembro de su familia, y entonces tiene la oportunidad de aprender sobre ellos de una manera que no había hecho antes», dice Stinnett. «¡Y eres tú quien lo hace! No es un erudito o alguien con un título de lujo con el que nunca tienes la oportunidad de interactuar y que no tiene ninguna conexión contigo o con tu familia. Eres tú quien puede hacerlo. Creo que eso es lo más atractivo y poderoso de todo esto».

El Día de Douglass y el maratón de transcripción se celebrarán el 14 de febrero. Inscríbase para participar en el Centro de Transcripción de la Institución Smithsoniana. Consulte estos eventos del Día de Douglass en todo el país, patrocinados por el Proyecto de Convenciones de Color.