En este artículo, mencionaré algunas palabras muy ofensivas, tan ofensivas, de hecho, que su uso puede deshumanizar al oyente o incluso a todo un grupo de personas. Es importante señalar esta diferencia entre mencionar y usar un término injurioso, sin embargo, incluso la mera mención tiene el potencial de causar ofensa en el lector. Esta, por supuesto, no es mi intención.
«En nuestras comunidades lingüísticas, compartimos algunos conocimientos profundos sobre las palabras ofensivas, sobre su significado, su uso y sus efectos. Es un conocimiento que hemos adquirido en nuestras interacciones sociales, en nuestra vida cotidiana, es algo que hemos aprendido en programas de humor, noticieros, películas, libros, revistas. Lo que sabemos sobre estas palabras es a menudo mucho más profundo que lo que se puede encontrar sobre ellas en un diccionario o en un trabajo de investigación académica sobre la materia.
La fascinación de las palabras tabú
A pesar de sus efectos devastadores, los términos insultantes también nos fascinan. Son palabras tabú, y romper los tabúes es algo que disfrutamos a veces, como por ejemplo cuando vemos un programa de comedia, cuando estamos cerca de nuestros amigos más cercanos, o simplemente por mera schadenfreude.
En cualquier contexto de uso, las palabras tabú suelen desencadenar emociones elevadas, positivas o negativas, con efectos que van desde la unión social hasta la disociación absoluta.
Creo que ésta es la razón principal de nuestra fascinación por ellas, la razón de todas las animadas discusiones que he mantenido a lo largo de los años con lingüistas y legos por igual, todos deseosos de compartir su propia postura sobre el tema.
¿Puede el grado de ofensividad formar parte del significado de una palabra?
Gracias a esta fascinación, fue bastante fácil convencer a varios centenares de hablantes de alemán para que participaran en un estudio con un cuestionario en el que se pedía a los encuestados que calificaran el grado de ofensividad de una serie de términos injuriosos dados y que respondieran a la pregunta: «¿Cuál es la palabra más ofensiva que se le ocurre?»
El objetivo era averiguar si el grado de ofensividad individual puede formar parte del significado de una palabra. Muchos lingüistas consideran que las diferencias de fuerza son puramente pragmáticas. Creen que la ofensividad de un término sólo puede evaluarse en un determinado contexto de uso.
Sin embargo, lo que tenemos que distinguir es la fuerza generada en un acto de habla concreto y la ofensividad de las propias palabras fuera de contexto. Como hablantes competentes, sabemos que los enunciados pueden ser racistas sin utilizar ningún término injurioso (consideremos la pregunta de Donald Trump sobre Obama: «¿Por qué no muestra su certificado de nacimiento?»). Y también sabemos que algunos hablantes utilizan términos injuriosos extremadamente ofensivos, como la palabra N, para indicar camaradería o amistad («¡Es mi n****!», A.J. Johnson sobre el Maestro P).
Más allá de eso, todos tenemos opiniones sobre cómo los términos injuriosos difieren en su carácter ofensivo antes de que se utilicen realmente en un determinado contexto, por ejemplo sabemos que la palabra N es más ofensiva que whitey (Johnson utiliza n**** para indicar una relación estrecha, sin embargo, probablemente es consciente de que la palabra es altamente ofensiva).
Un consenso en las comunidades de habla
Con mi encuesta, pretendía mostrar que estas opiniones no son sólo aleatorias y que podemos rastrear un consenso dentro de nuestras comunidades de habla sobre lo ofensivas que son ciertas palabras, aportando así pruebas del grado de ofensividad como parte del significado de un insulto.
Para que mis participantes reflejaran el significado de los insultos sin tener en cuenta ningún contexto de uso concreto, les pedí que se imaginaran a sí mismos como lexicógrafos sentados solos en el despacho de su casa y redactando nuevas entradas de léxico para 33 términos de insultos determinados. Parte de su trabajo consistía en calificar el carácter ofensivo del elemento respectivo en una escala Likert de 6 puntos (0 es nada ofensivo y 6 es extremadamente ofensivo).
Los resultados superaron con creces mis expectativas: No sólo las puntuaciones de los participantes fueron increíblemente similares, sino que una segunda ronda, dos años más tarde, con un nuevo grupo de participantes, dio como resultado la misma clasificación general de las 33 palabras.
Siguiendo estos resultados, podemos distinguir a grandes rasgos entre palabras extremadamente ofensivas (palabra N), palabras moderadamente ofensivas (Spast) y palabras ligeramente ofensivas (Idiot), y creo que podemos encontrar una serie de razones para estos diferentes grados de ofensividad.
Idiot, por ejemplo, ha perdido su significado referencial, es decir, ya no se dirige a la pertenencia a un grupo (en el siglo XIX, Idiota seguía refiriéndose a los discapacitados mentales), sino a ciertos comportamientos, actitudes o rasgos de carácter que son percibidos negativamente por el hablante individual. Esto es comparable al uso de Arschloch (gilipollas) y parece menos ofensivo que dirigirse a la pertenencia a un grupo, porque ciertas formas de comportamiento pueden ser dignas de desprecio (por ejemplo, el acoso y la tortura de animales), mientras que la mera pertenencia a un grupo normalmente nunca lo es (las excepciones son los nazis y los pederastas).
Spast (imbécil) parece enfrentarse a una pérdida similar de significado referencial, sin embargo, no ha evolucionado (todavía) tanto como Idiota, ya que la mayoría de los hablantes todavía tienen acceso a su significado referencial. Sin embargo, la palabra «Spast» es menos ofensiva que la palabra «N», ya que se utiliza sobre todo para referirse a personas que no pertenecen al grupo de personas designado, los discapacitados mentales. En el caso de la palabra N, los hablantes conocen una rica historia de discriminación contra los negros (especialmente en Estados Unidos), que es una de las fuentes que les informa sobre la extrema ofensividad de la palabra.
¿Cuál es la palabra más ofensiva que se te ocurre?
En la parte no restringida del cuestionario («¿Cuál es la palabra más ofensiva que se te ocurre?»), los participantes nombraron con mayor frecuencia Hurensohn (puta), seguida de Fotze (coño) y Missgeburt (persona deforme). En total, generaron 61 palabras además de las dadas.
Los resultados de esta parte del cuestionario están en desacuerdo con un libro de 2012 sobre el lenguaje sucio alemán escrito por Hans-Martin Gauger, quien ha argumentado que la jerga alemana toma prestada casi exclusivamente de las heces (Arschloch, Scheiße) y no del ámbito sexual como hacen los angloparlantes (fucker, fuck).
Sin embargo, de las 61 palabras generadas por los participantes de habla alemana, sólo 12 estaban relacionadas con las heces y más de la mitad con la esfera sexual. Esto podría indicar que los alemanes tienden a encontrar este último tipo más ofensivo que el primero.
Fuentes de ofensividad
Hay muchas fuentes que informan a la comunidad de habla sobre la ofensividad de un término. Si asumiéramos que sólo hay una, como la focalización en la pertenencia a un grupo en contraposición a los comportamientos individuales, entonces no tendríamos ninguna explicación para los diferentes grados de ofensividad que pueden tener diferentes términos de calumnia para un mismo grupo objetivo (basta con pensar en los diferentes términos que designan a los afroamericanos).
Además de las fuentes que influyen en todas las calumnias para el mismo grupo objetivo de la misma manera (por ejemplo, las instituciones racistas, sus ideologías y prácticas, los estereotipos, el estatus social del grupo objetivo), también hay fuentes que afectan a las propias palabras individuales (por ejemplo, los debates metalingüísticos como el texto que está leyendo ahora mismo, los consejos sobre el comportamiento lingüístico de las instituciones educativas y el movimiento PC, la frecuencia de uso, la censura, las decisiones judiciales y su cobertura mediática).
Es fácil ver que un panorama tan complejo de diversas fuentes no puede permanecer estático. Es cambiante y con él los grados de ofensividad. A lo largo de su cambio de significado, los términos injuriosos no sólo aumentan su fuerza (piel roja), sino que también disminuyen (idiota) o incluso se convierten en términos neutros (gay, maricón).
La ofensividad es verificable
Tenemos que abordar los términos injuriosos de forma individual, no sólo teniendo en cuenta las diferencias en la referencia, sino también las diferencias en la ofensividad.
Los términos injuriosos combinan varios tipos de significado y van acompañados de emociones aumentadas en casi todos los contextos en los que se utilizan o incluso sólo se mencionan. Debe ser debido a estas características especiales que los términos injuriosos se resisten de alguna manera a las teorías y marcos establecidos que se aplican tradicionalmente para describir el significado y el uso del lenguaje.
Mis datos empíricos de la ciudad de Maguncia obviamente sólo pueden contar como un primer paso, a partir del cual tenemos que dirigirnos a otras regiones, grupos de edad, culturas, idiomas, etc. Sin embargo, creo que se puede suponer que el grado de ofensividad es una característica verificable de ciertas palabras también en otras comunidades de habla.