Die Malaiische Halbinsel wurde zu Beginn der christlichen Ära von Händlern aus Indien besucht und erhielt in den folgenden Jahrhunderten, wie Indonesien und Indochina, buddhistische und brahmanische Missionare und hinduistische Kolonisten. Es entstanden kleine hinduistische Staaten, wie Langkasuka im Gebiet des heutigen Kedah. In der zweiten Hälfte des 8. Jahrhunderts fiel die Halbinsel unter die Herrschaft der Sailendra-Herrscher von Sri Vijaya (aus Sumatra), die den Mahayana-Buddhismus annahmen. Ihre Städte in Kedah und Pattani standen der Bedeutung ihrer Hauptstadt Palembang in nichts nach.

Die Halbinsel wurde im 11. Jahrhundert von den Cholas von der indischen Coromandel-Küste überrannt; nach etwa 50 Jahren nahmen die Sailendras, etwas geschwächt, ihre Herrschaft wieder auf. Die Herrschaft der Sailendras endete im späten 13. Jahrhundert, als Sumatra und einige südliche Gebiete der Malaiischen Halbinsel einer javanischen Invasion zum Opfer fielen und der thailändische König von Sukhothai die Halbinsel von Norden her überrannte. Im Süden der Halbinsel herrschte zunächst das Sumatra-Königreich Melayu, auf das im späten 14. Jahrhundert Madjapahit, das letzte Hindu-Reich auf Java, und der thailändische König von Ayutthaya folgten. Der Fall von Madjapahit machte den Weg frei für die Vorherrschaft eines malaiischen Staates, Malakka (siehe Melaka). Im 15. Jahrhundert wurden die Malaien, beginnend mit den Malakkanern, zum Islam konvertiert (der bis heute die Religion der meisten Malaien ist).

Im 16. Jahrhundert kamen die ersten Europäer. Die Portugiesen eroberten Malakka (1511), und bald darauf erschienen holländische Händler in den malaiischen Gewässern. Malakka fiel 1641 an die Holländer. Die bedeutende Rolle der Briten auf der Halbinsel begann mit der Gründung von Siedlungen in Pinang (1786) und Singapur (1819). Die Ankunft der Portugiesen hatte die Halbinsel in Anarchie gestürzt. Der letzte Sultan von Malakka gründete auf der Flucht vor den Portugiesen ein auf dem Riau-Archipel und Johor basierendes Königreich, doch die Herrscher der Kleinstaaten im Süden erlangten nach und nach ihre Unabhängigkeit, während die aufstrebende Macht Siams und das zunehmend imperiale Großbritannien zu Rivalen wurden. Die Briten errichteten Protektorate über mehrere malaiische Staaten, und 1909 wurde die Grenze zwischen Siam und Malaya dadurch festgelegt, dass Siam die Oberhoheit über Kedah, Perlis, Kelantan und Terengganu an Großbritannien abtrat.

Siehe Malaysia und Thailand für die spätere Geschichte der Halbinsel.

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