Als italienische Gangster den Enkel des reichsten Mannes der Welt entführten, dachten sie, sie hätten ein leichtes Vermögen erbeutet. Was sie nicht wussten, war die Tiefe von J. Paul Gettys Geiz. Der Ölbaron und Milliardär lehnte die Lösegeldforderung rundheraus ab: „Ich habe noch 14 andere Enkelkinder, und wenn ich jetzt einen Penny zahle, habe ich 14 entführte Enkelkinder.“

Nach fünf Monaten erklärte sich Getty widerwillig bereit, einen Teil des Lösegelds in bar zu zahlen – und den Restbetrag zu einem Zinssatz von vier Prozent an die Eltern des Jungen zu leihen -, nachdem die Gangster seinem Enkel ein Ohr abgeschnitten und es an eine Zeitung geschickt hatten.

Diese schockierend schmutzige Geschichte von Gier und Unglück der 1970er Jahre, die sich in den Zeitungen abspielte, wurde kürzlich in dem Film Alles Geld der Welt mit Christopher Plummer als J. Paul Getty und Charlie Plummer (nicht verwandt) als seinem Enkel wieder aufgegriffen. Christopher Plummer, der in letzter Minute für den in Ungnade gefallenen Kevin Spacey eingesprungen war, wurde für den Academy Award nominiert und ist mit 88 Jahren der älteste Oscar-Nominierte aller Zeiten.

1973 lebte John Paul Getty III als 16-Jähriger in Rom, nachdem er von einer privaten High School verwiesen worden war. Der langhaarige Paul, wie er genannt wurde, führte das freizügige Leben eines ungebundenen und privilegierten Jugendlichen. Er besuchte Nachtclubs, nahm an linken Demonstrationen teil und verkaufte Gemälde und handgefertigten Schmuck, um Geld zu verdienen. Die Einheimischen wussten, dass er ein Getty war, und nannten ihn „den goldenen Hippie“

Am 10. Juli 1973 ging Paul zu einem Zeitungskiosk, um ein Comic-Heft zu kaufen, als er bewusstlos geschlagen, mit verbundenen Augen in ein Auto gezerrt und zu einer Höhle in Süditalien gefahren wurde, wo er an einen Pfahl gekettet und monatelang festgehalten wurde. Zwei Tage nach der Entführung von Paul riefen die Entführer seine Mutter, Gail Harris, an, um ihr mitzuteilen, dass sie ihren Sohn hätten. Sie schickten ihr einen Lösegeldbrief, eine Collage aus ausgeschnittenen Wörtern aus Zeitschriften, in dem sie rund 17 Millionen Dollar forderten. Außerdem schickten sie ihr einen Brief, den ihre Geisel, ihr Sohn, geschrieben hatte.

„Liebe Mami“, schrieb Paul. „Seit Montag bin ich in die Hände von Entführern gefallen. Lass nicht zu, dass ich getötet werde.“

Gail Harris hatte jedoch keinen Zugriff auf das Getty-Vermögen. Sie war von Pauls Vater, John Paul Jr., seit fast einem Jahrzehnt geschieden. John Jr. kämpfte mit seiner Drogensucht, seine zweite Frau war kürzlich an einer Überdosis Heroin gestorben, und er hatte sich nach England zurückgezogen. Sein Verhältnis zu seinem reichen Vater, J. Paul Getty, war angespannt.

Als Gail den Entführern sagte, dass sie nicht so viel Geld habe, sollen sie gesagt haben: „Holen Sie es sich aus London.“

J. Paul Getty weigerte sich nicht nur, das Lösegeld zu zahlen, sondern glaubte zunächst, wie auch die örtliche Polizei, dass es sich um einen Scherz handelte. Sie glaubten, der junge Paul habe seine Entführung inszeniert, um von dem bekanntlich sparsamen Milliardär Geld zu erpressen. Als aus den Tagen Monate wurden, waren Pauls ungläubige Entführer zunehmend frustriert. „Wer ist dieser so genannte Großvater?“, sagte einer von ihnen zu Gail, wie es in Painfully Rich: John Paul Getty and His Heirs von John Pearson heißt. „Wie kann er sein eigen Fleisch und Blut in der Notlage zurücklassen, in der sich dein armer Sohn befindet?“

Nach drei Monaten schnitten die ungeduldigen Schläger Pauls Ohr ab und schickten es zusammen mit einer Haarlocke an eine römische Zeitung.

An diesem Punkt schaltete sich die amerikanische Regierung ein, und ein ehemaliger FBI-Agent handelte das Lösegeld auf 3 Millionen Dollar herunter. Gail wandte sich an ihren Vater, einen Richter, um Hilfe bei der Beschaffung des Geldes. Ihr Vater überredete Getty, 2,2 Millionen Dollar zu zahlen, ein Betrag, von dem ihm seine Anwälte versicherten, er sei steuerlich absetzbar. Den Restbetrag, etwa 1 Million Dollar, lieh Getty seinem Sohn zu einem jährlichen Zinssatz von 4 Prozent.

Paul wurde am 15. Dezember freigelassen, unterernährt, mit blauen Flecken und einem fehlenden Ohr, so die New York Times, die berichtete, dass neun Männer für das Verbrechen verhaftet worden waren, aber nur zwei ins Gefängnis gingen, da sie aus Mangel an Beweisen freigesprochen wurden.

John Paul Getty III heiratete zwei Jahre später, als er 18 war, eine deutsche Fotografin. Das Paar zog nach Kalifornien, wo sie einen Sohn, Balthazar, bekamen, der später ein Schauspieler werden sollte. Dann zogen sie nach New York, wo sie sich mit Andy Warhols Leuten herumtrieben.

Als J. Paul Getty 1976 starb, hinterließ er seinem Enkel nichts.

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Paul kämpfte mit Drogen- und Alkoholsucht. Im Alter von 25 Jahren konsumierte er einen Drogen- und Alkoholcocktail, der einen Schlaganfall verursachte, der ihn teilweise blind, unfähig zu sprechen und an den Rollstuhl gefesselt machte. Seine Mutter pflegte ihn für den Rest seines Lebens. Er war 54 Jahre alt, als er 2011 starb.