Bis 1961 hatte sich das Ausmaß der Bürgerrechtsbewegung in Albany, Georgia, auf kleine Studentengruppen beschränkt, die sich weigerten, die Rassentrennungsgesetze zu befolgen; mit der Ankunft einer prominenten Bürgerrechtsgruppe sollte die Gemeinde jedoch neue Impulse erhalten. Albany, Georgia, wurde vom Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) ausgewählt, um Wählerregistrierungskampagnen durchzuführen. Das SNCC traf im September 1961 ein und begann mit dem schwierigen Prozess der Mobilisierung von Unterstützung und Begeisterung für seine Sache. Sie begannen mit der Registrierung von Wählern und ermutigten die Studenten, die die Bewegung zuvor allein angeführt hatten, die aktuelle Regierung in Albany und die Rassentrennung im Allgemeinen herauszufordern.
Mitte November 1961 begann die Kampagne offiziell mit der Gründung der Albany-Bewegung, die sich das Wahlrecht für schwarze Wähler und die vollständige Integration aller öffentlichen Einrichtungen zum Ziel gesetzt hatte. Diese Gruppe, die sich aus SNCC-Mitgliedern, Mitgliedern der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), Studenten des Albany State College, örtlichen Geistlichen und anderen schwarzen Führern zusammensetzte, wählte William J. Anderson, einen jungen schwarzen Arzt, zu ihrem Vorsitzenden. Die Albany-Bewegung hielt Massenversammlungen ab und organisierte Demonstrationen und Märsche. Bis Mitte Dezember 1961 wurden etwa 500 Demonstranten vom Polizeichef von Albany, Laurie Pritchett, und den Behörden von Albany verhaftet.
Zu diesem Zeitpunkt forderte die Albany-Bewegung Martin Luther King Jr. auf, die durch die Zunahme der Verhaftungen entstandene Dynamik zu nutzen und die Kampagne in Albany in den Medien breiter bekannt zu machen. Im Dezember sprach King auf einer Massenveranstaltung und wurde am folgenden Tag während eines Marsches von den Behörden in Albany verhaftet. Die Bewegung erlitt jedoch einen schweren Rückschlag, als King, der glaubte, die Behörden von Albany hätten einer Reihe von Bedingungen zugestimmt, eine Kaution hinterlegte und freigelassen wurde; nach seiner Freilassung musste er jedoch feststellen, dass die Behörden der Stadt nichts von dem berücksichtigten, was die Albany-Bewegung forderte.
Nach diesem Rückschlag beschloss King, sich für die Aufhebung der Rassentrennung in Albany einzusetzen, und er zog die Southern Christian Leadership Conference (SCLC) hinzu, um die Kampagne zu organisieren. Ein großes Hindernis für die Kampagne war der Polizeichef von Albany, Laurie Pritchett, der die Kunst beherrschte, gewaltlos zu erscheinen. Der Polizeichef predigte Gewaltlosigkeit mit dem Schwerpunkt auf Massenverhaftungen anstelle von Massenschlägereien und war sehr darauf bedacht, vor den Fernsehkameras und Reportern gewaltfrei zu erscheinen. Pritchett kam mit der überwältigenden Zahl der Verhaftungen zurecht, indem er die Gefängnisse in den umliegenden Bezirken (Baker, Mitchell und Lee County) nutzte.
Die Bewegung kam im Spätsommer 1962 zu einem Ende, als die Albany-Bewegung angesichts der scheinbar unerschöpflichen Fähigkeit Pritchetts, alle Demonstranten, die ihm die Kampagne vorwarf, zu verhaften und ins Gefängnis zu bringen, an Schwung verlor. King ließ sich ein zweites Mal verhaften, wurde aber auch wieder freigelassen. Ende August war die Kampagne völlig im Sande verlaufen, und die Bürgerrechtskoalition musste ihre Niederlage eingestehen; die Taktiken und Lehren, die sie daraus gezogen hatten, sollten sich jedoch auf einen späteren Erfolg in Birmingham, Alabama, übertragen lassen.
Im Laufe der einjährigen Kampagne, deren Höhepunkte im Dezember 1961 und im Sommer 1962 stattfanden, führten die Demonstrationen zur Verhaftung von mehr als 2.000 schwarzen Einwohnern. Die Albany-Bewegung setzte im Laufe der Bewegung verschiedene gewaltfreie Taktiken ein, darunter Protestmärsche, Massenversammlungen, Petitionen, Reden, Gebete, Boykotte und Sit-ins. Die vielleicht einzigartigste gewaltfreie Taktik, die während dieser Bewegung eingesetzt wurde, war jedoch das Singen. Während der Massenversammlungen erwies sich der Gesang als ein sehr wirksames Mittel, um die Demonstranten zu sammeln und zu motivieren. Nach der Albany-Bewegung gründete SNCC die „Freedom Singers“, um diese wirkungsvolle Taktik zu nutzen.
King und die Bürgerrechtsbewegung waren nicht die einzigen, die aus Albany Lehren gezogen haben. Der hartnäckige Polizeichef von Albany hatte den Rest des Südens gelehrt, wie man sich erfolgreich gegen die mächtige Gewaltlosigkeit von Dr. Martin Luther King Jr. wehren konnte. Pritchett bewies, dass man, wenn man sich vor den Kameras als gewaltlos darstellt, hinter den Kulissen repressive Gewalt anwenden und dennoch ein Bild der Gewaltlosigkeit vermitteln kann. Indem er Massenverhaftungen anstelle von Massenschlägereien als Taktik einsetzte, predigte Pritchett der Nation, wie man Gewaltlosigkeit zur Bekämpfung von Gewaltlosigkeit einsetzen kann. Sein irreführendes Bekenntnis zur „Gewaltlosigkeit“ geriet jedoch 1963-1964 ins Wanken, als eine andere Kampagne dazu führte, dass der furchterregende Polizeichef besiegt wurde, unter anderem durch die Aufdeckung der geschickt versteckten Gewalt, die in den Gefängnissen stattfand (siehe „Friedenskämpfer kämpfen für Bürgerrechte in Albany, GA, 1963-1964“).
Eines der Hauptprobleme im Zusammenhang mit der Kampagne der Albany-Bewegung 1961-1962 war die fehlende Unterstützung durch die Bundesregierung. Präsident John F. Kennedy und seine Regierung versprachen, die Situation in Albany genau zu beobachten, doch wegen Pritchetts Einsatz von Verhaftungen und der Vermeidung öffentlicher Gewalt spürte die Bundesregierung nie genug Druck von Seiten der amerikanischen Bürger, um einzugreifen. Das mangelnde Eingreifen der Kennedy-Regierung in diesem Fall verstärkte die Frustration und das Misstrauen, das viele Bürgerrechtsdemonstranten gegenüber der Bundesregierung hegten.