Redgrave havde sin første professionelle optræden på Playhouse i Liverpool den 30. august 1934 som Roy Darwin i Counsellor-at-Law (af Elmer Rice) og tilbragte derefter to år med Liverpool Repertory Company, hvor han mødte sin kommende kone Rachel Kempson. De giftede sig den 18. juli 1935.
1930’erneRediger
Der blev tilbudt et job af Tyrone Guthrie, og Redgrave fik sin første professionelle debut i London på Old Vic den 14. september 1936, hvor han spillede Ferdinand i Love’s Labours Lost. I 1936-37 spillede han også Mr Horner i The Country Wife, Orlando i As You Like It, Warbeck i The Witch of Edmonton og Laertes i Laurence Oliviers Hamlet. Hans hit i sæsonen var Orlando. Edith Evans var hans Rosalind, og de to blev meget forelskede i hinanden. Som han senere forklarede: “Edith har altid haft for vane at blive forelsket i sine hovedrolleindehavere; med os gik det bare lidt længere.” As You Like It blev overført til New Theatre i februar 1937, og Redgrave spillede igen Orlando.
På Embassy Theatre i marts 1937 spillede han Anderson i et mysteriespil, The Bat, inden han vendte tilbage til Old Vic i april og afløste Marius Goring som Chorus i Henry V. Andre roller det år omfattede Christopher Drew i Daisy Fishers komedie A Ship Comes Home på St Martin’s Theatre i maj og Larry Starr i Philip Leavers komedie Three Set Out på Embassy i juni, inden han blev medlem af John Gielguds kompagni på Queen’s Theatre fra september 1937 til april 1938, hvor han spillede Bolingbroke i Richard II, Charles Surface i The School for Scandal og Baron Tusenbach i Three Sisters.
Andre roller omfattede:
- Alexei Turbin i The White Guard (The Days of the Turbins af Mikhail Bulgakov), Phoenix Theatre oktober 1938
- Sir Andrew Aguecheek i Twelfth Night, Phoenix december 1938
- Harry, Lord Monchesney i The Family Reunion (T.S. Eliot), Westminster Theatre marts 1939
- Henry i Springtime for Henry, turné 1939
Anden verdenskrigRediger
Når teatrene i London blev genåbnet efter krigsudbruddet, spillede han:
- Kaptajn Macheath i The Beggar’s Opera, Theatre Royal, Haymarket, marts 1940
- Charleston i Thunder Rock, af Robert Ardrey, Neighbourhood Theatre juni 1940; Globe Theatre juli 1940. (Han skulle gentage denne rolle i Boulting Brothers-filmversionen fra 1942.)
Redgrave meldte sig til Royal Navy som almindelig sømand i juli 1941 (HMS Illustrious), men blev udskrevet af medicinske årsager i november 1942. Efter at have tilbragt det meste af 1942 i reserven lykkedes det ham at instruere Lifeline (Norman Armstrong) med Frank Pettingell i hovedrollen på Duchess Theatre i juli; og The Duke in Darkness (Patrick Hamilton) med Leslie Banks i hovedrollen på St James’s Theatre i oktober, hvor han også indtog rollen som Gribaud.
Han genoptog sin scenekarriere og spillede/registrerede:
- Rakitin i A Month in the Country (Turgenev), St James’s Theatre marts 1943
- Lafont i seks matineer af Parisienne, en komedie af Henry Becque, oversat af Ashley Dukes, (Redgrave instruerede og styrede også) med Sonia Dresdel i hovedrollen, St James’s Theatre juni 1943
- Blow Your Own Trumpet, en komedie af Peter Ustinov, (instrueret), Playhouse Theatre august 1943
- The Wingless Victory, en romantisk historie af Maxwell Anderson, (instrueret) med Rachel Kempson i hovedrollen som Faith Ingalls, Phoenix Theatre september 1943
- Harry Quincey i Uncle Harry, en thriller af Thomas Job, (også med William Armstrong som medinstruktør) med Beatrix Lehmann som Leslie Quincey og Rachel Kempson som Lucy Forrest, Garrick Theatre marts 1944
- Overst Stjerbinsky i Jacobowsky and the Colonel, en komedie af Franz Werfel, bearbejdet af S.N. Behrman, (Redgrave instruerede også) med Rachel Kempson som Marianne, Piccadilly Theatre, juni 1945
EfterkrigsårRediger
- Titelrollen i Macbeth, Aldwych Theatre december 1947; National Theatre, New York City (NYC-debut, med Flora Robson som Lady Macbeth) 31. marts 1948
- Kaptajn i The Father (August Strindberg) instrueret af Dennis Arundell med Freda Jackson som Laura, Embassy Theatre november 1948; og Duchess Theatre januar 1949
- Etienne i A Woman in Love (også med Diana Gould i en fælles bearbejdning og i en instrueret udgave med Margaret Rawlings som Germaine) med Margaret Rawlings som Germaine, Embassy april 1949
Han blev medlem af Old Vic Company på New Theatre i sæsonen 1949-50 og spillede:
- Berowne i Love’s Labours Lost
- Marlow i She Stoops to Conquer
- Rakitin i A Month in the Country
- Hans første Hamlet, som han også spillede ved Zürich Festival, Holland Festival og på Kronborg Slot i Helsingør, Juni 1950
1950’erneRediger
Redgrave blev medlem af Shakespeare Memorial Theatre Company i Stratford-upon-Avon og optrådte i sæsonen 1951 som Prospero i The Tempest samt spillede Richard II, Hotspur og Chorus i Cycle of Histories, hvor han også instruerede Henry IV Part Two. Efter at have optrådt som Frank Elgin i Winter Journey på St James’s i april 1952 kom han tilbage til Stratford-kompagniet i 1953 (sammen med sin skuespillerkone Rachel Kempson) og optrådte som Shylock, King Lear og Antony i Antony and Cleopatra, og han spillede også Antony, da kompagniet flyttede til Prince’s Theatre i november 1953, inden han tog på turné i Holland, Belgien og Paris,:p. 163 i 1958 spillede han Hamlet med Googie Withers som hans mor i Stratford on Avon.
På Apollo i juni 1955 spillede han Hektor i Tiger at the Gates, og i oktober 1955 optrådte han i samme rolle på Plymouth Theatre i New York City i oktober 1955, for hvilken han modtog New York Critics’ Award. Mens han var i New York, instruerede han A Month in the Country på Phoenix Theatre i april 1956 og instruerede og spillede prinsregenten i The Sleeping Prince på Coronet Theatre i november 1956.
I januar 1958 vendte Redgrave tilbage til London og optrådte som Philip Lester i A Touch of the Sun (N. C. Hunter) på Saville Theatre. Han vandt prisen som bedste skuespiller ved Evening Standard Awards 1958 for denne rolle. Han sluttede sig igen til Shakespeare Memorial Theatre Company i juni 1958 for at spille Hamlet og Benedick og spillede også Hamlet med selskabet i Leningrad og Moskva i december 1958. (Hans kone Rachel Kempson spillede Ursula i Much Ado About Nothing og Lady Capulet i Romeo and Juliet).
På Queen’s Theatre i London i august 1959 spillede han H.J. i sin egen bearbejdning af Henry James’ novelle The Aspern Papers. Hans stykke blev senere med succes genoptaget på Broadway i 1962 med Dame Wendy Hiller og Maurice Evans. I genopførelsen i London i 1984 var hans datter, Vanessa Redgrave, med i billedet sammen med Christopher Reeve og Hiller, denne gang i rollen som Miss Bordereau.
1960’erneRediger
Roller omfattede:
- Jack Dean i The Tiger and the Horse af Robert Bolt (som Redgrave også var medvirkende i, instrueret af Frith Banbury), Queen’s Theatre, august 1960
- Victor Rhodes i The Complaisant Lover af Graham Greene, Ethel Barrymore Theatre, New York, november 1961 – 101 forestillinger
Han vendte tilbage til Storbritannien og deltog i juli 1962 i Chichester Festival Theatre’s åbningssæson, hvor han spillede titelrollen i Chekhov’s Uncle Vanya til Astrov af Laurence Olivier, der også instruerede.
Sammen med John Dexters Chichester-opsætning af Saint Joan blev Oliviers Uncle Vanya første gang genoptaget i Chichester i 1963, inden den blev overført til Old Vic som en del af det spirende Royal National Teaters åbningssæson, hvor den fik rosende anmeldelser og Redgraves anden sejr som bedste skuespiller ved Evening Standard Awards i 1963. Anmelderen Michael Billington huskede: “I Redgraves Vanya så man både et skælvende offer for et helt livs følelsesmæssige undertrykkelse og det spildte potentiale i en Tjechovsk kunne have været: da Redgrave og Olivier tog deres fælles gardinopkald, hvor de holdt deres hænder triumferende i vejret, fik vi ikke at vide, at dette skulle symbolisere afslutningen på deres kunstneriske venskab.”
Redgrave spillede (og var med til at præsentere) Lancelot Dodd MA i Arthur Watkyn’s Out of Bounds på Wyndham’s Theatre i november 1962 og fulgte den på Old Vic med sin fremstilling af Claudius over for Peter O’Tooles Hamlet den 22. oktober 1963. Denne Hamlet var faktisk National Teatrets officielle åbningsproduktion, instrueret af Olivier, men Simon Callow har kaldt den “langsom, højtidelig og lang”, mens Ken Campbell levende beskrev den som “brochure teater”.
I januar 1964 spillede han på National teatret titelrollen i Hobson’s Choice, som han indrømmede lå langt uden for hans rækkevidde: “Jeg kunne ikke spille med Lancashire-accenten, og det rystede mine nerver forfærdeligt – alle andre forestillinger led under det.” Mens han stadig var på National i juni 1964, spillede han også Halvard Solness i The Master Builder, som han sagde “gik galt”. På dette tidspunkt havde han begyndende Parkinsons sygdom, selv om han ikke vidste det.
I maj og juni 1965 instruerede Redgrave åbningsfestivalen for Yvonne Arnaud Theatre i Guildford, herunder instruerede og spillede han Rakitin i A Month in the Country (med Ingrid Bergman i rollen som Natalya Petrovna) og Samson i Samson Agonistes (med Rachel Kempson i rollen som Chorus). Han spillede Rakitin igen i september 1965, da hans produktion blev overført til Cambridge Theatre i London. For Glyndebourne Festival Opera instruerede han Werther i 1966 og La bohème i 1967.
1970’erneRediger
På Mermaid Theatre i juli 1971 spillede han Mr Jaraby i The Old Boys (William Trevor) og havde en ulykkelig oplevelse: “Min hukommelse gik i stykker, og den første aften fik de mig til at tage et døveapparat på for at høre nogle replikker fra prompteren, og det faldt bogstaveligt talt i stykker – der var små stykker af maskineriet over hele gulvet, så jeg vidste, at jeg ikke kunne fortsætte, i hvert fald ikke med at lære nye stykker.”
Nu overtog han ikke desto mindre med succes rollen som Fader i John Mortimers A Voyage Round My Father på Theatre Royal, Haymarket, og turnerede også i Canada og Australien i rollen i 1972-73.
I 1973 spillede han en birolle i David Winters’ musikalske tv-filmatisering af Dr. Jekyll and Mr. Hyde (nomineret til tre Emmy’er), sangteksterne var skrevet af Lionel Bart. I hovedrollen ses Kirk Douglas med Susan Hampshire, Stanley Holloway og Donald Pleasence.
Han vendte tilbage til den internationale turné med A Voyage Round My Father i 1974-75 med en Royal Shakespeare Company-produktion af The Hollow Crown og besøgte store spillesteder i USA, New Zealand og Australien, mens han i 1976-77 turnerede i Sydamerika, Canada og Storbritannien i antologien Shakespeare’s People.
Redgraves sidste teateroptræden kom i maj 1979, da han spillede Jasper i Simon Grays Close of Play, instrueret på Lyttelton-scenen på National Theatre af Harold Pinter. Det var en tavs, siddende rolle, der var baseret på Grays egen far, som var død et år før han skrev stykket. Som Gray har sagt: “Jasper er faktisk død, men er tvunget til at udholde en traditionel engelsk søndag som om han var i live, hjælpeløs i sin yndlingslænestol, mens hans tre sønner og deres koner falder fra hinanden i den sædvanlige engelske middelklassestil, nogle gange bebrejder de ham, andre gange beder de ham om hjælp og skriger for hans fødder for at få tilgivelse, men i bund og grund ignorerer de ham. Med andre ord havde jeg stukket ham i Helvede, som viser sig at være ‘livet, det gamle liv selv’.”
Hans sidste værk fra 1975, en fortælling af det episke digt The Rime of the Ancient Mariner af Samuel Taylor Coleridge, et digt, som Redgrave underviste i som ung skolelærer, og som blev visualiseret af producer og instruktør Raul da Silva, modtog seks priser på internationale filmfestivaler, hvoraf de fem var førstepladser i kategorien. Dette værk skulle blive hans sidste, før Parkinsons sygdom ramte ham.