En bevinget drage (detalje) i et bestiarium, 1278-1300, ukendt illuminator, fransk-flamsk. Temperafarver, pen og blæk, bladguld og guldmaling på pergament, 9 3/16 × 6 7/16 tommer. J. Paul Getty Museum, Ms. Ludwig XV 4, fol. 94. Digitalt billede venligst udlånt af Gettys Open Content Program

Mød 19 dyr fra middelalderens bestiarium i Book of Beasts, en blogserie skabt af studerende i kunsthistorie på UCLA med vejledning fra professor Meredith Cohen og kurator Larisa Grollemond. Indlæggene supplerer udstillingen Book of Beasts på Getty Center fra den 14. maj til den 18. august 2019. -Ed.

Dragen, der er så tæt forbundet med middelalderen i fantasyfortællinger, er et af litteraturens mest ikoniske bæster. Bestiariet, en type illuminerede manuskripter med historier og bibelske lektioner om dyr, skildrer dragen som bærer af død og ulykke eller som inkarnation af djævelen og ondskab.

Dragen, elefanten og panteren

En af de dragehistorier, der fortælles i bestiariet, involverer elefanten. Da elefanthunnen føder i en dam, står dens mage vagt for at beskytte moderen mod deres fjende, dragen. Dragen er elefantens eneste fjende, fordi den er det eneste væsen, der er i stand til at dræbe den.

Dragen dræber med succes elefanterne ved at gemme sig i et træ, skjult af løv. Når en elefant krydser under den, springer dragen ned, vikler sin hale om elefantens hals og kvæler den til døde. Elefanten føder i vand for at afværge en sådan trussel. Historien om dragen og elefanten afslører, at djævelen (dragen) altid ligger på lur; den gode kristne (elefanten) må holde vagt.

En anden dragehistorie involverer panteren, som er et symbol på Kristus. Efter at have indtaget et stort måltid siges det, at denne store kat falder i søvn i flere dage. Når den vågner, udstøder den et brøl med en velduftende lugt, der tiltrækker alle dyr – undtagen dragen, som flygter i frygt for at gemme sig dybt inde i jorden. Endnu en gang repræsenterer dragen djævelen, som denne gang kryber sammen af frygt foran Gud.

En drage i Northumberland Bestiary (detalje), omkring 1250-60, ukendt kunstner/illuminator, fremstillet i England. Pen- og tuschtegning tonet med med med kropsfarve og gennemskinnelige vasker på pergament, 8 1/4 × 6 3/16 in. J. Paul Getty Museum, Ms. 100, fol. 54. Digital image courtesy of the Getty’s Open Content Program

Dragen som bærer af ondskab

Storier fra kristne tekster fremstiller også dragen på satanisk vis. I Johannes’ Åbenbaring dræber ærkeenglen Sankt Mikael en glubske drage og forviser den fra himlen, hvilket baner vejen for Kristi opstandelse.

I en populær kristen helgenhistorie ankommer en romersk soldat ved navn Sankt Georg til et hedensk samfund ved navn Silena, mens han er i Libyen i det tredje århundrede e.Kr. Der finder han kongen og hans folk, der er ved at ofre kongens egen datter til en drage. George redder prinsessen, lammer dragen med sin lanse og beordrer prinsessen til at binde den med sit bælte. Derefter bringer han den hjælpeløse drage til byen, hvor han kræver, at indbyggerne konverterer til kristendommen eller bliver dræbt af dragen – som han senere dræber.

I middelalderen blev dragen næsten altid forbundet med djævelen og Satan, al ondskabens slange; mange historier skildrer dragen som bærer af ondskab, død og ulykke. Alligevel er mange drager i middelalderens bestiarium overraskende nok ikke de store, skællede, ildspyende bæster, som vi kender så godt til. Kunstneriske afbildninger af dragen var meget forskellige alt efter kunstneren og tidsperioden: nogle var store, andre små, kun nogle åndede ild, nogle var formet som mennesker, og andre var lange og slanke. Faktisk kunne mange af middelalderens kunstneriske fremstillinger af dragen let forveksles med virkelige dyr som slanger eller krokodiller. Dragen kunne derfor manipuleres visuelt, så den ikke kun passede til kunstnerens, men også til beskuerens tilbøjeligheder.

Bees, Serpent, and Dragons in a bestiary, ca. 1236-75, ukendt illuminator, fremstillet i England. Pigment på pergament, 28 x 16,5 cm. The British Library, Harley 3244, fols. 58v-59. Digitalt billede: British Library

I den virkelige verden i middelalderens Europa var folk også bange for drager. En tro var, at urin fra drager, der fløj over os, ville forrådne menneskers hud og få det berørte område til at falde helt af. Man sagde også, at drageånde kunne forgifte brønde og vandløb. Desuden kunne ingen dødelige nogensinde interagere med en drage; kun guder, engle, helgener og helte kunne have med dem at gøre.

Drager har en varieret og levende historie med hensyn til repræsentation i europæisk kunst. Og de drager, vi finder i især middelalderlige manuskripter, er ofte helt anderledes end dem, vi kender fra fantasy-bøger og -film i dag.