(PhysOrg.com) — Paleontologové z Kalifornské univerzity v Berkeley a Muzea Skalistých hor vymazali dva druhy kopulovitých dinosaurů, z nichž jeden byl před třemi lety – s velkými fanfárami – pojmenován podle Bradavic, školy, kterou navštěvuje Harry Potter.

Jejich zánik přichází poté, co byl minulý měsíc na zasedání Společnosti pro paleontologii obratlovců ve Velké Británii na smetiště dějin zařazen třírohý dinosaurus torosaurus, v posledních letech se ztratilo poměrně dost kachnozobých hadrosaurů a pravděpodobně zmizel nanotyrannus, údajně miniaturní tyranosaurus rex.

Tito dinosauři podle nové studie nebyli samostatnými druhy, jak tvrdí někteří paleontologové, ale různými růstovými stádii dříve pojmenovaných dinosaurů. Příčinou záměny jsou jejich bizarní ozdoby hlavy, od štítů a kopulí až po rohy a hroty, které se dramaticky měnily s věkem a pohlavní zralostí, takže hlavy mláďat vypadaly zcela jinak než hlavy dospělých.

„Mláďata a dospělí jedinci těchto dinosaurů vypadají velmi, velmi odlišně od dospělých jedinců a doslova mohou připomínat jiný druh,“ řekl odborník na dinosaury Mark B. Goodwin, zástupce ředitele Paleontologického muzea Kalifornské univerzity v Berkeley. „Někteří vědci však zaměňují morfologické rozdíly v různých fázích růstu s charakteristikami, které jsou taxonomicky důležité. Výsledkem je nadsazený počet dinosaurů v pozdní křídě.“

Goodwin a John „Jack“ Horner z Muzea Skalistých hor na Montanské státní univerzitě v Bozemanu jsou autory nového článku analyzujícího severoamerické kopulovité dinosaury, který vyšel tento týden ve veřejně přístupném online časopise PLoS One.

Na rozdíl od původního vymírání dinosaurů na konci období křídy před 65 miliony let je tento úbytek druhů výsledkem trvalého úsilí paleontologů shromažďovat celou škálu dinosauřích fosilií – nejen těch velkých. Díky jejich práci se podařilo získat vzorky dinosaurů různého stáří, což umožnilo provést počítačovou tomografii (CT) a studovat tkáně dinosaurů v jejich růstových stadiích.

Ve skutečnosti Horner předpokládá, že jedna třetina všech pojmenovaných druhů dinosaurů možná nikdy neexistovala, ale jsou to pouze různá stádia růstu jiných známých dinosaurů.

„To, co vidíme ve formaci Hell Creek v Montaně, naznačuje, že jsme se možná přehoupli o třetinu,“ řekl Horner, což je „divoký odhad“, který může platit i pro různé rohaté dinosaury nedávno objevené v Asii z křídy. „Mnoho dinosaurů, kteří byli v poslední době pojmenováni, spadá do této kategorie.“

Nová práce, publikovaná online 27. října, obsahuje důkladnou analýzu tří ze čtyř pojmenovaných kopulovitých dinosaurů ze Severní Ameriky, včetně Pachycephalosaurus wyomingensis, prvního objeveného „tlustohlavého“ dinosaura. Po popisu tohoto dinosaura v roce 1943 mnozí spekulovali, že samci pachycefalosaurů používali své kopule připomínající bowlingovou kouli k vzájemným úderům do hlavy jako ovce s velkými rohy, ačkoli Goodwin a Horner tuto představu v roce 2004 po důkladném studiu struktury tkání kopule vyvrátili.

Mnozí paleontologové si dnes uvědomují, že propracované ozdoby hlavy dinosaurů, od obrovského kostěného štítu a tří rohů triceratopse až po kokardovitou výbavu hlavy některých hadrosaurů, nesloužily k boji, ale ke stejnému účelu jako peří u ptáků: k rozlišení druhů a k označení pohlavní dospělosti.

„Dinosauři, stejně jako ptáci a mnozí savci, si zachovávají neotenii, to znamená, že si po dlouhou dobu růstu uchovávají své juvenilní znaky,“ řekl Horner, „což je silný ukazatel toho, že to byla velmi společenská zvířata, sdružující se do hejn nebo stád s dlouhým obdobím rodičovské péče.“

Tyto ozdoby hlavy, které měly pravděpodobně rohovinové povlaky z keratinu, jež mohly být jasně zbarvené, jako je tomu u mnoha ptáků, začaly růst, když tito dinosauři dosáhli přibližně poloviny své dospělé velikosti, a podle vědců se přetvářely, jak tito dinosauři dospívali, a pokračovaly ve změně tvaru i v dospělosti a stáří.

V novém článku Horner a Goodwin porovnávali strukturu kostí pachycefalosaura se strukturou klenutého dinosaura Stygimoloch spinifer, objeveného v Montaně paleontology z Kalifornské univerzity v Berkeley v roce 1973, a lebkou podobnou drakovi objevenou v Jižní Dakotě a pojmenovanou v roce 2006 jako nový druh Dracorex hogwartsia.

Pomocí počítačové tomografie a mikroskopické analýzy řezů kostmi pachycefalosaura a Stygimolocha tým dospěl k závěru, že Stygimoloch s vysokou úzkou kopulí, rostoucí tkání a nesrostlými lebečními kostmi byl pravděpodobně subadultní pachycefalosaurus ve stadiu těsně před pohlavní dospělostí.

Dracorex je ojedinělý, a tudíž nedostupný pro pitvu, ale morfologická analýza naznačuje, že jde o juvenilního jedince, který ještě nemá vytvořenou kopuli, ačkoli horní část jeho lebky vykazuje ztluštění naznačující vznikající kopuli.

„Dracorexova plochá lebka, uzlíky na předním konci a malé hroty na zadním a zesílená, ale nedomykavá čelní kost potvrzují, že ontogeneticky jde o juvenilního pachycefalosaura,“ řekl Goodwin.

Srovnání těchto lebek s jinými fosiliemi v rukou soukromých sběratelů tyto závěry potvrzuje, uvedli. Celkem prozkoumali 21 lebek a lebečních elementů kopulovitých dinosaurů ze Severní Ameriky.

Klíčem k této analýze byly podle Hornera roky terénní práce jeho a Goodwinova týmu v Montaně při hledání fosilií všech velikostí.

„Jedenáct let jsme chodili do formace Hell Creek a nedělali nic jiného, než že jsme sbírali úplně všechno, co jsme mohli najít, což je druh sběru, který je zapotřebí,“ řekl. „Když si vzpomenete na Triceratopse, lidé sbírali 100 let a stále nenašli žádné mladé jedince. A my jsme se vydali na cestu a strávili 11 let sbíráním všeho možného a našli jsme jich všechny druhy.“

„Dřívější paleontologové uznávali rozdíl mezi dospělými a mladými jedinci, ale lidé se přestali zabývat ontogenezí – tedy tím, jak se jedinec vyvíjí -, když objeví novou fosilii,“ řekl Goodwin. „Dinosauři nejsou savci a nevyrůstají jako savci.“

Ve skutečnosti takzvaná metaplastická kost na hlavách rohatých dinosaurů roste a rozpouští se neboli resorbuje v průběhu života jako žádná jiná kost, řekl Horner, a připomíná dnešní růst a ztrátu rohů u losů a jelenů. V dřívějších studiích Horner a Goodwin zjistili dramatickou přestavbu metaplastické kosti u Triceratopse, což je vedlo k následnému zaměření na kopulovité dinosaury.

„Metaplastické kosti se prodlužují a zkracují, jako u Triceratopse, kde je orientace rohů u mláďat dozadu a u dospělých dopředu,“ řekl Horner. Dokonce i u starších exemplářů, jako je fosilie dříve pojmenovaná Torosaurus, kost v obličejovém štítu resorbuje a vytváří podél okraje otvory. John Scannella, Hornerův student na Montanské státní univerzitě, přednesl 25. září na zasedání Společnosti pro paleontologii obratlovců v britském Bristolu příspěvek, v němž torosaura překlasifikoval na starého triceratopse.

„Aby se takové obrovské množství kostí mohlo pohybovat, musí docházet k velkému ukládání a resorpci,“ řekl Horner.

Horner a Goodwin pokračují v pátrání po dinosauřích fosiliích ve formaci Hell Creek, která je bohatá na triceratopsy, kopulovité dinosaury, hadrosaury a tyranosaury. Analýza růstových stadií těchto taxonů bude mít důsledky pro další rohaté dinosaury, kteří jsou odkrýváni v Asii i jinde.

„Existují další rohatí dinosauři, o kterých si myslím, že mohou být příliš rozděleni,“ to znamená, že se rozdělí na příliš mnoho nových druhů, místo aby byli shrnuti do jednoho druhu, řekl Goodwin.