Raný životEdit
Mulatuova rodina poslala mladého Mulatua koncem 50. let 20. století na studia inženýrství do Walesu. Místo toho začal své vzdělání na Lindisfarne College poblíž Wrexhamu a poté získal titul v oboru hudba studiem na Trinity College of Music v Londýně. Spolupracoval s jazzovým zpěvákem a perkusionistou Frankem Holderem. V 60. letech se Mulatu přestěhoval do Spojených států a zapsal se na Berklee College of Music v Bostonu. Studoval vibrafon a bicí nástroje.
Během pobytu v USA se Mulatu začal zajímat o latinskoamerický jazz a v roce 1966 natočil v New Yorku svá první dvě alba Afro-Latin Soul, Volumes 1 & 2. V roce 1966 se Mulatu vrátil do USA. Na deskách se výrazně projevuje Mulatuův vibrafon za doprovodu klavíru a kong hrajících latinskoamerické rytmy a byly zcela instrumentální s výjimkou písně „I Faram Gami I Faram“, která byla zpívaná ve španělštině.
Na počátku 70. let Mulatu přivezl svůj nový zvuk, který nazval Ethio-jazz, zpět do své vlasti a zároveň pokračoval v práci v USA. V obou zemích spolupracoval s mnoha významnými umělci, aranžoval a hrál na nahrávkách Mahmouda Ahmeda a v roce 1973 vystoupil jako zvláštní host s Dukem Ellingtonem a jeho kapelou během turné po Etiopii.
Mulatu nahrál v New Yorku album Mulatu of Ethiopia (1972), ale většinu jeho hudby vydalo vydavatelství Amha Eshete Amha Records v etiopské Addis Abebě, včetně několika singlů, alba Yekatit Ethio Jazz (1974) a šesti z deseti skladeb na kompilačním albu Ethiopian Modern Instrumentals Hits. Yekatit Ethio Jazz kombinoval tradiční etiopskou hudbu s americkým jazzem, funkem a soulem.
V roce 1975 Amha Records ukončila produkci poté, co vojenská junta Derg donutila majitele labelu k útěku ze země. Mulatu zůstal, aby hrál na vibes pro album Tche Belew skupiny Hailu Mergia a Walias Band z roku 1977 (které obsahovalo skladbu „Musicawi Silt“), než i Walias opustili Etiopii a vydali se na mezinárodní turné. V 80. letech 20. století byla Mulatuova hudba za hranicemi jeho vlasti z velké části zapomenuta.
Nedávné práceEdit
Na počátku 90. let 20. století mnozí sběratelé desek znovu objevili hudbu Mulatu Astatkeho a prohledávali skrýše vinylů, aby našli kopie jeho desek ze 70. let. V roce 1998 začalo pařížské vydavatelství Buda Musique v rámci série Éthiopiques znovu vydávat na kompaktních discích mnoho ethio-jazzových nahrávek z Amhovy éry a první z těchto reedicí věnovaných jednomu hudebníkovi byl Éthiopiques Volume 4: Ethio Jazz & Musique Instrumentale, 1969-1974. Toto album přiblížilo Mulatuovu hudbu mezinárodnímu publiku.
Mulatuova hudba ovlivnila i další hudebníky z oblasti Hornu, například K’naana. Jeho západní publikum se rozrostlo, když ve filmu Zlomené květiny (2005) režiséra Jima Jarmusche zaznělo sedm jeho písní, včetně jedné v podání kambodžsko-americké rockové skupiny Dengue Fever. National Public Radio používalo jeho instrumentálky jako podklady pod skladby nebo mezi nimi, zejména v pořadu This American Life. Jeho samply použili Nas, Damian Marley, Kanye West, Cut Chemist, Quantic, Madlib a Oddisee.
Po setkání s massachusettskou skupinou Either/Orchestra v Addis Abebě v roce 2004 zahájil Mulatu spolupráci s touto kapelou, která začala vystoupeními ve Skandinávii v létě 2006 a v Londýně, New Yorku, Německu, Holandsku, Glastonbury (UK), Dublinu a Torontu v roce 2008. Na podzim roku 2008 spolupracoval s londýnským kolektivem The Heliocentrics na albu Inspiration Information Vol. 3, které obsahovalo předělávky jeho etio-jazzových klasik s novým materiálem od Heliocentrics a jeho samotného.
V roce 2008 absolvoval stipendium Radcliffe Institute na Harvardově univerzitě, kde pracoval na modernizaci tradičních etiopských nástrojů a premiéroval část nové opery The Yared Opera. Působil jako Abramowitz Artist-in-Residence na Massachusettském technologickém institutu, kde přednášel a vedl workshopy a radil MIT Media Lab při vytváření moderní verze kraru, tradičního etiopského nástroje.
1. února 2009 vystoupil Mulatu v Luckman Auditorium v Los Angeles s kapelou, v níž hráli Bennie Maupin, Azar Lawrence a Phil Ranelin. Vydal dvoudiskové kompilační album, které se mělo prodávat výhradně cestujícím etiopských aerolinek, přičemž první disk obsahoval kompilaci stylů z různých oblastí Etiopie a druhý se skládal ze studiových originálů. Dne 12. května 2012 obdržel od Berklee College of Music čestný titul doktora hudby.
V roce 2015 začal Mulatu nahrávat se skupinou Black Jesus Experience desku Cradle of Humanity, která měla premiéru na Melbourne Jazz Festivalu v roce 2016 a po níž následovalo turné po Austrálii a Novém Zélandu.