Vie précoceEdit
La famille de Mulatu a envoyé le jeune Mulatu apprendre l’ingénierie au Pays de Galles à la fin des années 1950. Au lieu de cela, il a commencé son éducation au Lindisfarne College près de Wrexham avant d’obtenir un diplôme en musique grâce à des études au Trinity College of Music de Londres. Il a collaboré avec le vocaliste et percussionniste de jazz Frank Holder. Dans les années 1960, Mulatu s’installe aux États-Unis pour s’inscrire au Berklee College of Music de Boston. Il étudie le vibraphone et les percussions.
Pendant son séjour aux États-Unis, Mulatu s’intéresse au latin jazz et enregistre ses deux premiers albums, Afro-Latin Soul, Volumes 1 & 2, à New York en 1966. Ces disques mettent en avant le vibraphone de Mulatu, soutenu par un piano et des congas jouant des rythmes latins, et sont entièrement instrumentaux à l’exception de la chanson « I Faram Gami I Faram », qui est chantée en espagnol.
Au début des années 1970, Mulatu ramène son nouveau son, qu’il appelle Ethio-jazz, dans son pays natal tout en continuant à travailler aux États-Unis. Il a collaboré avec de nombreux artistes notables dans les deux pays, arrangeant et jouant sur des enregistrements de Mahmoud Ahmed, et apparaissant comme invité spécial avec Duke Ellington et son groupe lors d’une tournée en Éthiopie en 1973.
Mulatu a enregistré Mulatu of Ethiopia (1972) à New York, mais la plupart de sa musique a été publiée par le label d’Amha Eshete, Amha Records, à Addis-Abeba, en Éthiopie, notamment plusieurs singles, son album Yekatit Ethio Jazz (1974), et six des dix titres de l’album compilation Ethiopian Modern Instrumentals Hits. Yekatit Ethio Jazz combinait la musique traditionnelle éthiopienne avec le jazz, le funk et la soul américains.
En 1975, Amha Records avait cessé sa production après que la junte militaire du Derg ait forcé le propriétaire du label à fuir le pays. Mulatu est resté pour jouer des vibes pour Hailu Mergia et l’album Tche Belew de 1977 du Walias Band (qui comprenait « Musicawi Silt ») avant que le Walias ne quitte également l’Éthiopie pour effectuer une tournée internationale. Dans les années 1980, la musique de Mulatu était largement oubliée en dehors de son pays natal.
Œuvres récentesEdit
Au début des années 1990, de nombreux collectionneurs de disques redécouvrent la musique de Mulatu Astatke et passent au peigne fin les cachettes de vinyles pour trouver des copies de ses sorties des années 70. En 1998, le label parisien Buda Musique a commencé à rééditer sur disque compact de nombreux enregistrements Ethio-jazz de l’ère Amha dans le cadre de la série Éthiopiques, et la première de ces rééditions à être consacrée à un seul musicien a été Éthiopiques Volume 4 : Ethio Jazz & Musique Instrumentale, 1969-1974. Cet album a fait connaître la musique de Mulatu à un public international.
La musique de Mulatu a eu une influence sur d’autres musiciens de la région de la Corne, comme K’naan. Son audience occidentale a augmenté lorsque le film Broken Flowers (2005) réalisé par Jim Jarmusch a présenté sept de ses chansons, dont une interprétée par le groupe de rock cambodgien-américain Dengue Fever. La National Public Radio a utilisé ses instrumentaux comme lits sous ou entre des morceaux, notamment dans l’émission This American Life. Des échantillons de lui ont été utilisés par Nas, Damian Marley, Kanye West, Cut Chemist, Quantic, Madlib et Oddisee.
Après avoir rencontré le groupe Either/Orchestra basé dans le Massachusetts à Addis-Abeba en 2004, Mulatu a entamé une collaboration avec le groupe en commençant par des performances en Scandinavie à l’été 2006 et à Londres, New York, en Allemagne, en Hollande, à Glastonbury (Royaume-Uni), à Dublin et à Toronto en 2008. À l’automne 2008, il collabore avec le collectif londonien The Heliocentrics sur l’album Inspiration Information Vol. 3, qui comprend des reprises de ses classiques de l’Ethio-jazz avec du nouveau matériel par les Heliocentrics et lui-même.
En 2008, il a terminé une bourse de l’Institut Radcliffe à l’Université de Harvard où il a travaillé sur la modernisation des instruments traditionnels éthiopiens et a créé une partie d’un nouvel opéra, The Yared Opera. Il a été artiste en résidence Abramowitz au Massachusetts Institute of Technology, donnant des conférences et des ateliers et conseillant le MIT Media Lab sur la création d’une version moderne du krar, un instrument traditionnel éthiopien.
Le 1er février 2009, Mulatu s’est produit au Luckman Auditorium de Los Angeles avec un groupe comprenant Bennie Maupin, Azar Lawrence et Phil Ranelin. Il a sorti un album de compilation en deux disques destiné à être vendu exclusivement aux passagers d’Ethiopian Airlines, le premier disque contenant une compilation de styles de différentes régions d’Éthiopie et le second étant composé d’originaux de studio. Le 12 mai 2012, il a reçu un doctorat honorifique en musique du Berklee College of Music.
En 2015, Mulatu a commencé à enregistrer avec Black Jesus Experience pour Cradle of Humanity, qui a été présenté en première au Melbourne Jazz Festival en 2016 et a été suivi d’une tournée en Australie et en Nouvelle-Zélande.