Raná kariéra

Hunyadi je poprvé zmíněn, pravděpodobně jako malé dítě, v diplomu, kterým král Zikmund převedl majetek hradu Hunyad (nyní Hunedoara, Rumunsko) na jednoho ze svých rytířů, Woyka (nebo Vajka), který byl Hunyadiho otcem. János byl vlašského (rumunského) původu, jeho rod pocházel z Hategu v Sedmihradsku, tedy z oblasti, která se nyní nachází v Rumunsku.

Podle zvyklostí tehdejších uherských šlechticů přijal János své rodové jméno podle svého pozemkového majetku. Královská donace vynesla rod Hunyadiů na nejvyšší příčky nižší (nebaronské) skupiny uherské šlechty. Vlastníci panství, které zahrnovalo 40 vesnic, byli považováni za stejně zámožné jako velmoži, kteří tvořili královskou radu a vykonávali skutečnou moc v zemi, ale stáli daleko pod nimi.

Mladý János následoval běžnou kariéru své třídy. Jako rytíř vedoucí oddíl až 12 jízdních bojovníků nabízel své služby vlivnějším příslušníkům vládnoucí třídy. Díky vlivu Štěpána Lazareviče, knížete severních Srbů, a Filipa Scolariho, jednoho ze Zikmundových nejlepších vojáků, se Hunyadi dostal na královský dvůr. Brzy poté se oženil s Erzsébet Szilágyiovou, dcerou šlechtice, který se vyznamenal ve vojenských akcích podél hranic. Mladý rytíř doprovázel krále do Itálie a dalších cizích zemí. V Miláně se seznámil s condottierem (žoldnéřským kapitánem) Francescem Sforzou a studoval nové italské vojenské umění; později studoval válečné techniky vyvinuté husitskými povstalci v Čechách.

Po návratu domů byl Hunyadi považován za nejlepšího válečníka v jižních Uhrách. Stále byl bez vysokého úřadu, ale velel 50 až 100 ozbrojeným mužům proti sílící vlně tureckých útoků. Jeho vítězství, ačkoli měla místní význam, vzbudila širokou pozornost. Když v roce 1439 osmanská vojska obsadila Srbsko, hrozilo nebezpečí přímého vpádu do Uher. Hunyadi byl proto jmenován bánem (vojenským guvernérem) Severinu (nyní v Rumunsku), oblasti vystavené neustálým útokům. Úspěchy v tomto velení mu přinesly rychlý postup a vyšší pocty, včetně darů pozemkového majetku a dalších příjmů. Stal se vojvodou (guvernérem) Sedmihradska, hrabětem Temeše (nyní Temeš, Rumunsko), kapitánem Bělehradu a vojenským velitelem celého obranného systému na jižních hranicích. Brzy dosáhl a překonal úroveň nejbohatších starých baronských rodů. V následujících letech se mu podařilo zahnat Turky nejen z uherského pohraničí, ale i ze sousedního Valašska.

Po smrti habsburského německého krále Alberta II – který byl jako Zikmundův zeť zároveň uherským králem – podpořil Hunyadi volbu mladého polského krále Vladislava III (v Uhrách Ulászló I) v naději na aktivní a mocenskou podporu křížové výpravy proti Turkům.