Em 1971, os Grateful Dead precisavam de um novo tecladista.
Ron “Pigpen” McKernan tinha sido uma parte importante da fundação da banda desde a sua formação, mas a doença tinha-o afastado cada vez mais da estrada. Tom Constanten tinha ajudado os Dead a realizar suas visões musicais no final dos anos 60 no Hino do Sol e Aoxomoxoa, mas desde então eles tinham se mudado para uma direção mais enraizada e piano e harpischord não eram mais necessários.
Phil Lesh associado Ned Lagin e Jerry Garcia colaborador Howard Wales tinham ambos contribuído com piano e órgão para a Beleza Americana, mas Lagin estava voltando para a costa leste para a pós-graduação (ele voltaria para a banda em 1974, ajudando a criar a colaboração vanguardista Seastones com Lesh), e o show do País de Gales era muito “lá fora” para uma banda desvendando suas raízes americanas.
Enter Keith Godchaux, cuja esposa, Donna Jean Godchaux, encurralou Garcia depois de um show solo e anunciou: “Este é meu marido, Keith”. Ele é o novo tecladista dos Grateful Dead”
>
Veja Keith Godchaux tocar ‘Big River’ With the Grateful Dead
>
Keith Godchaux tinha tocado piano toda a sua vida. Como Constanten antes dele, ele “nunca tinha tocado rock ‘n’ roll” até se juntar aos Grateful Dead. Sua formação foi em Dixieland, big band e cocktail-lounge jazz. Durante a maior parte dos anos 60, ele foi o pianista residente em um lounge em Walnut Creek, um subúrbio preguiçoso a leste de São Francisco.
Godchaux juntou-se oficialmente aos Grateful Dead no final de 1971, com Donna vindo também como vocalista. As primeiras fitas de ensaio de Setembro de 1971 encontram o novo tecladista já confortável e confiante com o material. Ambos os Godchauxs entraram em cena durante a turnê da banda pela Europa durante a primavera de 1972. O piano de Keith e Fender Rhodes tocando foram instrumentais na evolução do som dos Dead e ajudaram a construir muitas das músicas mais queridas da banda.
Still, enquanto o piano cristalino de Godchaux floresce e o boogie-woogie barrelhouse tocando ajudou a cimentar alguns dos melhores anos dos Dead, o constante ranger da turnê o desgastou. Ele lutou contra a depressão e o vício em heroína. No final dos anos 70, sua peça havia caído no caminho, e as turnês se encheram de confrontos noturnos com Donna. No início de 1979, ambos Godchauxs foram dispensados da banda.
Watch Keith e Donna Godchaux Perform in 1975 at Winterland
>
Keith e Donna se reagruparam e começaram a banda Heart of Gold, com um guitarrista da Bay Area chamado Steve Kimock. Eles tocaram para audiências entusiasmadas e cortaram um disco antes de Keith morrer num acidente de carro em 23 de Julho de 1980.
O seu legado com os Grateful Dead pode ser ouvido em toda a sua música dos anos 70, desde o seu trabalho no popular álbum ao vivo Europa ’72 até às exaltadas digressões que se estenderam até 1977. Em 1975, durante um hiato do grupo, os Godchauxs lançaram Keith e Donna no selo Dead’s Round Records.