Când democratul William Jennings Bryan a primit vestea rezultatelor alegerilor prezidențiale din 1896, a trimis imediat o telegramă adversarului său, republicanul William McKinley.

„Senatorul Jones tocmai m-a informat că rezultatele indică alegerea dvs. și mă grăbesc să vă adresez felicitările mele”, a scris politicianul din Nebraska în misiva din 5 noiembrie, scrisă la două zile după alegeri. „Am supus problema poporului american și voința lor este lege.”

Comentariile conciliante ale lui Bryan au marcat începutul unui semn distinctiv al alegerilor moderne: discursul de concesie prezidențială. Deși această recunoaștere a înfrângerii nu are o greutate juridică reală, este crucială pentru a demonstra „un angajament continuu față de tranzițiile pașnice ale puterii”, după cum spune istoricul prezidențial Robert Dallek pentru James Rainey de la Los Angeles Times.

Dallek adaugă: ” semnalează susținătorilor că trebuie să se alăture candidatului învins în acceptarea înfrângerii.”

Dacă președintele Donald Trump refuză să recunoască alegerile din 2020 în fața fostului vicepreședinte Joe Biden, el va deveni primul candidat prezidențial din mai bine de un secol care încalcă tradiția. Din 1900, 32 de candidați ratați care au concurat în 30 de alegeri au ținut discursuri de concesie, relatează Joe Richman și Nelli Gilles pentru emisiunea „All Things Considered” de la NPR. Chiar înainte ca telegrama lui Bryan din 1896 să aducă concesiile în sfera publică, unii candidați învinși le trimiteau adversarilor lor urări de bine prin scrisori private, spune politologul John. R. Vile pentru Amy McKeever de la National Geographic.

Democratul Al Smith a fost primul care a cedat prin radio, oferindu-i felicitări republicanului Herbert Hoover după ce a pierdut alegerile din 1928. Douăzeci și patru de ani mai târziu, în 1952, democratul Adlai Stevenson s-a adresat susținătorilor la televiziune după ce a pierdut președinția în fața republicanului Dwight D. Eisenhower. Mai recent, candidați, inclusiv democrata Hillary Clinton, republicanul Mitt Romney și republicanul John McCain, au călcat pe urmele lui Stevenson, făcând comentarii transmise în direct pe rețelele de televiziune.

Cele mai multe concesii urmează un format stabilit, spune teoreticianul politic Paul Corcoran la emisiunea „All Things Considered” de la NPR. Mai întâi, candidatul își recunoaște înfrângerea, deși fără a folosi cuvinte atât de încărcate precum „înfrângere”. Apoi, aceștia fac apel la unitate – în 1960, republicanul Richard Nixon a declarat: „Am mare încredere că poporul nostru, republicani și democrați deopotrivă, se vor uni în spatele următorului nostru președinte”, democratul John F. Kennedy – și celebrează puterea procesului democratic înainte de a încheia cu un jurământ de a continua să lupte pentru platforma partidului lor.

După ce a vorbit cu Lily Rothman de la Time în 2016, Corcoran a remarcat că alegerile strânse tind să producă „cele mai unificatoare discursuri”, deoarece candidatul învins își dă seama de importanța de a unifica națiunea în urma unei curse care a provocat diviziuni. Victoriile zdrobitoare, pe de altă parte, sunt mai susceptibile de a produce discursuri mai „zgomotoase”, menite să ridice moralul partidului. Concesiunea lui Barry Goldwater din 1964 s-a încadrat în această ultimă categorie, senatorul republican glumind: „Îmi voi dedica – fiind șomer începând cu 3 ianuarie sau cam așa ceva – voi avea mult timp de dedicat acestui partid, conducerii sale și consolidării partidului.”

Pentru unii candidați, înfrângerea „este prea amară pentru glume”, scrie Gillian Brockell pentru Washington Post. Cu toate acestea, din punct de vedere istoric, chiar și cei care au numeroase motive să dispere în legătură cu rezultatele alegerilor au acceptat numărătoarea ca fiind voința poporului.

După un rezultat dezastruos în alegerile din 1984, democratul Walter Mondale, care a câștigat doar Washington, D.C. și statul său natal Minnesota, a declarat: „Ne bucurăm de libertatea unui popor minunat și le acceptăm verdictul”; în 2016, Hillary Clinton – care a câștigat votul popular, dar nu a reușit să obțină cele 270 de voturi electorale necesare – a reflectat: „Încă mai cred în America și o voi face întotdeauna”. Și dacă și voi credeți, atunci trebuie să acceptăm acest rezultat și apoi să privim spre viitor.”

Câțiva candidați învinși adoptă un ton mai puțin conciliant. Republicanul Charles Evan Hughes, de exemplu, a avut nevoie de două săptămâni pentru a recunoaște victoria în fața actualului președinte Woodrow Wilson în 1916. Hughes și-a acuzat de fapt adversarul de fraudă înainte de a declara cu părere de rău: „În absența dovezilor de fraudă, niciun strigăt nu ar trebui să fie ridicat pentru a întuneca titlul viitorului președinte al Statelor Unite.”

Un alt candidat învins mai puțin amabil, republicanul Thomas Dewey, a sfidat tradiția, refuzând să-l felicite personal pe președintele Franklin Delano Roosevelt. În schimb, notează istoricul Scott Farris în cartea Almost President: The Men Who Lost the Race But Changed the Nation (Oamenii care au pierdut cursa, dar au schimbat națiunea), actualul președinte democrat a aflat de concesia adversarului său prin intermediul unei emisiuni radio. Ca răspuns, Roosevelt i-a trimis lui Dewey o „telegramă laconică” în care spunea: „Vă mulțumesc pentru declarația dumneavoastră, pe care am auzit-o la radio acum câteva minute.”

Poate cel mai prelungit exemplu de discurs de concesie prezidențială datează din anul 2000, când democratul Al Gore l-a sunat pe republicanul George W. Bush pentru a-și recunoaște înfrângerea, doar pentru a-și retrage cuvintele câteva ore mai târziu, după ce a aflat că presa a anunțat prematur Florida; statutul electoral al statului era, de fapt, încă „prea strâns pentru a fi numit”. Alegerile contestate s-au încheiat abia la mijlocul lunii decembrie, moment în care Gore a ținut ceea ce Post consideră „standardul de aur” al discursurilor de concesie. După cum scrie Brockell, „Acest discurs a avut de toate: glumă de deschidere, felicitări, acceptarea rezultatului, o rugăciune, un apel la vindecare și cea mai mică urmă de amărăciune.”

În cuvintele lui Gore:

Cu aproape un secol și jumătate în urmă, senatorul Stephen Douglas i-a spus lui Abraham Lincoln, care tocmai îl învinsese la președinție: „Sentimentele partizane trebuie să cedeze în fața patriotismului. Eu sunt cu dumneavoastră, domnule președinte, și Dumnezeu să vă binecuvânteze”. Ei bine, în același spirit, îi spun președintelui ales Bush că ceea ce a mai rămas din ranchiuna partizană trebuie acum lăsat deoparte, și fie ca Dumnezeu să-i binecuvânteze administrarea acestei țări.