Serverele sunt în Danemarca. Software-ul este în Estonia. Domeniul este înregistrat Down Under, iar corporația pe o mică insulă din Pacificul de Sud. Utilizatorii – 60 de milioane – sunt peste tot în lume. Următorul Napster? Gândiți mai mare. Și compătimiți-i pe bieții polițiști de drepturi de autor care încearcă să tragă ștecherul.
La 2 octombrie 2001, greutatea industriei globale de divertisment s-a prăbușit peste Niklas Zennstrém, cofondatorul Kazaa, serviciul de partajare de fișiere extrem de popular. Aceea a fost ziua în care toate marile case de discuri și studiouri de film americane au dat în judecată compania sa. Scopul lor era să închidă serviciul și să oprească zecile de milioane de persoane care partajau miliarde de fișiere muzicale, video și software protejate prin drepturi de autor. Singura problemă: oprirea Napster, care indexa melodiile pe serverele sale, a fost ușoară – industria înregistrărilor a dat compania în judecată pentru încălcarea drepturilor de autor, iar un judecător a scos-o din priză. Cu Kazaa, utilizatorii fac schimb de fișiere prin intermediul a mii de „supernoduri” anonime. Nu există nicio fișă de scos.
Michele Aboud. Nikki Hemming, director executiv al Sharman Networks, contractată de LEF Interactive, proprietarul Kazaa.
Nici, după cum aveau să descopere în curând avocații, nu a existat măcar o singură unitate de închis. Asta pentru că, într-o dimineață de ianuarie, la trei luni după ce a fost intentat procesul, Kazaa.com, cu sediul la Amsterdam, s-a închis, iar Zennstrém a dispărut. Câteva zile mai târziu, compania a renăscut cu o structură la fel de descentralizată ca și serviciul peer-to-peer Kazaa însuși. Zennstrém, un cetățean suedez, a transferat controlul asupra codului software-ului către Blastoise, o companie cu o structură ciudată, cu operațiuni în largul coastei Marii Britanii – pe o insulă îndepărtată, renumită ca paradis fiscal – și în Estonia, un port sigur notoriu pentru pirații de proprietate intelectuală. Și acesta a fost doar începutul.
Proprietatea interfeței Kazaa a ajuns la Sharman Networks, o afacere înființată cu câteva zile mai devreme în Vanuatu, o altă țară insulară din Pacificul de Sud, un alt paradis fiscal. Sharman, care își administrează serverele în Danemarca, a obținut o licență pentru tehnologia lui Zennstrém, FastTrack. Domeniul Kazaa.com, pe de altă parte, a fost înregistrat la o firmă australiană numită LEF Interactive – de la sloganul revoluționar francez, liberté,-galité, fraternité.
Confuzii? La fel au fost și polițiștii de drepturi de autor. „Este greu să știi pe care dintre ele să o dai în judecată”, se plânge Michael Speck, un anchetator al Asociației Industriei Discografice Australiene. Avocații de la Hollywood s-au gândit că cel mai bun mod de a aduce Kazaa în fața justiției era să-l stoarcă de bani pe Sharman. Problema era că Sharman, care operează din Sydney, nu avea angajați. Toți angajații săi, inclusiv CEO-ul Nikki Hemming, sunt contractați prin intermediul LEF. Numele investitorilor și ale membrilor consiliului de administrație al Sharman sunt blocate în Vanuatu, o republică care se prezintă ca un azil al cărui „cod strict de secretizare” este „util în orice număr de circumstanțe în care confidențialitatea proprietății, sau a controlului, dorește să fie păstrată.”
De ce tot acest subterfugiu? Este un model de afaceri internațional pentru era post-Napster. O privire atentă la Kazaa dezvăluie o păpușă de cuib corporatist care a frustrat avocații de la Hollywood timp de mai bine de un an. Din Estonia până în Australia, aceștia au implorat instanțele de judecată să forțeze operatorii Kazaa să iasă din umbră. Între timp, în fiecare săptămână în care Sharman a reușit să țină legea la distanță, nenumărate copii ale software-ului Kazaa erau descărcate. Numai în ultimele șase luni, utilizatorii de PC au descărcat peste 90 de milioane de copii. Kazaa are 60 de milioane de utilizatori în întreaga lume și 22 de milioane în SUA – o audiență irezistibilă pentru comercianți. Anul trecut, Sharman a încasat milioane de dolari de la agenții de publicitate din SUA, cum ar fi Netflix și DirecTV, fără să cheltuiască niciun ban pe conținut. Urmărirea ar fi putut continua la nesfârșit.
Și apoi, brusc, cu câteva zile înainte de Ziua Recunoștinței, s-a încheiat.
Deznădejdea Hollywood-ului față de file-sharing poate fi măsurată în teancul de 3 metri de hârtii care alcătuiesc dosarul Metro Goldwyn Mayer Studios v. Grokster et al. care se află la dosar în tribunalul federal din Los Angeles. În acest proces, o listă de conglomerate de divertisment acuză serviciile de tip FastTrack Kazaa, Morpheus și Grokster de faptul că profită de pe urma unui „bazar pirat al secolului XXI”. Casele de discuri și studiourile de film doresc închiderea serviciilor și aplicarea unei amenzi de 150.000 de dolari pentru fiecare melodie sau film comercializat ilegal. Având în vedere miliardele de fișiere care își schimbă mâinile în fiecare săptămână, daunele ar putea fi astronomice.
Cu operațiuni în SUA, Grokster și Morpheus au fost ușor de identificat. Dar înainte ca avocații să-și poată prezenta cazul împotriva Kazaa, trebuiau să găsească Sharman, care nu lăsase nici măcar o urmă de hârtie în SUA. Multe dintre contractele sale cu companiile americane sunt negociate prin intermediul LEF, al cărui director unic este, nu întâmplător, Nikki Hemming. Așadar, avocații le-au cerut omologilor lor australieni să dea de urma ei. „Fac tot ce le stă în putință pentru a evita să fie localizați”, se revoltă Richard Mallett, un director al Australasian Performing Right Association. Un avocat australian a invocat Convenția de la Haga pentru a obține un ordin judecătoresc care să o oblige pe Hemming să predea documente. Chiar și așa, avocatul susține că a fost nevoie de o săptămână de jocuri de-a șoarecele și pisica pentru a o încolți.
În cele din urmă, compania a decis să nu mai candideze. Hemming a ales să depună mărturie în Vancouver; se temea că simplul fapt de a pune piciorul în SUA ar putea complica lucrurile. De asemenea, ea nu s-a prezentat la audierea de jurisdicție de la sfârșitul lunii noiembrie din Los Angeles. Avocații lui Sharman au fost însă prezenți. Întrebarea în fața judecătorului Stephen Wilson de la Tribunalul Districtual din SUA a fost simplă: Sharman face suficiente afaceri în SUA pentru a fi inclusă în mod legal în procesul Morpheus-Grokster? Dar procedura s-a transformat rapid într-un referendum privind presupusele păcate ale companiei. „Sharman a făcut tot ce i-a stat în putință pentru a exploata și spori activitatea de încălcare a drepturilor de autor a membrilor săi”, a declarat avocatul principal al industriei, David Kendall. „Nu există nicio intenție de a promova utilizările ilicite”, a replicat avocatul Sharman, Rod Dorman. „Clientul meu este conștient că oamenii fac acest lucru? Da.”
„Îmi dau seama că unele dintre aceste probleme sunt neexplorate”, le-a spus judecătorul avocaților. „Sunt înclinat să consider că există jurisdicție împotriva lui Sharman.”
A fost o veste proastă pentru Sharman, dar, având în vedere că audierea a avut loc pe terenul industriei, nu este surprinzător. Sharman s-a pregătit pentru un litigiu. De luni de zile, compania a oferit Kazaa la pachet cu Altnet, o rețea P2P care livrează melodii, filme și jocuri video criptate. Dar, în timp ce descărcările Kazaa sunt gratuite, Altnet funcționează pe baza unui model de micropagare – și a atras clienți legitimi din domeniul tehnologiei și al divertismentului. Prin urmare, Sharman este gata să susțină că Kazaa poate fi folosit în scopuri legale și că, prin urmare, nu încalcă, conform legii, statutul drepturilor de autor. Împreună cu Altnet, Sharman a început transformarea într-o afacere cinstită.
Poate o companie construită pe baza traficului cu proprietatea altora să se debaraseze de secretul din jurul operațiunilor sale și să devină legală? Costumele cu dantelă de la Hollywood cred că știu răspunsul la această întrebare – este un șiretlic. Pentru fiecare fișier legal de pe Altnet, există milioane de fișiere ilegale pe Kazaa. Altnet poate fi o idee bună în sine, dar, pe fondul Kazaa, este încă o tactică pentru a întârzia urmărirea penală în timp ce Sharman vinde mai multă publicitate.
Dar, bineînțeles, asta este ceea ce ar spune ei. Întrebarea este mai bine adresată misteriosului și evazivului director executiv al companiei, Nikki Hemming – dacă o pot găsi.
Cum se pare, să obții o masă cu Hemming este mai ușor fără o citație în mână. „Sunteți primul jurnalist care ne vede biroul”, spune CEO-ul în vârstă de 36 de ani, îmbrăcat într-o bluză albă, pantaloni cafenii și sandale. Este o după-amiază de duminică într-un cartier liniștit din Sydney, invadat de SUV-uri Mercedes și de cactuși cu creastă galbenă. Un director de marketing stă cu noi în biroul verde-cenușiu, vopsit în culoarea site-ului Kazaa, și mă înregistrează înregistrând primul interviu al șefului său după luni de zile.
Michele Aboud. Anul trecut, Sharman a încasat milioane de dolari fără să cheltuiască un cent pe conținut.
Hemming a părăsit Anglia natală pentru Sydney în 1995 pentru a înființa un avanpost al Virgin Interactive. Acolo, ea s-a împrietenit cu Kevin Bermeister, un antreprenor în domeniul tehnologiei. În 1996, Bermeister a înființat o companie numită Brilliant Digital Entertainment și a mutat-o în Los Angeles – unde el și Zennstrém au semnat în cele din urmă un acord pentru a grupa o versiune timpurie a Altnet cu Kazaa. La începutul anului trecut, Zennstrém, aflat sub asediu juridic în America, a decis că vrea să se retragă. Bermeister l-a prezentat pe Zennstrém lui Hemming, care a adunat câțiva investitori, a format Sharman și a achiziționat Kazaa. Hemming a înființat, de asemenea, LEF, pe care o numește „o organizație independentă cu un contract pe termen lung pentru a furniza servicii lui Sharman.”
O întreb pe Hemming despre structura neconvențională a Sharman. „Nu este neobișnuit să înregistrezi o organizație offshore și să oferi servicii de management de unde locuiești”, spune ea, încercând să nu pară defensivă. „LEF își desfășoară activitatea ca o companie australiană normală. Sharman se supune reglementărilor din Vanuatu. Sunt destul de fericită să declar că există eficiențe fiscale în a face acest lucru. Este chiar atât de simplu.”
Dar în Vanuatu există mai mult decât avantaje fiscale. Matt Oppenheim, șeful departamentului de afaceri juridice al Recording Industry Association of America din Washington, susține că Sharman consideră că Vanuatu este acasă pentru că oferă camuflaj pentru venituri. De asemenea, renumitul „cod al secretului” din Vanuatu înseamnă că este puțin probabil ca această națiune să onoreze o somație de a dezvălui activele, investitorii sau consiliul de administrație. „Faptul că Sharman este înregistrat în Vanuatu”, spune el, „este o impostură.”
Colegii lui Oppenheim merg chiar mai departe. Ei numesc operațiunea din Sydney a lui Sharman o preluare a filmului The Sting, în care Paul Newman și Robert Redford au înființat o casă de pariuri falsă într-o vitrină din Chicago – cu excepția faptului că, în această versiune, Bermeister conduce totul din Los Angeles. „Amice, când te duci la biroul lor, vei vedea că doar câțiva oameni lucrează acolo”, îmi spune un insider.
Foarte conspirativ. Dar nu este adevărat. Când mă întorc în biroul lui Sharman a doua zi, o duzină de oameni bat în fața monitoarelor. Tipul de la Londra de la biz dev este aici în drum spre o întâlnire a consiliului de administrație din Vanuatu. Tablourile albe sunt pline de mâzgăliturile încărcate de jargon ale specialiștilor în marketing și ale programatorilor. Phil Morle, directorul de tehnologie de la Sharman, cunoaște povestea că sediul central este o cochilie goală și glumește pe tema asta: „Am angajat actori ca să vină aici.”
Pentru tot secretul obsesiv al Sharman, există o dorință în rândul angajaților de a fi văzuți ca niște renegați respectabili. La un moment dat, un director de marketing arată o copertă Wired făcută în casă care joacă culorile lime ale Kazaa, în care apar doi colegi în ipostaze de băieți duri sub titlul „IT’S HARD BE GREEN” (Este greu să fii verde). Hemming joacă și el acest rol. Dacă are ocazia, ea atacă Hollywood-ul pentru atitudinea sa față de Altnet: „De ce este nevoie pentru ca o industrie să se trezească la o oportunitate extraordinară? Ei au această idee greșită că noi suntem o amenințare, dar noi suntem soluția.”
Atunci de ce nu se urcă la bord? Hemming ridică din umeri. „Oamenii își sapă călcâiele pentru că vor să mențină un model de afaceri existent atunci când unul nou pare a fi o amenințare.”
Altnet este anti-Kazaazaa. Ambele rețele folosesc FastTrack și coexistă ca parte a Kazaa Media Desktop, o aplicație asemănătoare unei pagini web. Dar, în timp ce Kazaa este un festin pentru utilizatori, Altnet – din care 49% este deținut de firma lui Zennstrém – redă controlul creatorilor de conținut. Trupele nesemnate pot distribui muzică gratuită prin intermediul unui server Altnet. Editorii pot folosi sistemul de gestionare a drepturilor digitale pentru a permite descărcări pe termen limitat sau pentru a vinde fișiere protejate de drepturi de autor prin intermediul serviciului de microplăți, introdus în noiembrie. Ați putea plăti 49 de cenți pentru una dintre cele 300 de melodii de pe Altnet sau între 10 și 20 de dolari pentru un joc video, taxele apărând pe extrasul de cont al cărții de credit sau pe factura de telefon. Editorii plătesc taxe și comisioane către Altnet, care sunt împărțite cu Sharman.
Pachetul oferă Altnet acces la 60 de milioane de utilizatori Kazaa. Dar pentru că rezultatele căutărilor se regăsesc, cele 600 de fișiere cu plată de la Altnet par ridicol de neatractive pe lângă sutele de milioane de fișiere gratuite cu drepturi de autor. Desigur, rezultatele Altnet apar în partea de sus a paginii, dar acest lucru oferă utilizatorilor doar o indicație despre cât de departe trebuie să deruleze pentru a obține ceea ce caută cu adevărat.
Bermeister insistă că, cu cooperarea Hollywood-ului, Altnet poate schimba modul în care masele se gândesc la partajarea de fișiere. „Singura modalitate de a influența utilizatorii este de a crește volumul de fișiere care nu încalcă legea”, îmi spune el la biroul Altnet din Los Angeles. El pariază că descărcările rapide, melodiile de înaltă calitate și un program de fidelizare care recompensează descărcările legale vor schimba situația. Ca să nu mai vorbim de sentimentul cald pe care îl ai când faci ceea ce trebuie.
Potrivit unei declarații pe care a dat-o în cazul drepturilor de autor, deja funcționează. Creatorii seriei animate Wallace și Gromit distribuie videoclipuri criptate prin Altnet. Același lucru pentru studioul de film Lions Gate Entertainment, care a cooperat la o campanie de promovare a noului software multimedia al Microsoft. În octombrie, diverse jocuri video Infogrames au generat 90.000 de descărcări plătite – chiar dacă versiunile gratuite erau disponibile pe Kazaa. RollerCoaster Tycoon s-a vândut în 250 de exemplare într-un weekend.
Și totuși, în ciuda primelor semne că Altnet ar putea avea succes, Sharman continuă să ajusteze Kazaa în moduri care încurajează partajarea ilegală de fișiere. În septembrie, a adăugat o funcție care facilitează descărcarea de albume întregi, potrivit RIAA, și o alta care îi recompensează pe cei care încarcă activ, permițându-le să „sară coada” pentru descărcări. Bermeister recunoaște că astfel de opțiuni sporesc scepticismul Hollywood-ului. „Am fost ridiculizați atunci când am avut discuții la un nivel foarte înalt în cadrul industriei de divertisment”, spune el.
De ce o face Sharman? Pentru că, cu cât mai mulți utilizatori, cu atât mai bine. O bază de consumatori mai mare îi permite lui Sharman să vândă mai multe reclame și să conceapă noi oportunități de venituri – cum ar fi schema complexă pe care Kazaa (și alte servicii de partajare de fișiere) a încercat să o implementeze anul trecut. Aceasta presupunea deturnarea comisioanelor de la site-urile de comerț electronic, cum ar fi Amazon, care erau destinate organizațiilor de trimitere (de la bloguri la site-uri non-profit) și redirecționarea lor către o terță parte, care, la rândul ei, îl plătea pe Sharman. Faptul că are mai mulți utilizatori ajută și Altnet. Bermeister plănuiește să introducă în acest an un sistem de calcul distribuit de tip „opt-in” pentru a revinde puterea de procesare nefolosită și stocarea pe hard disk a computerelor membrilor Kazaa. Cu cât mai mulți utilizatori Kazaa, cu atât mai mulți se vor înscrie.
Desigur, orice plan de afaceri care depinde de o bază mare de utilizatori beneficiază în mod clar de atracția partajării ilegale de fișiere, ceea ce, la rândul său, subminează argumentul de legitimitate al lui Sharman.
Înapoi în Los Angeles, la câteva zile după Ziua Recunoștinței, un batalion de avocați scumpi umple o sală de judecată federală art deco. Ambele părți – cunoscătorii de la Hollywood și cei care se batjocoresc în materie de file-sharing – îi cer judecătorului o hotărâre rapidă, fără procese, în favoarea lor. Doi bărbați îmbrăcați în negru sunt așezați într-o mare de costume: reclamanții Lamont Dozier, autorul unor hituri Motown precum „Stop! In the Name of Love”, și Jerry Leiber, care, împreună cu partenerul Mike Stoller, i-a dat lui Elvis „Jailhouse Rock”. „Dacă nu-l oprim din mers, va deveni un monstru”, spune Leiber, în vârstă de 69 de ani, despre Kazaa. Apoi mai sunt băieții care stau în spatele avocaților lui Sharman, de la Tech-9 – o trupă de rock industrial care își distribuie muzica online. Ei poartă tricouri pe care sunt inscripționate literele FTI. Fuck the industry.
Ziua se încheie fără o decizie din partea lui Wilson. Aceasta ar putea dura luni de zile. Dacă se va pronunța în favoarea Hollywood-ului, ce se va întâmpla? Legea îi poate elimina pe Hemming și Zennstrém, dar nu poate opri o rețea peer-to-peer care nu are nevoie de nicio entitate centrală pentru a funcționa. În cele din urmă, puterea de a distruge Kazaa se află exclusiv în mâinile utilizatorilor Kazaa. A-i determina să facă acest lucru înseamnă mai întâi să le oferim un loc mai bun unde să se ducă.
.