(PhysOrg.com) — Paleontologii de la Universitatea Berkeley din California și de la Museum of the Rockies au eliminat două specii de dinozauri cu cap de cupolă, una dintre ele botezată în urmă cu trei ani – cu mare pompă – după Hogwarts, școala frecventată de Harry Potter.

Dispariția lor vine după ce un dinozaur cu trei coarne, Torosaurus, a fost repartizat la coșul de gunoi al istoriei luna trecută la reuniunea Societății de Paleontologie a Vertebratelor din Marea Britanie, după pierderea în ultimii ani a destui hadrosauri cu cioc de rață și după dispariția probabilă a lui Nanotyrannus, un presupus Tyrannosaurus rex în miniatură.

Acești dinozauri nu erau specii separate, așa cum susțin unii paleontologi, ci diferite stadii de creștere ale unor dinozauri numiți anterior, potrivit unui nou studiu. Confuzia este pusă pe seama ornamentelor lor bizare ale capului, de la scuturi și cupole la coarne și țepi, care se schimbau dramatic odată cu vârsta și maturitatea sexuală, făcând ca capetele tinerilor să arate foarte diferit de cele ale adulților.

„Tinerii și adulții acestor dinozauri arată foarte, foarte diferit de adulți și literalmente pot semăna cu o specie diferită”, a declarat expertul în dinozauri Mark B. Goodwin, director adjunct al Muzeului de Paleontologie al UC Berkeley. „Dar unii oameni de știință confundă diferențele morfologice în diferite stadii de creștere cu caracteristici care sunt importante din punct de vedere taxonomic. Rezultatul este un număr exagerat de dinozauri în Cretacicul târziu”.

Goodwin și John „Jack” Horner de la Museum of the Rockies de la Montana State University din Bozeman, sunt autorii unei noi lucrări care analizează dinozaurii cu cap domol din America de Nord și care a apărut săptămâna aceasta în revista online cu acces public PLoS One.

Dincolo de dispariția inițială a dinozaurilor de la sfârșitul Cretacicului, acum 65 de milioane de ani, această pierdere de specii este rezultatul unui efort susținut al paleontologilor de a colecta o gamă completă de fosile de dinozauri – nu doar cele mari. Munca lor a furnizat specimene de dinozauri de diferite vârste, permițând efectuarea de tomografii computerizate (CT) și studierea țesuturilor în etapele de creștere ale dinozaurilor.

De fapt, Horner sugerează că este posibil ca o treime din toate speciile de dinozauri numite să nu fi existat niciodată, ci să fie doar stadii diferite de creștere ale altor dinozauri cunoscuți.

„Ceea ce observăm în formațiunea Hell Creek din Montana sugerează că s-ar putea să ne fi depășit cu o treime”, a spus Horner, o „presupunere sălbatică” care ar putea fi valabilă și pentru diverși dinozauri cu coarne descoperiți recent în Asia din Cretacic. „O mulțime de dinozauri care au fost numiți recent se încadrează în această categorie”.

Noua lucrare, publicată online la 27 octombrie, conține o analiză amănunțită a trei dintre cei patru dinozauri cu cap de cupolă numiți din America de Nord, inclusiv Pachycephalosaurus wyomingensis, primul dinozaur „cu cap gros” descoperit. După descrierea acestui dinozaur în 1943, mulți au speculat că pachycephalosaurii masculi își foloseau cupolele asemănătoare unei mingi de bowling pentru a se lovi cu capul unul pe altul ca niște oi cu coarne mari, deși Goodwin și Horner au infirmat această idee în 2004, după un studiu amănunțit al structurii țesutului cupolei.

Mulți paleontologi își dau seama acum că ornamentele elaborate ale capului dinozaurilor, de la imensul scut osos și cele trei coarne ale Triceratopsului până la echipamentul capului în formă de coxcomb al unor hadrosauri, nu erau destinate luptei, ci aveau același scop ca și penele la păsări: să distingă între specii și să indice maturitatea sexuală.

„Dinozaurii, ca și păsările și multe mamifere, păstrează neotenia, adică își păstrează caracteristicile juvenile pentru o perioadă lungă de creștere”, a spus Horner, „ceea ce este un indicator puternic că erau animale foarte sociale, grupându-se în turme sau turme cu perioade lungi de îngrijire parentală”.

Aceste ornamente ale capului, care probabil aveau învelișuri cornoase de cheratină care ar fi putut fi viu colorate, așa cum sunt la multe păsări, au început să crească atunci când acești dinozauri au ajuns la aproximativ jumătate din dimensiunea lor adultă și au fost remodelate pe măsură ce acești dinozauri se maturizau, continuând să își schimbe forma chiar și la vârsta adultă și la bătrânețe, potrivit cercetătorilor.

În noua lucrare, Horner și Goodwin au comparat structurile osoase ale Pachycephalosaurus cu cele ale unui dinozaur cu cap domol, Stygimoloch spinifer, descoperit în Montana de paleontologii de la UC Berkeley în 1973, și cu un craniu asemănător cu cel al unui dragon descoperit în Dakota de Sud și numit în 2006 ca o nouă specie, Dracorex hogwartsia.

Cu ajutorul tomografiei computerizate și a analizei microscopice a feliilor din oasele de Pachycephalosaurus și Stygimoloch, echipa a concluzionat că Stygimoloch, cu cupola sa înaltă și îngustă, cu țesut în creștere și cu oasele craniului neconsolidate, a fost probabil un pachycephalosaur subadult, într-o etapă chiar înainte de maturitatea sexuală.

Dracorex este unicat și, prin urmare, nu este disponibil pentru disecție, dar analiza morfologică indică faptul că este un juvenil care nu și-a format încă o cupolă, deși partea superioară a craniului prezintă o îngroșare care sugerează o cupolă emergentă.

„Craniul plat al lui Dracorex, nodulii de la capătul din față și vârfurile mici de pe spate, precum și osul frontoparietal îngroșat, dar nedomiciliat, toate acestea confirmă faptul că, din punct de vedere ontogenetic, este un Pachycephalosaurus juvenil”, a declarat Goodwin.

Compararea acestor cranii cu alte fosile aflate în mâinile unor colecționari privați confirmă concluziile, au spus ei. În total, ei au analizat 21 de cranii și elemente craniene de dinozaur cu cap domol din America de Nord.

Cheia acestei analize, a spus Horner, a fost munca de teren de ani de zile în Montana a echipei sale și a lui Goodwin în căutarea de fosile de toate dimensiunile.

„Am mers în formațiunea Hell Creek timp de 11 ani fără să facem altceva decât să colectăm absolut tot ce am putut găsi, care este tipul de colectare care este necesar”, a spus el. „Dacă vă gândiți la Triceratops, oamenii au colectat timp de 100 de ani și tot nu au găsit niciun puiet. Iar noi ne-am dus și am petrecut 11 ani colectând totul și am găsit tot felul de exemplare”.

„Primii paleontologi au recunoscut distincția dintre adulți și juvenili, dar oamenii au pierdut din vedere să se uite la ontogenie – cum se dezvoltă individul – atunci când descoperă o nouă fosilă”, a spus Goodwin. „Dinozaurii nu sunt mamifere și nu cresc ca mamiferele”.

De fapt, așa-numitul os metaplastic de pe capetele dinozaurilor cu coarne crește și se dizolvă, sau se resorb, pe tot parcursul vieții ca niciun alt os, a spus Horner, și amintește de creșterea și pierderea coarnelor de astăzi la elani și căprioare. În studiile anterioare, Horner și Goodwin au descoperit o remodelare dramatică a osului metaplastic la Triceratops, ceea ce a dus la concentrarea lor ulterioară asupra dinozaurilor cu cap domol.

„Oasele metaplastice se lungesc și se scurtează, ca la Triceratops, unde orientarea coarnelor este înapoi la tineri și înainte la adulți”, a spus Horner. Chiar și la exemplarele mai vechi, cum ar fi fosila numită anterior Torosaurus, osul din scutul facial se resorb pentru a crea găuri de-a lungul marginii. John Scannella, studentul lui Horner de la Montana State, a prezentat o lucrare prin care a reclasificat Torosaurus ca fiind un vechi Triceratops la reuniunea Societății pentru Paleontologie Vertebrată din Bristol, Marea Britanie, la 25 septembrie.

„Pentru ca acea cantitate uriașă de os să se miște, trebuie să existe o mulțime de depuneri și resorbții”, a spus Horner.

Horner și Goodwin continuă să caute fosile de dinozauri în Formațiunea Hell Creek, care este bogată în Triceratops, dinozauri cu cap de cupolă, hadrosauri și tiranozauri. Analiza etapelor de creștere la acești taxoni va avea implicații pentru alți dinozauri cu coarne care sunt descoperiți în Asia și în alte părți.

„Există alți dinozauri cu coarne despre care cred că ar putea fi prea divizați”, adică divizați în prea multe specii noi, în loc să fie grupați într-o singură specie, a spus Goodwin.