Door Cecilia Chan, Personeel

Toen Arizona nog een territorium was, trok een compagnie mannen te paard door het ongetemde terrein om veedieven, moordenaars en andere misdadigers op te jagen.

De Arizona Rangers bestreden bijna tachtig jaar wetteloosheid totdat de wetgevende macht ze in 1909 opdoekte – drie jaar voordat het grondgebied als de 48e staat in de Unie kwam.

“Ze zijn zeer nauw verbonden met de cultuur en geschiedenis van de staat,” zei Anthony Ramirez, een lid van de Arizona Rangers, die in 1957 opnieuw werd gevormd door een paar van de oorspronkelijke overlevende leden. “Ze werden opgericht om het grondgebied van Arizona op te schonen ter voorbereiding op de onafhankelijkheid van de staat. Arizona is heel erg een staat vanwege de Arizona Rangers.”

De Arizona Rangers van vandaag is een geheel vrijwillige burgerhulp van mannen en vrouwen die een uniform en een insigne dragen en een wapen dragen. Hun missie onder Arizona Revised Statute 41-4201 is om extra mankracht te leveren op verzoek van een rechtshandhavingsinstantie.

Rangers hebben geen rechtshandhavings- of onderzoeksbevoegdheid en hebben niet meer gezag dan een inwoner van Arizona.

Maar, Ramirez wees erop, “een politieagent zal niet naar je toe komen en zeggen: ‘hey, kom ons helpen’. Maar Arizona Rangers zijn mannen en vrouwen die daarvoor zijn opgeleid.”

Initiële training is een basisacademie van 24 uur, gevolgd door een uur of twee training per maand, volgens Hugh Fox, een lid van de Ranger’s East Valley Company.

Er zijn 19 compagnieën gevestigd in heel Arizona, met een ledenbestand van ongeveer 300. East Valley Company is een van de grotere posten met 19 actieve leden.

Rangers zijn gecertificeerd om inklapbare wapenstokken en OC-spray te dragen, en moeten voldoen aan de Arizona Peace Officer Standards and Training Board-kwalificatienormen in vuurwapens. Ze krijgen ook Arizona POST-training in handboeien en defensieve tactieken, volgens Fox, een 28-jarige gepensioneerde agent uit New Jersey die zich in januari 2017 bij de Rangers aansloot.

“Het was een manier voor mij om het helpen van de gemeenschap te integreren met het doen van iets dat verband houdt met activiteiten ter ondersteuning van de rechtshandhaving,” zei hij.

Alle rangers moeten eerst een staats- en nationaal antecedentenonderzoek en -onderzoek ondergaan en in het bezit zijn van een actuele Arizona Concealed Weapon Permit. Ze moeten ook 21 jaar of ouder zijn en ten minste zes maanden per jaar in Arizona wonen.

Toetreding tot de Rangers kost niet alleen tijd, maar ook geld.

Rangers betalen voor hun eigen uniform en uitrusting, waaronder een dienstriem, body armor, wapens en munitie – die, alles bij elkaar, gemiddeld $ 2.500 kunnen bedragen, zei Ramirez.

Veel rangers hebben eerdere ervaring met wetshandhaving of militaire ervaring, maar ze komen uit alle lagen van de bevolking, zei Fox.

Hoewel rangers wetshandhavingsinstanties hebben geholpen met diensten zoals voetpatrouilles, deurwaardersdienst, gevangenenvervoer en verkeerscontrole, is het grootste deel van wat de East Valley Company tegenwoordig doet het leveren van beveiligingsdetails. Dat omvat het helpen van de Pinal County Sheriff’s Department met het jaarlijkse County Thunder-concert buiten Florence.

“We helpen jeugdorganisaties zoals Sunshine Acres, een groepshuis voor kinderen,” zei Fox. “We beveiligen hen jaarlijks, maar we beveiligen ook MADD-klassen. We doen dat op een bijna wekelijkse basis. En sommige van de voedselbanken hebben beveiliging nodig. Een van hen is niet in het beste gebied.”

Omdat de East Valley Company in het grootstedelijke Phoenix ligt, dat wordt bevolkt door grote wetshandhavingsinstanties, worden de ranger-diensten zelden gevraagd.

“Arizona Rangers hier in Maricopa County-gebied worden niet zo veel gebruikt door wetshandhavingsinstanties als ik denk dat ze zouden moeten,” zei Ramirez. “De reden is, naar mijn mening, dat ze genoeg mankracht hebben.”

Vele Valley-agentschappen hebben hun eigen vrijwillige hulp, zoals de Maricopa County Sheriff’s Posse en de Phoenix Police Reserve Force.

Tucson Police heeft een beroep gedaan op de Rangers, maar meestal voor de veiligheid bij evenementen, volgens politiewoordvoerder Ray Smith.

“De hulp die ze bieden is beperkt, maar het is een welkome hulp voor ons,” zei de officier.

Het is in de kleinere gemeenschappen zoals Bisbee, Tombstone, Benson, Sedona en Sierra Vista waar de Arizona Rangers een grote rol spelen in de rechtshandhaving, zei Ramirez.

“Als je naar Tombstone gaat in een willekeurig weekend, patrouilleren de Arizona Rangers daar en ook in Sedona,” zei hij. “Ze patrouilleren te voet en zijn een grote hulp vanwege mankrachtproblemen. Het is een zeer uniek soort vrijwilligerswerk dat ze doen dat hen in situaties brengt waarin ze gewond kunnen raken.”

“Deze jongens die vrijwillig de rechtshandhaving in de staat helpen, lopen net zoveel risico,” zei Ramirez. “Mensen denken dat deze mannen die vrijwilligerswerk doen gek zijn, maar het is een roeping. Ze doen het om de staat te helpen.”

Ramirez, een voormalige agent uit Washington, D.C. die nu advocaat is in Mesa, zei dat hij nooit van de Arizona Rangers had gehoord tot 2013, toen hij werkte als privédetective en verzekeringsaanpasser.

“Een van mijn klanten belde me,” herinnerde hij zich. “En zei: ‘Hé, we hebben een ongewoon geval. Deze man zei dat er bij hem was ingebroken en dat ze dingen uit zijn huis hadden meegenomen, maar ik ben in de war omdat hij zei dat hij een kogelvrij vest had, een dienstriem en al deze aan de rechtshandhaving gerelateerde uitrusting. Wij denken dat politieagenten dat meestal van het departement krijgen en dat wij daar niet voor hoeven te betalen.’ En als voormalig agent was ik het daarmee eens.”

Dus ontmoette Ramirez de man om uit te zoeken wat er aan de hand was met de verzekeringsclaim.

“Ik vroeg hem, ‘als je body armor hebt en een geweer en een dienstriem, ben je dan politie?'” zei hij.

De man antwoordde dat hij de kapitein was van de Arizona Rangers’ East Valley Company en dat alle gestolen uitrusting uit zijn eigen zak kwam. Nadat hij meer over de Rangers te weten was gekomen, zei Ramirez tegen de man: “Waar is de sollicitatie? Meld me aan.”

Ramirez is 20 tot 24 uur per maand vrijwilliger bij de Rangers.

“Ik doe strafrechtelijke verdediging, persoonlijk letsel en burgerrechten,” zei hij. “Het is een zeer dunne lijn en natuurlijk, ook al verdedig ik mensen die beschuldigd worden van een misdrijf, ik steun de rechtshandhaving. Het is de sleutel om mijn familie veilig te houden.”

Special voor de San Tan Sun News