Af Cecilia Chan, Staff
Mens Arizona var et territorium, var der et kompagni af mænd, der til hest red rundt i det utæmmede terræn og jagtede tyveknægte, mordere og andre slyngler.
Arizona Rangers bekæmpede lovløshed i næsten 80 år, indtil den lovgivende forsamling opløste det i 1909 – tre år før territoriet kom ind i Unionen som den 48. stat.
“De er meget tæt knyttet til statens kultur og historie,” siger Anthony Ramirez, medlem af Arizona Rangers, som blev gendannet i 1957 af et par af de oprindelige overlevende medlemmer. “Det blev grundlagt for at rydde op i Arizona-territoriet som forberedelse til statsdannelsen. Arizona er i høj grad en stat på grund af Arizona Rangers.”
Den nuværende Arizona Rangers er et helt frivilligt hjælpekorps af mænd og kvinder, der bærer en uniform og et skilt og bærer en pistol. Dens mission i henhold til Arizona Revised Statute 41-4201 er at stille ekstra mandskab til rådighed på anmodning fra enhver retshåndhævende myndighed.
Rangers har ingen retshåndhævelses- eller efterforskningsbeføjelser og har ikke flere beføjelser end en indbygger i Arizona.
Men, påpegede Ramirez, “en politibetjent kommer ikke til dig og siger, ‘hey, kom og hjælp os’. Men Arizona Rangers er mænd og kvinder, der er trænet til det.”
Den indledende træning er et grundlæggende 24-timers akademi, efterfulgt af en time eller to timers træning hver måned, ifølge Hugh Fox, der er medlem af Rangers East Valley Company.
Der er 19 kompagnier fordelt over hele Arizona med en medlemsliste på omkring 300 medlemmer. East Valley Company er en af de større poster med 19 aktive medlemmer.
Rangers er certificeret til at bære sammenklappelige stave og OC-spray og skal opfylde Arizona Peace Officer Standards and Training Board’s kvalifikationsstandarder for skydevåben. De modtager også Arizona POST-uddannelse i håndjern og forsvarstaktik, ifølge Fox, en 28-årig pensioneret betjent fra New Jersey, der sluttede sig til Rangers i januar 2017.
“Det var en måde for mig at inkorporere at hjælpe samfundet med at gøre noget, der er forbundet med retshåndhævende støtteaktivitet,” sagde han.
Alle rangers skal først gennemgå en statslig og national baggrundskontrol og undersøgelse og være i besiddelse af en aktuel Arizona Concealed Weapon Permit. De skal også være 21 år eller ældre og bo i Arizona mindst seks måneder om året.
Det koster ikke kun tid, men også penge at blive medlem af Rangers.
Rangers betaler for deres egen uniform og udstyr, herunder et arbejdsbælte, kropsbeskyttelse, våben og ammunition – som tilsammen kan koste i gennemsnit 2.500 dollars, sagde Ramirez.
Mange rangers har tidligere erfaring med retshåndhævelse eller militæret, men de kommer fra alle samfundslag, sagde Fox.
Men selv om rangers har hjulpet de retshåndhævende myndigheder med tjenester som fodpatruljer, borgerservice, fangetransport og trafikkontrol, er det meste af det, East Valley Company gør i dag, at levere sikkerhedsopgaver. Det omfatter hjælp til Pinal County Sheriff’s Department med den årlige County Thunder-koncert uden for Florence.
“Vi hjælper ungdomsorganisationer som Sunshine Acres, der er et gruppehjem for børn,” sagde Fox. “Vi sørger for sikkerhed for dem årligt, men andre områder, hvor vi sørger for sikkerhed, er ved MADD-klasser. Det gør vi næsten ugentligt. Og nogle af fødevarebankerne har brug for sikkerhed. En af dem ligger ikke i det bedste område.”
Da East Valley Company ligger i hovedstadsområdet Phoenix, som er befolket af store retshåndhævende myndigheder, anmodes der sjældent om ranger-tjenester.
“Arizona Rangers her i Maricopa County-området bliver ikke udnyttet af retshåndhævende myndigheder så meget, som jeg synes, de burde,” sagde Ramirez. “Grunden er efter min mening, at de har nok mandskab.”
Mange myndigheder i dalen har deres egen frivillige hjælp, såsom Maricopa County Sheriff’s Posse og Phoenix Police Reserve Force.
Tucson Police har gjort brug af Rangers, men mest til sikkerhed i forbindelse med begivenheder, ifølge politiets talsmand Ray Smith.
“Den bistand, de yder, er begrænset, men det er en velkommen hjælp for os,” sagde betjenten.
Det er i de mindre samfund som Bisbee, Tombstone, Benson, Sedona og Sierra Vista, hvor Arizona Rangers spiller en stor rolle i retshåndhævelsen, sagde Ramirez.
“Hvis du tager til Tombstone i en hvilken som helst weekend, patruljerer Arizona Rangers dernede og også i Sedona,” sagde han. “De går en gang i mellem og er en stor hjælp på grund af problemer med bemanding. Det er en meget unik form for frivilligt arbejde, som de udfører, og som bringer dem i situationer, hvor de kan komme til skade.”
“Disse fyre, der frivilligt hjælper de retshåndhævende myndigheder i staten, er lige så udsat for en stor risiko”, sagde Ramirez. “Folk tror, at disse mænd, der arbejder frivilligt, er skøre, men det er et kald. De gør det for at hjælpe staten.”
Ramirez, en tidligere betjent fra Washington, D.C., der nu er advokat i Mesa, sagde, at han aldrig havde hørt om Arizona Rangers før 2013, mens han arbejdede som privatdetektiv og forsikringsjustator.
“En af mine klienter ringede til mig,” huskede han. “Og sagde, ‘hey, vi har fået en usædvanlig sag. Denne fyr sagde, at han var blevet begået indbrud, og at de tog ting ud af hans hus, men jeg er forvirret, fordi han sagde, at han havde kropsrustninger, et arbejdsbælte og alt dette lovhåndhævelsesrelaterede udstyr. Vi mener, at politibetjente normalt får det af deres afdeling, og vi mener ikke, at vi skal betale for det. Og som tidligere betjent var jeg enig.”
Så mødtes Ramirez med manden for at finde ud af, hvad der foregik med forsikringskravet.
“Jeg spurgte ham: ‘Hvis du har en rustning og en pistol og et arbejdsbælte, er du så politimand?'”, sagde han.
Manden svarede, at han var kaptajn for Arizona Rangers’ East Valley Company, og at alt det stjålne udstyr kom fra hans egen lomme. Efter at have fået mere at vide om Rangers, sagde Ramirez til manden: “Hvor er ansøgningen? Skriv mig op.”
Ramirez arbejder frivilligt fra 20 til 24 timer om måneden for Rangers.
“Jeg beskæftiger mig med strafferetligt forsvar, personskade og civile rettigheder”, sagde han. “Det er en meget fin linje, og selv om jeg naturligvis forsvarer folk, der er anklaget for en forbrydelse, støtter jeg retshåndhævelsen. Det er nøglen til at holde min familie sikker.”
Special til San Tan Sun News