Lachgas (N2O) wordt klinisch gebruikt als een veilig verdovingsmiddel (tandheelkunde, ambulance, bevalling) en gewaardeerd om zijn anti-angst effect. Sinds vijf jaar neemt het recreatief gebruik van N2O snel toe, vooral in de dans- en festivalscene. In het Verenigd Koninkrijk is N2O de op één na populairste recreatieve drug, na cannabis. In de meeste landen is lachgas een legale drug die overal verkrijgbaar en goedkoop is. De prevalentie van het gebruik onder clubbers en ravers varieert van 40 tot bijna 80 procent. Na één inhalatie, meestal uit een ballon, wordt snel (binnen 10 s) een euforisch, aangenaam, vreugdevol, empathogeen en soms hallucinogeen effect opgewekt, dat binnen enkele minuten weer verdwijnt. Recreatief N2O-gebruik is over het algemeen matig: de meeste gebruikers gebruiken minder dan 10 ballonnen N2O per keer en ongeveer 80% van de gebruikers heeft minder dan 10 keer per jaar een ballon gebruikt. Bijwerkingen van N2O zijn voorbijgaande duizeligheid, dissociatie, desoriëntatie, evenwichtsverlies, verminderd geheugen en cognitie, en zwakte in de benen. Bij dronkenschap kunnen ongelukken gebeuren, zoals struikelen en vallen. Er zijn enkele dodelijke ongevallen gerapporteerd als gevolg van asfyxie (hypoxie). Zwaar of langdurig gebruik van N2O inactiveert vitamine B12, wat resulteert in een functioneel vitamine B12-tekort en aanvankelijk gevoelloosheid in de vingers veroorzaakt, wat zich verder kan ontwikkelen tot perifere neuropathie en megaloblastaire anemie. Het gebruik van N2O lijkt niet tot afhankelijkheid te leiden. Gezien het over het algemeen bescheiden gebruik van N2O en de relatieve veiligheid ervan, is het niet nodig wettelijke maatregelen te nemen. Wel moeten (potentiële) gebruikers worden geïnformeerd over het risico van vitamine B12-deficiëntie gerelateerde neurologische en hematologische effecten die gepaard gaan met zwaar gebruik.