Lachgas (N2O) wird klinisch als sicheres Anästhetikum (Zahnmedizin, Ambulanz, Geburt) eingesetzt und wegen seiner angstlindernden Wirkung geschätzt. Seit fünf Jahren nimmt die Verwendung von N2O in der Freizeit rapide zu, insbesondere in der Tanz- und Festivalszene. Im Vereinigten Königreich ist N2O nach Cannabis die zweithäufigste Freizeitdroge. In den meisten Ländern ist Distickstoffoxid eine legale Droge, die weithin verfügbar und billig ist. Die Prävalenz des Konsums unter Clubgängern und Ravern lag im letzten Monat zwischen 40 und fast 80 Prozent. Nach einmaliger Inhalation, meist aus einem Ballon, stellt sich schnell (innerhalb von 10 Sekunden) eine euphorische, angenehme, freudige, empathogene und manchmal halluzinogene Wirkung ein, die nach einigen Minuten wieder verschwindet. Der Freizeitkonsum von N2O ist im Allgemeinen moderat, wobei die meisten Konsumenten weniger als 10 Ballons N2O pro Episode nehmen und etwa 80 % der Konsumenten weniger als 10 Episoden pro Jahr haben. Zu den Nebenwirkungen von N2O gehören vorübergehender Schwindel, Dissoziation, Desorientierung, Gleichgewichtsverlust, Gedächtnis- und Wahrnehmungsstörungen sowie Schwäche in den Beinen. Im Rauschzustand kann es zu Unfällen wie Stolpern und Stürzen kommen. Es wurde von einigen tödlichen Unfällen aufgrund von Asphyxie (Hypoxie) berichtet. Starker oder anhaltender N2O-Konsum inaktiviert Vitamin B12, was zu einem funktionellen Vitamin-B12-Mangel führt und anfänglich Taubheitsgefühle in den Fingern verursacht, die sich im weiteren Verlauf zu peripherer Neuropathie und megaloblastischer Anämie entwickeln können. Der Konsum von N2O scheint nicht zu einer Abhängigkeit zu führen. In Anbetracht des allgemein bescheidenen Konsums von N2O und seiner relativen Sicherheit ist es nicht notwendig, rechtliche Maßnahmen zu ergreifen. Allerdings sollten (potenzielle) Anwender über das Risiko neurologischer und hämatologischer Auswirkungen im Zusammenhang mit Vitamin B12-Mangel bei starkem Konsum informiert werden.