Nicki Minaj opende haar vierde studioalbum, Queen, op dramatische wijze: “Who you gettin’ at Nicki?” vraagt ze, voordat ze antwoordt: “Watch them c__ts learn.” Vanaf het begin is het duidelijk dat Minaj het niet alleen opneemt voor haar vrouwelijke MC rivalen, maar ook voor de mannen die haar erfenis en eigenwaarde in de steek hebben gelaten. De titel van het album spreekt voor zich, omdat Minaj zichzelf wilde laten gelden als de regerende Queen Of Rap bijna een decennium na haar triomfantelijke debuut, Pink Friday.
In de jaren na haar release uit 2014, The Pinkprint, waren zowel het pop- als het hiphopklimaat drastisch veranderd – net als Minaj. De legendarische MC was tabloidvoer geworden door haar publieke ruzies en daaropvolgende relatiebreuken, en Queen documenteert de hoogte- en dieptepunten van die reis in een majestueuze wereld die alleen Minaj kon creëren.
Luister nu meteen naar Queen.
“All you bi__hes wanna look like me”
Om haar Queen-tijdperk in te luiden, bracht Nicki Minaj twee singles uit, “Barbie Tingz” en “Chun-Li”, waarmee ze bewees dat de pop-crossover artieste nog steeds over bars beschikte. “Barbie Tingz’ eiste eerbetoon van de nieuwkomers in de hiphop met de zin ‘Let’s be real, all you bi__hes wanna look like me’. De boom-bap single, die doet denken aan Minaj’s vroege mixtape dagen, werd een onmiddellijke favoriet voor zijn meer straat-georiënteerde vibes.
Als klap op de vuurpijl werd “Chun-Li” de officiële eerste single van Queen, die een nieuw personage introduceert dat verwijst naar een kont-schoppend karakter uit de Street Fighter video-game franchise. Over een stuiterende saxofoon en sporadische gongs, herinnert Minaj haar tegenstanders, “Ayo, I been on, bi__ch,” en omarmt het idee dat “They paintin’ me out to be the bad guy”. Haar nieuwe visuals passen bij de provocerende houding van haar muziek, met Minaj die eruit ziet als het evenbeeld van Lil’ Kim op de cover art van de single. Chun-Li’ piekte op nummer 10 op de Billboard Hot 100, een indrukwekkende comeback voor een artiest wiens laatste echte release vier jaar geleden was.
In de aanloop naar de release van Queen, Minaj teased uit drie singles, waaronder “Rich Sex,” met haar lange tijd samenwerker en mentor, Lil Wayne; de pop-reggae collab track “Bed,” met frequente partner Ariana Grande; en de controversiële Tekashi 6ix9ine smash “Fefe”. De laatste oogstte veel aandacht als gevolg van Tekashi 6ix9ine’s juridische problemen, maar ook voor de onmiskenbare show-stealing vers van Minaj, die haar in zeldzame lyrische vorm zag.
Queen, echter, was niet de enige uitlaatklep voor Minaj om haar gedachten te spreken. De zangeres / rapper lanceerde ook haar eigen radioshow op Beats 1, toepasselijk getiteld Queen Radio. Het vinden van een nieuwe lane voor haar beroemdheid, Minaj gebruikte het platform om haar album te debuteren, op 10 augustus 2018, evenals geruchten rond haar te ontkrachten, terwijl ze haar eigen grieven lucht en praat met vrienden en medewerkers.
Nothing’s off limits
Met een debuut op nummer 2 op de Billboard 200, moest Queen door de bijna ondoordringbare greep breken die mannelijke rappers op de hitlijsten hadden. Om dit te doen, zag het album Minaj zich in nieuwe sonische richtingen wagen, terwijl ze de kleurrijke alter ego’s meenam die ze introduceerde in haar drie Pink albums.
Na de hypnotiserende tribale ritmes van “Ganja Burn,” speelt “Majesty” in op de demonische rijmschema’s van haar frequente partner in crime, Eminem. Een van de beste momenten van Queen is “Barbie Dreams”, waarop Minaj een eerbetoon brengt aan Biggie’s iconische track uit 1994, “Just Playing (Dreams).” In plaats van de R&B diva’s van die tijd te begeren, draait Minaj het script om en zet ze haar mannelijke concurrenten en voormalige romantische vlammen onder vuur, door de seksuele bekwaamheid van Meek Mill, 50 Cent, Quavo en Young Thug in hypothetische seksuele situaties in twijfel te trekken. Het nummer deed veel stof opwaaien bij de release, maar Minaj maakte duidelijk dat “Barbie Dreams” geen diss track was, maar het allemaal voor de lol bedoelde. Niets is immers verboden in hiphop.
“Hard White” ziet Minaj haar vermoedelijke imitators opnieuw uitschelden, door te beweren dat ze “hard moet werken alleen om de helft terug te krijgen” en “I ain’t ever have to strip to get the pole position” – een niet-zo-subtiel schot op collega-rapper Cardi B. Op de clapbacktrack “LLC” beweert Minaj nog meer dat zij de blauwdruk heeft uitgevonden voor andere vrouwelijke rappers in het spel.
Showing a vulnerable side
Een stuk van Queen ziet Minaj R&B vocale stylings toepassen op popmelodieën, een vaardigheid die ze sinds haar Pink Friday debuut nooit uit de weg is gegaan. Ze rouwt om bedrogen te zijn door een minnaar op “Thought I Knew You,” featuring The Weeknd, en verzekert “A true bad b__ch ain’t weak or bitter” op “Nip Tuck.” Hoewel het grootste deel van Queen overloopt van bravoure, laat Minaj haar hoede zakken en toont ze haar vocale vaardigheden op de piano getinte ballad ‘Come See About Me’, die gaat over de tol die roem neemt op haar persoonlijke relaties.
Het is op deze momenten, wanneer Minaj niet eenzijdig gericht is op het opnieuw bevestigen van haar relevantie, dat we haar authentieke zelf zien. Op “Run And Hide” zingt ze over haar vertrouwensproblemen en hoe ze haar zelfbehoud handhaaft op een boom-bap beat. Op “Chun Swae” bundelt ze haar krachten met Swae Lee om cloud-rap magie te creëren, terwijl het door Future geassisteerde “Sir” de wazige, droomachtige productie van Queen voortzet.
Een Nicki om ze allemaal te overtreffen
Een Nicki Minaj plaat is niet compleet zonder een aantal vloervullende cuts en muzikale spontaniteit. Nadat ze op haar vorige albums de dansvloer op zijn kop zette, merkten critici op dat Queen een serieuzere, donkerdere toon aansloeg. Dat gezegd hebbende, levert Minaj nog steeds een twerk anthem af met “Good Form.”
Om het album af te sluiten, brengt ze een hommage aan Foxy Brown’s 2001 opus, Broken Silence, op “Coco Chanel.” Net zoals Broken Silence dancehall en West-Indische muziek fuseerde met hiphop, springt Brown op de track met een patois couplet, een knipoog naar zowel haar als Minaj’s Trinidadiaanse roots. (Minaj, naast Drake en Rihanna, zijn leiders in het brengen van de West-Indische cultuur naar mainstream pop sinds de jaren 2010). De riddim van “Coco Chanel” gaat door in de afsluitende track van Queen, ‘Inspirations Outro’, waarop Minaj schreeuwt naar andere Caribische muzikanten die haar hebben geïnspireerd.
Queen is niet alleen een declaratief statement van een van de laatste grote crossover hiphopsterren, maar bewijst dat Minaj goed is toegerust om aan de top van het rapspel te blijven. Van R&B-stylings tot dance-pop en hard-hitting hip-hop, er is een Nicki om ze allemaal te overheersen.
Queen is hier te koop.
Beluister het beste van Nicki Minaj op Apple Music en Spotify.
