Echt leven
Mulatu’s familie stuurde de jonge Mulatu eind jaren vijftig naar Wales om techniek te leren. In plaats daarvan begon hij zijn opleiding aan het Lindisfarne College in de buurt van Wrexham, voordat hij een graad in de muziek behaalde door te studeren aan het Trinity College of Music in Londen. Hij werkte samen met jazzvocalist en percussionist Frank Holder. In de jaren ’60 verhuisde Mulatu naar de Verenigde Staten om zich in te schrijven aan het Berklee College of Music in Boston. Hij studeerde vibrafoon en percussie.
Terwijl hij in de V.S. woonde, raakte Mulatu geïnteresseerd in latin jazz en nam in 1966 in New York City zijn eerste twee albums op, Afro-Latin Soul, Volumes 1 & 2. De platen bevatten Mulatu’s vibrafoon, ondersteund door piano en conga’s die latinritmes spelen, en waren volledig instrumentaal met uitzondering van het nummer “I Faram Gami I Faram,” dat in het Spaans werd gezongen.
In het begin van de jaren 1970 bracht Mulatu zijn nieuwe geluid, dat hij Ethio-jazz noemde, terug naar zijn vaderland terwijl hij in de V.S. bleef werken. Hij werkte samen met vele bekende artiesten in beide landen, arrangeerde en speelde mee op opnamen van Mahmoud Ahmed, en trad op als speciale gast met Duke Ellington en zijn band tijdens een tournee door Ethiopië in 1973.
Mulatu nam Mulatu of Ethiopia (1972) op in New York City, maar de meeste van zijn muziek werd uitgebracht door Amha Eshete’s label Amha Records in Addis Abeba, Ethiopië, waaronder een aantal singles, zijn album Yekatit Ethio Jazz (1974), en zes van de tien nummers op de compilatie album Ethiopian Modern Instrumentals Hits. Yekatit Ethio Jazz combineerde traditionele Ethiopische muziek met Amerikaanse jazz, funk en soul.
In 1975 had Amha Records de productie gestaakt nadat de militaire junta van de Derg de eigenaar van het label dwong het land te ontvluchten. Mulatu bleef om vibes te spelen voor Hailu Mergia en de Walias Band’s 1977 album Tche Belew (dat “Musicawi Silt” bevatte) voordat de Walias ook Ethiopië verlieten om internationaal te gaan toeren. Tegen de jaren 1980, was Mulatu’s muziek grotendeels vergeten buiten zijn thuisland.
Recente werkenEdit
In het begin van de jaren negentig herontdekten veel platenverzamelaars de muziek van Mulatu Astatke en zochten in hun voorraad vinyl naar exemplaren van zijn albums uit de jaren zeventig. In 1998 begon het Parijse Buda Musique label met de heruitgave van veel van de Ethio-jazz opnamen uit het Amha tijdperk op compact disc als onderdeel van de serie Éthiopiques, en de eerste van deze heruitgaven die gewijd waren aan een enkele muzikant was Éthiopiques Volume 4: Ethio Jazz & Musique Instrumentale, 1969-1974. Het album bracht Mulatu’s muziek bij een internationaal publiek.
Mulatu’s muziek heeft invloed gehad op andere musici uit de Hoorn-regio, zoals K’naan. Zijn westerse publiek groeide toen de film Broken Flowers (2005) geregisseerd door Jim Jarmusch zeven van zijn nummers bevatte, waaronder een uitgevoerd door de Cambodjaans-Amerikaanse rockband Dengue Fever. National Public Radio gebruikte zijn instrumentals als bedjes onder of tussen stukken, met name in het programma This American Life. Samples van hem werden gebruikt door Nas, Damian Marley, Kanye West, Cut Chemist, Quantic, Madlib, en Oddisee.
Na een ontmoeting met het in Massachusetts gevestigde Either/Orchestra in Addis Abeba in 2004, begon Mulatu een samenwerking met de band die begon met optredens in Scandinavië in de zomer van 2006 en Londen, New York, Duitsland, Nederland, Glastonbury (UK), Dublin, en Toronto in 2008. In de herfst van 2008 werkte hij samen met het Londense collectief The Heliocentrics aan het album Inspiration Information Vol. 3, dat herbewerkingen van zijn Ethio-jazzklassiekers bevatte met nieuw materiaal van The Heliocentrics en hemzelf.
In 2008 voltooide hij een Radcliffe Institute Fellowship aan Harvard University, waar hij werkte aan de modernisering van traditionele Ethiopische instrumenten en een deel van een nieuwe opera, The Yared Opera, in première bracht. Hij was Abramowitz Artist-in-Residence aan het Massachusetts Institute of Technology, waar hij lezingen en workshops gaf en het MIT Media Lab adviseerde over het maken van een moderne versie van de krar, een traditioneel Ethiopisch instrument.
Op 1 februari 2009 trad Mulatu op in het Luckman Auditorium in Los Angeles met een band met Bennie Maupin, Azar Lawrence, en Phil Ranelin. Hij bracht een compilatiealbum uit met twee cd’s, dat exclusief werd verkocht aan passagiers van Ethiopian Airlines. De eerste cd bevatte een compilatie van stijlen uit verschillende regio’s van Ethiopië en de tweede bestond uit studio-originals. Op 12 mei 2012 ontving hij een eredoctor of music degree van het Berklee College of Music.
In 2015 begon Mulatu met het opnemen met Black Jesus Experience voor Cradle of Humanity, dat in première ging op het Melbourne Jazz Festival in 2016 en werd gevolgd door een tournee door Australië en Nieuw-Zeeland.