Het museum is bezig geweest om het voor geleerden en bezoekers gemakkelijker te maken om meer te weten te komen over hun familiegeschiedenis en het tijdperk na de Burgeroorlog. Er zal een livestreaming zijn op Facebook en Twitter waar Smithsonian-deskundigen zullen chatten met deelnemers. Van 12.00 tot 15.00 uur op 14 februari zijn er op zo’n 30 scholen en andere locaties gelijktijdige vieringen (inclusief verjaardagstaart), waarbij een acteur een deel van de toespraak zal vertolken die Douglass in 1876 hield bij de inwijding van het Freedmen’s Monument in Lincoln Park in Washington, D.C.

“Dit jaar zijn we echt getroffen door hoeveel mensen investeren in het zich bezighouden met de historische voorbeelden van deze debatten op manieren die ons eraan herinneren dat de geschiedenis van Frederick Douglass en de Colored Conventions en het Freedmen’s Bureau niet meer iets is dat ver weg of abstract is,” zegt Casey. “Het is iets dat elke dag op de voorpagina’s verschijnt.”

De organisatie is, met hulp van het publiek, bijna klaar met het transcriberen van de notulen die ze tot nu toe heeft gevonden van de Nationale Conventies van Vrije Mensen van Kleur. Negentiende-eeuwse zwarten bespraken de noodzaak van gemeenschapsacties om geld in te zamelen, scholen en literaire genootschappen op te richten en begonnen een campagne voor burger- en mensenrechten te organiseren. Dit was in een tijd waarin de rechten van Afro-Amerikanen, vrij of niet, werden ingeperkt. Velen dachten dat de deuren van de democratie aan het eind van de Burgeroorlog open zouden gaan, maar werden vervolgens in hun gezicht dichtgeslagen. Anti-zwarte rassenrellen werden gemeengoed, en het zaad van het hedendaagse rassengeweld werd gezaaid.

“Het steeds weer vinden van die overeenkomsten is een manier om sommige van de problemen die we vandaag de dag hebben te doordenken,” zegt Casey. “Aan het eind van veel van de conventies zouden ze notulen en verslagen afdrukken, vaak vastleggend wie er was en wat ze zeiden, maar ze waren altijd zorgvuldig geredigeerd over hoe ze hun groep aan de grotere wereld gingen presenteren.”

Frederick Douglass werd in 1818 in slavernij geboren aan de Eastern Shore van Maryland en kreeg de naam Frederick Augustus Washington Bailey. Hij werd een van de beroemdste zwarte mannen van het land tijdens een leven waarin hij consequent streed voor de rechten van de mens. Hij werd verhuurd om in Baltimore te werken, leerde zichzelf lezen en schrijven, en ontsnapte in 1838 aan de slavernij met de hulp van een vrije zwarte vrouw die later zijn vrouw zou worden. Hij veranderde zijn achternaam in Douglass nadat ze naar New Bedford, Massachusetts waren verhuisd. Als redenaar reisde hij door het land om te spreken over zijn ervaringen als slaaf. In 1845 publiceerde hij zijn eerste autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass; verplichte lectuur in veel lessen zwarte studies. Abolitionisten kochten officieel zijn vrijheid nadat hij een tijd overzee had gereisd om lezingen te geven.

Douglass’ strijd voor de mensenrechten leidde tot zijn betrokkenheid bij de vrouwenrechtenbeweging en de Underground Railroad. Toen de natie verwikkeld raakte in de Burgeroorlog, adviseerde hij President Abraham Lincoln over het lot van voormalige slaven, en later ontmoette hij President Andrew Johnson over het onderwerp van het zwarte kiesrecht. Nadat hij in 1872 naar Washington DC verhuisde, bekleedde Douglass een reeks vooraanstaande functies. Hij was president van de Freedmen’s Bank voordat deze in 1874 werd gesloten, en kreeg prestigieuze federale benoemingen onder vijf verschillende presidenten van de Verenigde Staten.

Douglass hield er een rigoureus spreekschema op na, waarbij hij streed tegen de voortdurende onrechtvaardigheid en het fundamentele gebrek aan vrijheid waarmee veel Amerikanen werden geconfronteerd. Hij werd niet alleen de eerste Afro-Amerikaan die bevestigd werd voor een presidentiële benoeming in 1877, maar ook de eerste zwarte man die genomineerd werd als vice-president van de Verenigde Staten.

“Als er geen strijd is, is er geen vooruitgang. … Macht geeft niets toe zonder een eis. It never did, and it never will,” zei Douglass ooit.

Last year, partly because of Douglass’ long history of involvement with the Colored Conventions, CCP revived Douglass Day, a celebration of Frederick Douglass’ birthday. Douglass kende zijn exacte geboortedatum niet, maar hij koos ervoor om het op 14 februari te vieren. Casey zegt dat Douglass Day een feestdag werd in zwarte gemeenschappen na zijn dood in 1895; burgers probeerden zich zijn woorden te herinneren als ze protesteerden tegen raciaal geweld.

“Er zijn een aantal mensen die gelobbyd hebben om van zijn geboortedag een jaarlijkse feestdag te maken, waaronder opmerkelijke activisten als Mary Church Terrell en zelfs Booker T. Washington, die in een soort 19e- vroeg 20e-eeuwse crowdsourcing begint contact op te nemen met mensen ter gelegenheid van Douglass’ verjaardag,” legt Casey uit, eraan toevoegend dat er tot in de jaren 1940 Douglass Day-vieringen waren. “Ik heb bewijs gevonden van vieringen van Douglass Day in tientallen steden in de VS. Het was een dag waarop ze schoolkinderen van school konden halen voor een dag en ze speeches zouden lezen en over het leven van Douglass zouden horen. Ze spraken zich uit voor burgerrechten en tegen lynchpartijen in het zuiden.”

Een belangrijk onderdeel van de viering van dit jaar is de transcribe-a-thon van het Smithsonian, waarbij deelnemers worden uitgenodigd om te helpen bij het transcriberen van de U.S. Freedmen’s Bureau Papers als onderdeel van het African American History Museum’s Freedmen’s Bureau Transcription Project. “Dit is dus een van die samenwerkingen waarvan we allebei zullen profiteren,” legt genealoog Hollis Gentry van het museum uit, terwijl hij in het Robert Frederick Smith Explore Your Family History Center staat. Het is een ruimte in het museum die eruit ziet als een bibliotheek, met verschillende computers waar bezoekers begeleiding kunnen krijgen bij het onderzoeken van hun familiegeschiedenis en het afnemen van mondelinge interviews. Er is ook instructie over hoe je je eigen familiefilms en foto’s kunt bewaren. Een interactieve digitale ervaring, Transitions in Freedom: The Syphax Family, leidt kijkers door de geschiedenis van Afro-Amerikaanse families van slavernij tot vrijheid aan de hand van archiefdocumenten, kaarten en andere gegevens.

“In de toekomst,” zegt Gentry, “zullen we in staat zijn om een aantal van de carrières van de individuen die deelnamen aan de Colored Conventions in kaart te brengen. We kunnen beginnen met het documenteren van hun oorsprong of hun opkomst naar macht en bekendheid via het bureau. . . . Er zijn geleerden die ruziën over de betekenis van de Reconstructie, dus we geven ze een nieuwe set gegevens om te onderzoeken. Het zal een tijdje duren om het door te nemen.”

Deel van de reden daarvoor is de anachronistische terminologie die in overvloed voorkomt in de Freedmen’s Bureau verslagen. Er werden toen verschillende namen voor voedsel gebruikt, zoals maïs in plaats van maïs. Dierlijke delen werden anders genoemd, evenals kledingstukken zoals pantalons – nu natuurlijk bekend als broeken of pantalons. Afkortingen waren ook niet hetzelfde als in de 21e eeuw, en dan is er nog dat vervelende cursieve schrift om te ontcijferen.

In het Family Center praten deskundigen over de mogelijkheid om een soort thesaurus te maken voor de papieren van het Freedmen’s Bureau, zodat het voor bezoekers of degenen die helpen bij het transcriberen gemakkelijker wordt om hun weg te vinden in de verouderde documenten. De archieven zullen een enorme zegen zijn voor een publiek dat zowel amateur-genealogen als geleerden zal omvatten.

“We hebben geleerden die stukken gegevens willen over pokken. Ze willen gegevens over arbeidscontracten, en over de arbeidstarieven waarover ze onderhandelden,” zegt Gentry, die eraan toevoegt dat sommige van de arbeidscontracten mensen betreffen die onderhandelen over kost en inwoning of goederen. “Voor de doorsnee persoon gaat het om iets als potten en pannen en kleding. Maar wat dat doet is iets onthullen over hun persoonlijke smaak, hun sociaal-economische status. Het is één ding om te onderhandelen over een broek. Het is iets anders om te onderhandelen over bretels en een stropdas. “

Dat geeft antropologen en sociologen het soort gegevens dat ze kunnen gebruiken om te analyseren wat er zich afspeelde in de gemeenschappen vlak voor, tijdens en na de Burgeroorlog. Ze kunnen de informatie gebruiken om vast te stellen wie macht heeft, en wie met succes de kunst van het onderhandelen leert op een manier die hun families helpt.

“De Freedmen’s Bureau records zijn de scheidslijn,” zegt Gentry. “We krijgen mensen te zien die opkomen in hun eigen recht, doen en zeggen wat ze denken en geloven en sommige van hen zijn zeer aangrijpend en sommige van hen zijn erg triest. Er zijn gezinnen die zich proberen te herenigen en gezinnen die hun kinderen proberen op te eisen.”

De documenten die mensen op Douglass Day moeten helpen transcriberen, zijn afkomstig van het Nationaal Archief. Het Congres richtte het Bureau van Vluchtelingen, Vrijgelatenen en Verlaten Landen op in 1865. Het Bureau moest helpen bij de wederopbouw van het Zuiden en voormalige slaven helpen bij hun overgang naar de vrijheid. Het Freedmen’s Bureau hield handgeschreven dossiers bij, van arbeidscontracten tot brieven en lijsten van verstrekte voedselrantsoenen. Het was ook bedoeld om bevrijde mannen en vrouwen te beschermen tegen aanvallen door Zuidelijke blanken.

In 2015 werkte het museum samen met FamilySearch.org, de non-profit poot van The Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints, om twee miljoen op microfilm opgenomen Freedmen’s Bureau-namen te indexeren. De kerk kocht kopieën van de microfilm, en het museum hielp de kerk vrijwilligers te werven om die namen te indexeren, aldus Gentry. Meer dan 25.000 mensen in kerken, universiteiten en genealogische genootschappen hielpen met die inspanning, die in 2016 werd voltooid. Nu neemt het museum de volgende stap.

“Wat we doen is diezelfde gegevens nemen en dat combineren met onze transcriptieprojecten. Eén deel is gewoon de namen van geselecteerde afbeeldingen halen. Het andere deel is het transcriberen van alle gegevens op alle beelden,” zegt Gentry. “De reden waarom we dit doen is om meer relevante, meer diepgaande informatie te verkrijgen in plaats van alleen maar te zoeken naar namen.”

Dat betekent bijna twee miljoen beeldbestanden nemen en alle andere gegevens woord voor woord transcriberen. Er zijn verschillende reeksen gegevens per staat, variërend van gegevens van assistent-commissarissen tot onderwijsgegevens en gegevens van veldkantoren. De deskundigen van het museum zijn begonnen met North Carolina, en ongeveer 17 procent van deze gegevens zijn getranscribeerd. Maar dat zijn slechts 6000 documenten tot nu toe, uit slechts één set records van één staat. En dan is er nog de vraag om het allemaal voldoende georganiseerd te houden om bruikbaar te zijn.

“We hebben gewoon een beeldbestand met . . . heel weinig informatie op elke pagina over waar het vandaan komt of uit welk deel van het dossier het komt,” legt Doug Remley uit, een museummedewerker die aan het project werkt. “Dus wat we hebben gedaan is doorgegaan en onderwerpen toegevoegd, zodat ziekenhuisdossiers verschijnen onder medische dossiers. Rechtbankverslagen krijgen ‘recht’ als onderwerp.”

In plaats van mensen te dwingen pagina voor pagina in een bibliotheek naar hun voorouders te zoeken, is het Smithsonian bezig alle transcripties te koppelen aan een centrale, gemakkelijker te navigeren database. Naarmate dingen in het transcriptiecentrum worden bijgewerkt, zal ook de zoekapplicatie worden bijgewerkt. Het hele proces betekent dat het museum de kans krijgt verder onderzoek te doen naar objecten die het al in zijn collectie heeft, naarmate er meer informatie opduikt in de database. Remley zegt dat het mensen ook de kans geeft om het gevoel te hebben dat ze deel uitmaken van de opbouw van het museum, gewoon door een beetje tijd te nemen en een record of twee te transcriberen.

Maar voor Kamilah Stinnett, in het Family Center van het museum, is het coolste aan het transcriptieproject dat het wat zij noemt “de alledaagse persoon” de kans geeft om hun eigen geschiedenis te ontdekken.

“Stel je voor hoe het is als je dingen uit Noord-Carolina aan het transcriberen bent en je komt je familielid tegen, en dan heb je de kans om over hen te leren op een manier die je niet eerder hebt gedaan,” zegt Stinnett. “En jij bent degene die het mag doen! Niet een geleerde of iemand met een mooie graad waar je nooit de kans krijgt om mee om te gaan en die geen band heeft met jou of je familie. Jij bent degene die het kan doen. Ik denk dat dat het aantrekkelijke en krachtige van dit alles is.”

Douglass Day, en de transcribe-a-thon, zullen op 14 februari worden gehouden. Schrijf je in bij het transcriptiecentrum van het Smithsonian Institution. Bekijk deze landelijke Douglass Day-evenementen, gesponsord door het Colored Conventions Project.