Na maior corrida de sua jovem vida, um jovem de 15 anos de idade Michael Phelps virou para os últimos 50 metros no quarto lugar da final dos 200m de borboleta dos Jogos Olímpicos dos EUA em 12 de agosto de 2000.

Sua mãe, Debbie, não pôde assistir. Ela se afastou da piscina do Natatorium de Indianápolis e olhou fixamente para o placar. Tanto Debbie quanto o treinador de Phelps, Bob Bowman, prepararam mentalmente seus discursos de consolo para o aluno do segundo ano da Towson High School em ascensão fora de Baltimore.

Então Phelps, abastecido pelo serviço de quarto noturno de sanduíche de frango e cheesecake do Adam’s Mark e amparado pelo DMX pré-raça em seu CD player, ligou-o. Ele ampliou para o segundo lugar, tornando-se o mais jovem nadador masculino dos EUA a se qualificar para uma Olimpíada desde 1932.

Phelps tinha “surgido do nada nos últimos seis meses” para se tornar um nadador olímpico esperançoso, disse na transmissão o comentarista de natação da NBC Sports, Dan Hicks. É verdade, Phelps cortou cinco segundos e meio do seu melhor momento pessoal em março.

“Ele não sabe o que significa ir às Olimpíadas e como isso vai mudar sua vida”, disse naquela noite Tom Malchow, o medalhista olímpico de prata de 1996 que reteve Phelps naquela final de prova, segundo a The Associated Press. “Ele vai descobrir em breve”

Phelps, que fez suas abas de braço antes da final das provas, fez com que Bowman parecesse um profeta. Quatro anos antes, o treinador sentou Debbie para uma conversa que ela não esqueceria logo.

“Disse-me o que ele projetou para Michael”, disse Debbie, de acordo com a reportagem de primeira página do Baltimore Sun sobre uma jovem de 15 anos que se classificou para os Jogos de Sydney. “Ele disse que, em 2004, ele seria definitivamente um fator nos Jogos Olímpicos. Ele também disse que poderia estar lá em 2000, para ficar de olho nele. Na época, ele tinha apenas 11 anos”

As provas eram agridoce para a família Phelps. Whitney, uma das irmãs mais velhas de Phelps, retirou-se antes do encontro com hérnia de discos nas costas que a impediram de fazer uma Olimpíada depois de competir no Campeonato Mundial de 1994 aos 14.

Depois de Phelps se qualificar para as Olimpíadas, uma das primeiras pessoas a abraçá-lo foi Whitney no deck da piscina.

Na semana seguinte, Phelps, ainda com aparelho de dentes inferiores, fez sua primeira sessão ao vivo na CNN, girando em sua cadeira o tempo todo, de acordo com sua autobiografia, “Beneath the Surface”.”

No mês seguinte, Phelps terminou em quinto lugar em sua estréia olímpica, marcando uma época que teria ganho ouro ou prata em todas as Olimpíadas anteriores.

Ao acompanhar a corrida olímpica, o medalhista de ouro Malchow deu uma palmadinha nas costas de Phelps, de acordo com a “No Limits”, outra autobiografia de Phelps. O que Malchow disse?

“O melhor está à sua frente”

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