(PhysOrg.com) — カリフォルニア大学バークレー校とロッキー博物館の古生物学者は、2種のドーム頭恐竜を一掃しました。そのうちの1種は3年前-大々的に-ハリー・ポッターの通った学校、ホグワーツから名付けられたものです。
先月、イギリスで開催された脊椎動物古生物学会の会合で、3つの角を持つ恐竜トロサウルスが歴史のゴミ箱に入れられることが決まり、近年、かなりの数のカモシカのようなハドロサウルスが消え、ティラノサウルス・レックスのミニチュアと思われるナノティラヌスが消滅しそうだと伝えられた後、この2種が絶滅することになったのです。
これらの恐竜は、一部の古生物学者が主張するように別種ではなく、以前に名付けられた恐竜の異なる成長段階であることが、新しい研究により明らかになりました。 この混乱は、盾やドームから角やトゲに至るまで、彼らの奇妙な頭部装飾に起因しており、年齢や性的成熟によって劇的に変化し、若者の頭部は大人の頭部とは全く異なるものに見えるという。
「これらの恐竜の幼体と成体は非常に、非常に異なって見え、文字通り別の種に似ているかもしれません」と、カリフォルニア大学バークレー校古生物学博物館の副館長である恐竜専門家のマーク B. グッドウィン氏は述べました。 「しかし、科学者の中には、成長段階による形態の違いを、分類学的に重要な特徴と混同している者がいる。 その結果、白亜紀後期の恐竜の数が膨れ上がっているのです。”
ボーズマンにあるモンタナ州立大学ロッキー博物館のグッドウィンとジョン「ジャック」ホーナーは、パブリックアクセスオンラインジャーナルPLoS Oneに今週掲載された、北アメリカのドーム頭恐竜を分析した新しい論文の著者です。
6500万年前の白亜紀末の最初の恐竜の死滅とは異なり、この種の喪失は、大型の恐竜だけでなく、あらゆる種類の恐竜化石を収集する古生物学者による持続的な努力の結果である。 その結果、様々な年代の恐竜の標本が得られ、恐竜の成長段階をコンピューター断層撮影（CT）、組織研究することが可能になりました。
実際、ホーナーは、名前のある恐竜の3分の1は存在しなかったかもしれず、他の既知の恐竜の成長段階の違いに過ぎないことを示唆している。
「モンタナのヘル・クリーク層で見られることは、私たちが3分の1も過剰に成長している可能性を示唆しています」と、ホーナー氏は「野生の推測」として、白亜紀のアジアで最近見つかったさまざまな角を持つ恐竜にも当てはまる可能性があると述べています。 「最近名づけられた恐竜の多くがそのカテゴリーに入るのです。
10月27日にオンラインで発表された新しい論文には、初めて発見された「厚頭」恐竜であるパキケファロサウルス・ワイオミンゲンシスを含む、北アメリカから名前がついた4頭のドーム型恐竜のうち3頭の徹底した分析が記されています。 1943年にこの恐竜が記載されて以来、多くの人がパキケファロサウルスのオスはボーリング玉のようなドームを使って、大きな角の羊のように互いに頭突きをしていると推測しましたが、グッドウィンとホーナーは2004年にドームの組織構造を徹底的に研究し、その考えを否定しています。
トリケラトプスの巨大な骨の盾と3本の角、一部のハドロサウルスのコックコム状の頭装備など、恐竜の精巧な頭飾りは戦闘用ではなく、鳥類の羽毛と同じ目的、つまり種の区別や性的成熟を示すために使われていたことが、多くの古生物学者の認識になっています。
“恐竜は、鳥や多くの哺乳類のように、ネオテニー、つまり、成長の長い期間、幼い特徴を保持しています。” ホーナーは、”これは、彼らが、長い期間の親の世話で群れや群れでグループ化する、非常に社会的な動物だったことを強く示唆するものです。”と述べています。
これらの頭部装飾は、おそらく多くの鳥類にあるような鮮やかな色をしたケラチンの角質の覆いがあり、これらの恐竜が成人の約半分の大きさに達した時に成長を始め、これらの恐竜の成熟とともに改造され、成人して老齢になっても形を変え続けていたと、研究者は言っています。
新しい論文の中で、ホーナーとグッドウィンは、パキケファロサウルスの骨の構造を、1973年にUCバークレーの古生物学者によってモンタナ州で発見されたドーム状の恐竜、Stygmoloch spiniferや、サウスダコタ州で発見されて2006年に新種として名付けられたドラゴン状の頭蓋骨、Dracorex hogwartsiaと比較しています。
研究チームは、パキケファロサウルスとスティギモロクの骨を切り取ったCTスキャンと顕微鏡分析により、高くて狭いドーム、成長する組織、融合していない頭蓋骨を持つスティギモロクは、おそらく性成熟直前の段階のパキケファロサウルス亜成体であると結論づけたのです。
ドラコレックスは1点もののため解剖できないが、形態学的分析から、頭蓋骨の上部にドームが出現することを示唆する肥厚が見られるものの、まだドームが形成されていない幼体であることが判明した。
「ドラコレックスの平らな頭蓋骨、前端の結節と背中の小さなトゲ、肥厚しているがドームのない前頭頂骨のすべてが、個体発生的に、パキケファロサウルスが幼体であることを裏付ける」と、グッドウィンは述べています。
これらの頭蓋骨を、個人収集家の手にある他の化石と比較することで、結論が確認されたと彼らは述べています。 彼らは全部で21の北米のドーム型恐竜の頭蓋骨と頭蓋の要素を調べました。
この分析の鍵は、彼のチームとグッドウィンのチームが、あらゆるサイズの化石を求めてモンタナ州で行った長年のフィールドワークにあるとホーナーは述べています。
「私たちは11年間、ヘル・クリーク層に出かけて何もせず、見つけられるものは絶対にすべて集めるという、必要な収集を行ってきました。 「トリケラトプスについて考えてみると、人々は100年間も採集していたのに、まだ幼獣を発見していなかったのです。 そして、私たちは出かけていって、11年かけてすべてを収集し、あらゆる種類のものを発見しました。”
「初期の古生物学者は成体と幼体の区別を認識していましたが、人々は新しい化石を発見したときに、個体がどのように成長するかというオントジェニーを見ることを見失ってしまいました」と、グッドウィンは述べています。 「恐竜は哺乳類ではありませんし、哺乳類のように成長することもありません。
実際、角のある恐竜の頭のいわゆるメタプラスティックボーンは、他のどの骨とも違って、生涯を通じて成長し、溶解し、または再吸収し、今日のエルクやシカの角の成長と喪失を連想させると、ホーナー氏は述べました。 ホーナーとグッドウィンは、以前の研究で、トリケラトプスでメタプラスティック骨の劇的なリモデリングを発見し、その後ドーム型の恐竜に着目するきっかけとなった。
「トリケラトプスでは、角の向きが幼体では後方、成体では前方になるように、メタプラスティック骨が長くなったり短くなったりします」と、ホーナー氏は述べました。 以前トロサウルスと名付けられた化石のような古い標本でも、フェイスシールドの骨が再吸収され、縁に沿って穴が開いています。 モンタナ州立大学のホーナーの教え子であるジョン・スカネラは、9月25日に英国ブリストルで開催された脊椎動物古生物学会で、トロサウルスを古いトリケラトプスとして再分類する論文を発表しました。
「あの膨大な量の骨が動くためには、多くの沈着と吸収が必要です」とホーナー氏は述べました。
ホーナーとグッドウィンは、トリケラトプス、ドーム頭恐竜、ハドロサウルス、ティラノサウルスが豊富に存在するヘル・クリーク層で恐竜化石の探索を続けている。 これらの分類群の成長段階を分析することは、アジアやその他の地域で発掘されつつある他の角のある恐竜にも影響を与えるだろう。
「私が思うに、他の角のある恐竜は分割されすぎているのではないか」、つまり、1つの種としてひとまとめにされるのではなく、あまりにも多くの新しい種に分割されていると、グッドウィンは述べています。