I baccelli di alcune specie sono ricoperti di peli grossolani che contengono l’enzima proteolitico mucunain e causano vesciche pruriginose quando vengono a contatto con la pelle; epiteti specifici come pruriens (latino: “prurito”) o urens (latinizzato in greco antico: “pungente come un’ortica”) si riferiscono a questo. I peli del baccello della Mucuna sono un ingrediente comune nella polvere pruriginosa. Altre parti della pianta hanno proprietà medicinali. Le piante o i loro estratti sono venduti in erboristeria contro una serie di condizioni, come il tratto urinario, disturbi neurologici e mestruali, costipazione, edema, febbri, tubercolosi, ulcere, ed elmintiasi come l’elefantiasi. In un esperimento per testare se il M. pruriens potesse avere un effetto sui sintomi del morbo di Parkinson, Katzenschlager et al. hanno scoperto che una polvere di semi aveva un effetto comparabile, se non più favorevole, delle formulazioni commerciali di L-dopa, anche se lo studio consisteva solo di 4 persone per gruppo di prova.
Il M. pruriens è stato trovato per aumentare la disponibilità di fosforo dopo l’applicazione di fosfato di roccia in un esperimento nigeriano. M. pruriens è stato usato nell’agricoltura milpa dei nativi americani.
I semi di Mucuna contengono un gran numero di composti antinutrizionali. Il più importante è la L-dopa, che il sistema digestivo della maggior parte degli animali confonde con l’aminoacido tirosina, causando la produzione di proteine difettose. Altri antinutrienti sono i tannini, le lectine, l’acido fitico, i glicosidi cianogenici e gli inibitori della tripsina e dell’amilasi, sebbene tutti questi possano essere rimossi con una lunga cottura. M. pruriens può anche contenere sostanze chimiche come serotonina, 5-HTP, nicotina e le triptamine allucinogene 5-MeO-DMT, bufotenina e dimetiltriptamina, Mucuna non è tradizionalmente consumata come coltura alimentare, ma alcuni esperimenti preliminari hanno dimostrato che se gli antinutrienti vengono rimossi o almeno portati a livelli di sicurezza, i fagioli possono essere nutriti con bestiame o persone. Il contenuto di L-dopa è la tossina più importante e difficile da eliminare. I semi devono essere ampiamente lavorati prima di poter essere mangiati in modo sicuro. Diallo & Berhe ha scoperto che il metodo migliore è quello di aprire i semi e metterli a bagno in acqua fresca costantemente corrente, come sotto un rubinetto aperto per 36 ore, o metterli in un sacchetto e lasciarli in un fiume che scorre per 72 ore, prima di cucinarli per oltre un’ora. Più di mille persone nella Repubblica di Guinea sono state nutrite con un pasto a base di Mucuna (mescolata con molti altri ingredienti) senza evidenti effetti negativi.