Makalu è la quinta montagna più alta del mondo e si trova a 22 km (14 mi) a est del Monte Everest, al confine tra Nepal e Cina. Uno degli ottomila, il Makalu è un picco isolato la cui forma è una piramide a quattro lati. Il Makalu ha due cime sussidiarie degne di nota. Kangchungtse, o Makalu II, 7,678 m (25,190 ft), si trova a circa 3 km (2 mi) a nord-nordovest della cima principale. A circa 5 km (3.1 mi) a nord-nord-est della cima principale attraverso un ampio pianoro, e collegato al Kangchungtse da una stretta sella di 7.200 m, si trova il Chomo Lonzo, 7.804 m (25.604 ft). Il primo tentativo sul Makalu fu fatto da una squadra americana guidata da William Siri nella primavera del 1954. La spedizione era composta da membri del Sierra Club tra cui Allen Steck, e fu chiamata California Himalayan Expedition to Makalu. Questa fu la prima spedizione alpinistica americana in Himalaya. Tentarono la cresta sud-est ma furono respinti a 7.100 m (23.300 piedi) da una costante raffica di tempeste. Una squadra neozelandese che includeva Sir Edmund Hillary era anche attiva in primavera, ma non arrivò molto in alto a causa di infortuni e malattie. Nell’autunno del 1954, una spedizione di ricognizione francese fece le prime salite delle cime sussidiarie Kangchungtse (22 ottobre: Jean Franco, Lionel Terray, Sardar Gyaltsen Norbu e Pa Norbu) e Chomo Lonzo (30 ottobre): Jean Couzy e Terray).