Vie précoce et éducationEdit

Nadia Boulanger est née à Paris le 16 septembre 1887, du compositeur et pianiste français Ernest Boulanger (1815-1900) et de son épouse Raissa Myshetskaya (1856-1935), une princesse russe, descendante de St. Mikhail Tchernigovsky.

Ernest Boulanger avait étudié au Conservatoire de Paris et, en 1835, à l’âge de 20 ans, il remporta le très convoité Prix de Rome de composition. Il a écrit des opéras comiques et de la musique de scène pour des pièces de théâtre, mais il était surtout connu pour sa musique chorale. Il s’est distingué en tant que directeur de groupes choraux, professeur de chant et membre de jurys de concours choraux. Après des années de rejet, il est nommé en 1872 au Conservatoire de Paris comme professeur de chant.

Raissa se qualifie comme préceptrice à domicile (ou gouvernante) en 1873. Selon Ernest, Raïssa et lui se sont rencontrés en Russie en 1873, et elle l’a suivi à Paris. Elle a rejoint sa classe de voix au Conservatoire en 1876, et ils se sont mariés en Russie en 1877.Ernest et Raissa ont eu une fille, Ernestine Mina Juliette, qui est décédée en tant que nourrisson avant la naissance de Nadia, le jour du 72e anniversaire de son père.

Pendant ses premières années, bien que les deux parents soient très actifs musicalement, Nadia était bouleversée en entendant de la musique et se cachait jusqu’à ce que cela cesse. En 1892, alors que Nadia a cinq ans, Raissa tombe à nouveau enceinte. Pendant la grossesse, la réaction de Nadia à la musique change radicalement. « Un jour, j’ai entendu une cloche d’incendie. Au lieu de crier et de me cacher, je me suis précipitée vers le piano et j’ai essayé de reproduire les sons. Mes parents étaient stupéfaits. » Après cela, Boulanger a prêté une grande attention aux leçons de chant que son père donnait, et a commencé à étudier les rudiments de la musique.

Sa sœur, nommée Marie-Juliette Olga mais connue sous le nom de Lili, est née en 1893, quand Nadia avait six ans. Lorsqu’Ernest ramène Nadia de chez leurs amis, avant qu’elle ne soit autorisée à voir sa mère ou Lili, il lui fait promettre solennellement d’être responsable du bien-être du nouveau bébé. Il l’incite à participer aux soins de sa sœur.

Dès l’âge de sept ans, Nadia étudie assidûment pour préparer ses examens d’entrée au Conservatoire, assistant à leurs cours et prenant des leçons particulières avec ses professeurs. Lili restait souvent dans la pièce pendant ces leçons, s’asseyant tranquillement et écoutant.

En 1896, Nadia, âgée de neuf ans, entre au Conservatoire. Elle y étudie notamment avec Fauré. Elle se classe troisième au concours de solfège de 1897, puis travaille dur pour remporter le premier prix en 1898. Elle prend des leçons particulières avec Louis Vierne et Alexandre Guilmant. Pendant cette période, elle reçoit également une instruction religieuse pour devenir une catholique pratiquante, et fait sa première communion le 4 mai 1899. La religion catholique restera importante pour elle jusqu’à la fin de sa vie.

En 1900, son père Ernest meurt, et l’argent devient un problème pour la famille. Raïssa avait un style de vie extravagant, et les redevances qu’elle recevait des représentations de la musique d’Ernest étaient insuffisantes pour vivre en permanence. Nadia continua à travailler dur au Conservatoire pour devenir professeur et pouvoir contribuer au soutien de sa famille.

En 1903, Nadia remporta le premier prix d’harmonie du Conservatoire ; elle continua à étudier pendant des années, bien qu’elle ait commencé à gagner de l’argent grâce aux interprétations d’orgue et de piano. Elle étudie la composition avec Gabriel Fauré et, aux concours de 1904, elle obtient la première place dans trois catégories : orgue, accompagnement au piano et fugue (composition). Lors de son examen d’accompagnement, Boulanger a rencontré Raoul Pugno, un pianiste, organiste et compositeur français renommé, qui s’est ensuite intéressé à sa carrière.

À l’automne 1904, Nadia a commencé à enseigner depuis l’appartement familial, au 36 rue Ballu. En plus des leçons privées qu’elle y donnait, Boulanger a commencé à organiser un cours collectif d’analyse et d’observation le mercredi après-midi. Elle a continué ces cours presque jusqu’à sa mort. Cette classe a été suivie par ses célèbres « à domicile », des salons où les étudiants pouvaient se mêler à des musiciens professionnels et à d’autres amis de Boulanger issus des arts, tels qu’Igor Stravinsky, Paul Valéry, Fauré, et d’autres.

Vie professionnelleEdit

Après avoir quitté le Conservatoire en 1904 et avant la mort prématurée de sa sœur en 1918, Boulanger était un compositeur passionné, encouragé par Pugno et Fauré. Caroline Potter, écrivant dans le New Grove Dictionary of Music and Musicians, dit de la musique de Boulanger : « Son langage musical est souvent très chromatique (bien que toujours basé sur la tonalité), et l’influence de Debussy est apparente. Son objectif était de remporter le premier Grand Prix de Rome, comme son père l’avait fait, et elle a travaillé sans relâche pour y parvenir, en plus de ses engagements croissants en matière d’enseignement et d’interprétation. Elle soumet pour la première fois des œuvres au jury en 1906, mais ne parvient pas à passer le premier tour. En 1907, elle a progressé jusqu’à l’épreuve finale, mais n’a toujours pas gagné.

À la fin de 1907, elle a été nommée pour enseigner le piano élémentaire et l’accompagnement au piano au Conservatoire Femina-Musica nouvellement créé. Elle est également nommée assistante d’Henri Dallier, le professeur d’harmonie du Conservatoire.

Au concours du Prix de Rome 1908, Boulanger fait sensation en présentant une fugue instrumentale au lieu de la fugue vocale requise. Le sujet fut repris par les journaux nationaux et internationaux, et ne fut résolu que lorsque le ministre français de l’Information publique décréta que l’œuvre de Boulanger serait jugée sur son seul mérite musical. Elle a remporté le deuxième Grand Prix pour sa cantate, La Sirène.

En 1908, en plus de jouer des duos de piano dans des concerts publics, Boulanger et Pugno ont collaboré à la composition d’un cycle de chansons, Les Heures claires, qui a été suffisamment bien accueilli pour les encourager à continuer à travailler ensemble. Espérant toujours un Grand Prix de Rome, Boulanger s’inscrit au concours de 1909 mais ne parvient pas à obtenir une place en finale. Plus tard cette année-là, sa sœur Lili, alors âgée de seize ans, a annoncé à la famille son intention de devenir compositeur et de gagner le Prix de Rome elle-même.

En 1910, Annette Dieudonné est devenue une élève de Boulanger, continuant avec elle pendant les quatorze années suivantes. À la fin de ses études, elle a commencé à enseigner aux élèves de Boulanger les rudiments de la musique et du solfège. Elle fut l’amie proche et l’assistante de Boulanger jusqu’à la fin de sa vie.

Boulanger assiste à la première du ballet L’Oiseau de feu de Diaghilev à Paris, avec une musique de Stravinsky. Elle a immédiatement reconnu le génie du jeune compositeur et a commencé une amitié de toute une vie avec lui.

En avril 1912, Nadia Boulanger a fait ses débuts en tant que chef d’orchestre, à la tête de l’orchestre de la Société des Matinées Musicales. Ils ont interprété sa cantate La Sirène de 1908, deux de ses chansons, et le Concertstück pour piano et orchestre de Pugno. Le compositeur a joué en tant que soliste.

Avec l’avènement de la guerre en Europe en 1914, les programmes publics ont été réduits, et Boulanger a dû mettre en veilleuse son interprétation et sa direction d’orchestre. Elle a continué à enseigner en privé et à assister Dallier au Conservatoire. Nadia a été entraînée dans le travail de guerre en expansion de Lili, et à la fin de l’année, les sœurs avaient organisé une œuvre de charité importante, le Comité franco-américain du Conservatoire national de musique et de déclamation. Il fournissait de la nourriture, des vêtements, de l’argent, des lettres du pays, etc. aux soldats qui avaient été musiciens avant la guerre.

Effondrée par son travail pendant la guerre, Lili commença à souffrir de problèmes de santé. Elle est morte en mars 1918.

La vie après la mort de Lili, 1918-21Edit

Nadia a lutté avec la mort de sa sœur et selon Jeanice Brooks, « a dichotomie entre le chagrin privé et la force publique était fortement caractéristique de l’état d’esprit de Boulanger dans l’immédiat après-guerre mondiale. La culpabilité d’avoir survécu à sa talentueuse sœur semble avoir conduit à la détermination de mériter la mort de Lili, que Nadia a encadrée comme un sacrifice rédempteur, en se jetant dans le travail et les responsabilités domestiques : comme Nadia l’a écrit dans son agenda en janvier 1919, ‘Je place cette nouvelle année devant toi, ma petite Lili adorée – puisse-t-elle me voir remplir mon devoir envers toi – afin qu’elle soit moins terrible pour Mère et que j’essaie de te ressembler.

En 1919, Boulanger se produit dans plus de vingt concerts, programmant souvent sa propre musique et celle de sa sœur. Le Conservatoire Femina-Musica ayant fermé pendant la guerre, Alfred Cortot et Auguste Mangeot fondent une nouvelle école de musique à Paris, qui ouvre plus tard cette année-là, l’École normale de musique de Paris. Boulanger a été invitée par Cortot à rejoindre l’école, où elle a fini par enseigner des cours d’harmonie, de contrepoint, d’analyse musicale, d’orgue et de composition.

Mangeot a également demandé à Boulanger de contribuer à des articles de critique musicale pour son journal Le Monde Musical, et elle a occasionnellement fourni des articles pour ce journal, et d’autres, pour le reste de sa vie, bien qu’elle ne se soit jamais sentie à l’aise pour fixer ses opinions pour la postérité de cette façon.

En 1920, Boulanger a commencé à composer à nouveau, écrivant une série de chansons sur des paroles de Camille Mauclair. En 1921, elle se produit lors de deux concerts de soutien aux droits des femmes, au cours desquels la musique de Lili est programmée. Plus tard dans sa vie, elle a affirmé n’avoir jamais été impliquée dans le féminisme, et que les femmes ne devraient pas avoir le droit de vote car elles  » n’avaient pas la sophistication politique nécessaire. »

École américaine de Fontainebleau, 1921-1935Edit

À l’été 1921, l’École française de musique pour les Américains ouvre ses portes à Fontainebleau, Boulanger étant inscrite au programme comme professeur d’harmonie. Son ami proche Isidor Philipp dirigeait les départements de piano à la fois du Conservatoire de Paris et de la nouvelle école de Fontainebleau et était une attraction importante pour les étudiants américains. Elle inaugure la coutume, qui perdurera jusqu’à la fin de sa vie, d’inviter les meilleurs étudiants à sa résidence d’été de Gargenville un week-end pour un déjeuner et un dîner. Parmi les étudiants participant à la première année à Fontainebleau se trouvait Aaron Copland.

L’emploi du temps incessant de Boulanger, qui consistait à enseigner, à se produire, à composer, à écrire des lettres, etc. commença à avoir des répercussions sur sa santé ; elle avait de fréquentes migraines et des maux de dents. Elle cesse d’écrire en tant que critique pour Le Monde musical car elle ne peut pas assister aux concerts requis. Pour maintenir son niveau de vie et celui de sa mère, elle se concentre sur l’enseignement. C’est sa source de revenus la plus lucrative. Fauré croyait qu’elle s’était trompée en arrêtant de composer, mais elle lui a dit, « S’il y a une chose dont je suis certaine, c’est que j’ai écrit de la musique inutile. »

En 1924, Walter Damrosch, Arthur Judson et la New York Symphony Society ont arrangé pour Boulanger une tournée aux États-Unis vers la fin de l’année. Elle a pris le large sur le navire amiral de la Cunard, le RMS Aquitania, la veille de Noël. Le navire arrive la veille du Nouvel An à New York après une traversée extrêmement difficile. Au cours de cette tournée, elle interprète des œuvres pour orgue en solo, des pièces de Lili, et crée la nouvelle Symphonie pour orgue et orchestre de Copland, qu’il a écrite pour elle. Elle rentre en France le 28 février 1925.

Plus tard dans l’année, Boulanger approche l’éditeur Schirmer pour savoir s’il serait intéressé par la publication de ses méthodes d’enseignement de la musique aux enfants. Lorsque rien n’est venu, elle a abandonné l’idée d’écrire sur ses idées.

Gershwin a rendu visite à Boulanger en 1927, demandant des leçons de composition. Ils ont parlé pendant une demi-heure, après quoi Boulanger a annoncé : « Je ne peux rien vous apprendre. » Prenant cela comme un compliment, Gershwin a répété l’histoire de nombreuses fois.

La Grande Dépression a augmenté les tensions sociales en France. Quelques jours après les émeutes de Stavisky en février 1934, et au milieu d’une grève générale, Boulanger reprend la direction d’orchestre. Elle a fait ses débuts à Paris avec l’orchestre de l’École normale dans un programme de Mozart, Bach et Jean Françaix. Les cours privés de Boulanger se poursuivent ; Elliott Carter se souvient que les étudiants qui n’osent pas traverser Paris pendant les émeutes montrent seulement qu’ils ne « prennent pas la musique assez au sérieux ». À la fin de l’année, elle dirige l’Orchestre Philharmonique de Paris au Théâtre des Champs-Élysées avec un programme de Bach, Monteverdi et Schütz.

Sa mère Raïssa meurt en mars 1935, après un long déclin. Cela libère Boulanger de certains de ses liens avec Paris, qui l’avaient empêchée de saisir des opportunités d’enseignement aux États-Unis.

Tournées et enregistrementsEdit

En 1936, Boulanger remplace Alfred Cortot dans certaines de ses classes de maître de piano, entraînant les étudiants dans les œuvres pour clavier de Mozart. Plus tard dans l’année, elle se rend à Londres pour diffuser ses conférences-récitals pour la BBC, ainsi que pour diriger des œuvres comprenant Schütz, Fauré et Lennox Berkeley. Remarquée comme la première femme à diriger l’Orchestre philharmonique de Londres, elle est acclamée pour ses prestations.

La passion de longue date de Boulanger pour Monteverdi culmine lorsqu’elle enregistre six disques de madrigaux pour HMV en 1937. Elle fait ainsi connaître sa musique à un public nouveau et plus large. Tous les critiques n’approuvent pas son utilisation d’instruments modernes.

Lorsque Hindemith publie son The Craft of Musical Composition, Boulanger lui demande la permission de traduire le texte en français et d’y ajouter ses propres commentaires. Hindemith n’a jamais répondu à son offre. Après qu’il ait fui l’Allemagne nazie pour les États-Unis, ils n’ont plus discuté de la question.

À la fin de 1937, Boulanger est retournée en Grande-Bretagne pour diffuser pour la BBC et tenir ses populaires conférences-récitals. En novembre, elle est devenue la première femme à diriger un concert complet de la Royal Philharmonic Society de Londres, qui comprenait le Requiem de Fauré et Amor (Lamento della ninfa) de Monteverdi. Décrivant ses concerts, Mangeot écrivait,

Elle n’utilise jamais un niveau dynamique plus fort que mezzo-forte et elle prend plaisir à des sonorités voilées, murmurantes, dont elle obtient néanmoins une grande puissance d’expression. Elle arrange ses niveaux dynamiques de manière à ne jamais avoir besoin de fortissimo …

En 1938, Boulanger retourne aux États-Unis pour une tournée plus longue. Elle avait prévu de donner une série de conférences à Radcliffe, Harvard, Wellesley et à la Longy School of Music, et d’émettre pour NBC. Au cours de cette tournée, elle devient la première femme à diriger l’Orchestre symphonique de Boston. Au cours des trois mois qu’elle passe là-bas, elle donne plus d’une centaine de conférences-récitals, de récitals et de concerts, dont la première mondiale du Concerto de Dumbarton Oaks de Stravinsky. À cette époque, elle est vue par la sculptrice américaine Katharine Lane Weems qui note dans son journal intime : « Sa voix est étonnamment profonde. Elle est assez mince avec une excellente silhouette et des traits fins, Sa peau est délicate, ses cheveux grisonnent légèrement, elle porte des pince-nez et gesticule lorsqu’elle s’excite en parlant de musique. »

HMV a publié deux autres disques de Boulanger en 1938 : le Concerto pour piano en ré de Jean Françaix, qu’elle a dirigé ; et les Liebeslieder Waltzes de Brahms, dans lesquels elle et Dinu Lipatti étaient les pianistes en duo avec un ensemble vocal, et (toujours avec Lipatti) une sélection des Valses de Brahms, Op. 39 pour piano à quatre mains.

Lors de la tournée américaine de Boulanger l’année suivante, elle devient la première femme à diriger l’Orchestre philharmonique de New York au Carnegie Hall, l’Orchestre de Philadelphie et l’Orchestre symphonique national de Washington. Elle donne 102 conférences en 118 jours à travers les États-Unis.

Seconde Guerre mondiale et émigration, 1940-45Edit

Alors que la Seconde Guerre mondiale se profile, Boulanger aide ses élèves à quitter la France. Elle a fait des plans pour le faire elle-même. Stravinsky la rejoignit à Gargenville, où ils attendirent les nouvelles de l’attaque allemande contre la France. Attendant de quitter la France jusqu’au dernier moment avant l’invasion et l’occupation, Boulanger arrive à New York (via Madrid et Lisbonne) le 6 novembre 1940. Après son arrivée, Boulanger se rend à la Longy School of Music de Cambridge pour donner des cours d’harmonie, de fugue, de contrepoint et de composition avancée. En 1942, elle a également commencé à enseigner au Peabody Conservatory de Baltimore. Ses cours portaient sur l’histoire de la musique, l’harmonie, le contrepoint, la fugue, l’orchestration et la composition.

Vie ultérieure à Paris, 1946-79Edit

Laissant l’Amérique à la fin de 1945, elle retourne en France en janvier 1946. Elle y accepte un poste de professeur d’accompagnement au piano au Conservatoire de Paris. En 1953, elle est nommée directrice générale de l’école de Fontainebleau. Elle poursuit également ses tournées à l’étranger.

En tant qu’amie de longue date de la famille (et officiellement en tant que maître de chapelle du prince de Monaco), Boulanger est chargée d’organiser la musique du mariage du prince Rainier de Monaco et de l’actrice américaine Grace Kelly, en 1956. En 1958, elle retourne aux Etats-Unis pour une tournée de six semaines. Elle combine radiodiffusion, conférences et réalisation de quatre téléfilms.

En 1958 également, elle est intronisée membre d’honneur de Sigma Alpha Iota, la fraternité musicale féminine internationale, par le chapitre Gamma Delta de la Crane School of Music de Potsdam, dans l’État de New York.

En 1962, elle effectue une tournée en Turquie, où elle dirige des concerts avec sa jeune protégée Idil Biret. Plus tard dans l’année, elle est invitée à la Maison Blanche des États-Unis par le président John F. Kennedy et son épouse Jacqueline, et en 1966, elle est invitée à Moscou pour faire partie du jury du Concours international Tchaïkovski, présidé par Emil Gilels. Pendant son séjour en Angleterre, elle a enseigné à l’école Yehudi Menuhin. Elle a également donné des conférences au Royal College of Music et à la Royal Academy of Music, qui ont toutes été diffusées par la BBC.

Sa vue et son audition ont commencé à baisser vers la fin de sa vie. Le 13 août 1977, avant son 90e anniversaire, elle eut droit à une fête d’anniversaire surprise au Jardin anglais de Fontainebleau. Le chef de l’école avait préparé un grand gâteau, sur lequel était inscrit : « 1887-Bon anniversaire, Nadia Boulanger-Fontainebleau, 1977 ». Lorsque le gâteau a été servi, 90 petites bougies blanches flottant sur le bassin ont illuminé les lieux. Emile Naoumoff, alors protégé de Boulanger, a interprété une pièce qu’il avait composée pour l’occasion. Boulanger a travaillé presque jusqu’à sa mort en 1979 à Paris. Elle est enterrée au cimetière de Montmartre, avec sa sœur Lili et leurs parents.