Tidligt liv og uddannelseRediger
Nadia Boulanger blev født i Paris den 16. september 1887 som søn af den franske komponist og pianist Ernest Boulanger (1815-1900) og hans hustru Raissa Myshetskaya (1856-1935), en russisk prinsesse, der stammede fra St. Mikhail Tchernigovsky.
Ernest Boulanger havde studeret ved konservatoriet i Paris og vandt i 1835 i en alder af 20 år det eftertragtede Prix de Rome for komposition. Han skrev komiske operaer og scenemusik til skuespil, men var mest kendt for sin kormusik. Han gjorde sig bemærket som leder af korgrupper, som sanglærer og som medlem af juryer ved korkonkurrencer. Efter flere års afvisning blev han i 1872 udnævnt til professor i sang ved konservatoriet i Paris.
Raissa blev uddannet som huslærer (eller guvernante) i 1873. Ifølge Ernest mødte han og Raissa hinanden i Rusland i 1873, og hun fulgte ham tilbage til Paris. Hun kom med i hans sangklasse på konservatoriet i 1876, og de blev gift i Rusland i 1877.Ernest og Raissa fik en datter, Ernestine Mina Juliette, som døde som spæd, før Nadia blev født på sin fars 72-års fødselsdag.
I sine tidlige år, selvom begge forældre var meget aktive musikalsk, blev Nadia ked af at høre musik og gemte sig, indtil den stoppede. I 1892, da Nadia var fem år, blev Raissa gravid igen. Under graviditeten ændrede Nadias reaktion på musik sig drastisk. “En dag hørte jeg en brandklokke. I stedet for at råbe op og gemme mig, skyndte jeg mig hen til klaveret og forsøgte at gengive lydene. Mine forældre var forbløffede.” Herefter var Boulanger meget opmærksom på de sanglektioner, som hendes far gav, og begyndte at studere musikkens rudimenter.
Hendes søster, der hed Marie-Juliette Olga, men var kendt som Lili, blev født i 1893, da Nadia var seks år. Da Ernest bragte Nadia hjem fra deres venners hus, før hun fik lov til at se sin mor eller Lili, fik han hende til at love højtideligt at være ansvarlig for det nye barns velfærd. Han opfordrede hende til at tage del i sin søsters pleje.
Fra hun var syv år, studerede Nadia hårdt for at forberede sig til optagelsesprøverne til konservatoriet, hvor hun deltog i undervisningen og havde privatundervisning hos lærerne. Lili blev ofte i værelset til disse lektioner, hvor hun sad stille og lyttede.
I 1896 blev den niårige Nadia optaget på konservatoriet. Hun studerede der blandt andet med Fauré. Hun blev nummer tre i solfègekonkurrencen i 1897 og arbejdede efterfølgende hårdt for at vinde førsteprisen i 1898. Hun tog privatundervisning hos Louis Vierne og Alexandre Guilmant. I denne periode modtog hun også religiøs undervisning for at blive en troende katolik, og hun tog sin første kommunion den 4. maj 1899. Den katolske religion forblev vigtig for hende resten af hendes liv.
I 1900 døde hendes far Ernest, og penge blev et problem for familien. Raissa havde en ekstravagant livsstil, og de royalties, hun modtog fra opførelser af Ernests musik, var ikke tilstrækkelige til at leve permanent. Nadia fortsatte med at arbejde hårdt på konservatoriet for at blive lærer og kunne bidrage til familiens underhold.
I 1903 vandt Nadia konservatoriets første pris i harmoni; hun fortsatte med at studere i årevis, selv om hun var begyndt at tjene penge gennem orgel- og klaveroptrædener. Hun studerede komposition hos Gabriel Fauré, og ved konkurrencerne i 1904 fik hun førstepladsen i tre kategorier: orgel, accompagnement au piano og fuga (komposition). Ved eksamen i akkompagnement mødte Boulanger Raoul Pugno, en berømt fransk pianist, organist og komponist, som efterfølgende interesserede sig for hendes karriere.
I efteråret 1904 begyndte Nadia at undervise fra familiens lejlighed i 36 rue Ballu. Ud over de private lektioner, hun holdt der, begyndte Boulanger at holde en gruppeundervisning onsdag eftermiddag i analyse og syngesang. Hun fortsatte disse kurser næsten til sin død. Denne undervisning blev efterfulgt af hendes berømte “hjemmeundervisning”, saloner, hvor eleverne kunne mødes med professionelle musikere og Boulangers andre kunstneriske venner, såsom Igor Stravinsky, Paul Valéry, Fauré og andre.
Professionelt livRediger
Efter at have forladt konservatoriet i 1904 og før hendes søsters alt for tidlige død i 1918, var Boulanger en ivrig komponist, som blev opmuntret af både Pugno og Fauré. Caroline Potter skriver i The New Grove Dictionary of Music and Musicians om Boulangers musik: “Hendes musikalske sprog er ofte meget kromatisk (om end altid tonalt baseret), og Debussys indflydelse er tydelig.” Hendes mål var at vinde det første Grand Prix de Rome, som hendes far havde gjort det, og hun arbejdede utrætteligt hen imod dette mål ved siden af sine stigende forpligtelser som underviser og optrædende. Hun indsendte første gang værker til bedømmelse i 1906, men kom ikke videre end den første runde. I 1907 gik hun videre til den sidste runde, men vandt igen ikke.
I slutningen af 1907 blev hun udnævnt til at undervise i elementær klaver og accompagnement au piano på det nyoprettede Conservatoire Femina-Musica. Hun blev også udnævnt til assistent for Henri Dallier, professor i harmoni ved konservatoriet.
I Prix de Rome-konkurrencen i 1908 vakte Boulanger opsigt ved at indsende en instrumental fuga i stedet for den krævede vokalfuga. Emnet blev taget op af de nationale og internationale aviser og blev først løst, da den franske minister for offentlig information dekreterede, at Boulangers værk skulle bedømmes alene ud fra dets musikalske værdi. Hun vandt det andet Grand Prix for sin kantate, La Sirène.
I 1908 samarbejdede Boulanger og Pugno ud over at optræde med klaverduetter i offentlige koncerter om at komponere en sangcyklus, Les Heures claires, som blev så godt modtaget, at de blev tilskyndet til at fortsætte samarbejdet. Boulanger håbede stadig på et Grand Prix de Rome og deltog i 1909 i konkurrencen, men opnåede ikke en plads i den sidste runde. Senere samme år meddelte hendes søster Lili, der dengang var 16 år, familien, at hun havde til hensigt at blive komponist og selv vinde Prix de Rome.
I 1910 blev Annette Dieudonné Boulangers elev og fortsatte med hende i de næste 14 år. Da hendes studier sluttede, begyndte hun at undervise Boulangers elever i de musikalske rudimenter og i solfège. Hun var Boulangers nære veninde og assistent resten af sit liv.
Boulanger overværede premieren på Diaghilevs ballet Ildfuglen i Paris med musik af Stravinskij. Hun anerkendte straks den unge komponists genialitet og indledte et livslangt venskab med ham.
I april 1912 debuterede Nadia Boulanger som dirigent og ledede orkestret Société des Matinées Musicales. De opførte hendes kantate La Sirène fra 1908, to af hendes sange og Pugnos Concertstück for klaver og orkester. Komponisten spillede som solist.
Med krigens indtog i Europa i 1914 blev de offentlige programmer reduceret, og Boulanger måtte sætte sine optrædener og dirigentvirksomhed på standby. Hun fortsatte med at undervise privat og med at assistere Dallier på konservatoriet. Nadia blev inddraget i Lili’s voksende krigsarbejde, og ved årets udgang havde søstrene organiseret en betydelig velgørenhedsorganisation, Comité Franco-Américain du Conservatoire National de Musique et de Déclamation. Det leverede mad, tøj, penge, breve fra hjemlandet osv. til soldater, der havde været musikere før krigen.
Svækket af sit arbejde under krigen begyndte Lili at lide af dårligt helbred. Hun døde i marts 1918.
Livet efter Lilis død, 1918-21Rediger
Nadia kæmpede med sin søsters død, og ifølge Jeanice Brooks “var dikotomien mellem privat sorg og offentlig styrke stærkt karakteristisk for Boulangers sindstilstand i tiden umiddelbart efter Første Verdenskrig. Skyldfølelse over at have overlevet sin talentfulde søskende synes at have ført til, at hun var fast besluttet på at fortjene Lilis død, som Nadia udformede som et forløsende offer, ved at kaste sig ud i arbejde og husligt ansvar: Som Nadia skrev i sin kalender i januar 1919: “Jeg stiller dette nye år foran dig, min lille elskede Lili – må det se mig opfylde min pligt over for dig, så det bliver mindre forfærdeligt for mor, og så jeg prøver at ligne dig.'”
I 1919 optrådte Boulanger ved mere end tyve koncerter, hvor hun ofte programmerede sin egen og sin søsters musik. Da Conservatoire Femina-Musica var blevet lukket under krigen, grundlagde Alfred Cortot og Auguste Mangeot en ny musikskole i Paris, som åbnede senere samme år, École normale de musique de Paris. Boulanger blev inviteret af Cortot til at blive ansat på skolen, hvor hun endte med at undervise i harmonik, kontrapunkt, musikalsk analyse, orgel og komposition.
Mangeot bad også Boulanger om at bidrage med musikkritiske artikler til hans avis Le Monde Musical, og hun leverede lejlighedsvis artikler til denne og andre aviser resten af sit liv, selv om hun aldrig følte sig tryg ved at nedfælde sine meninger for eftertiden på denne måde.
I 1920 begyndte Boulanger at komponere igen og skrev en række sange til ord af Camille Mauclair. I 1921 optrådte hun ved to koncerter til støtte for kvinders rettigheder, hvor der ved begge koncerter var musik af Lili på programmet. Senere i livet hævdede hun, at hun aldrig havde været involveret i feminismen, og at kvinder ikke burde have stemmeret, da de “manglede den nødvendige politiske sofistikering”.”
Amerikansk skole i Fontainebleau, 1921-1935Rediger
I sommeren 1921 åbnede den franske musikskole for amerikanere i Fontainebleau, hvor Boulanger var opført på programmet som professor i harmoni. Hendes nære ven Isidor Philipp var leder af klaverafdelingerne på både konservatoriet i Paris og på den nye skole i Fontainebleau og var et vigtigt trækplaster for de amerikanske studerende. Hun indførte den skik, som skulle fortsætte resten af hendes liv, at hun inviterede de bedste studerende til sin sommerresidens i Gargenville en weekend til frokost og middag. Blandt de studerende, der deltog det første år på Fontainebleau, var Aaron Copland.
Boulangers uophørlige skema med undervisning, optræden, komposition, brevskrivning osv. begyndte at gå ud over hendes helbred; hun havde hyppige migræneanfald og tandpine. Hun holdt op med at skrive som anmelder for Le Monde musical, da hun ikke kunne overvære de nødvendige koncerter. For at opretholde levestandarden for hende og hendes mor koncentrerede hun sig om at undervise. Dette var hendes mest lukrative indtægtskilde. Fauré mente, at hun tog fejl, da hun holdt op med at komponere, men hun sagde til ham: “Hvis der er én ting, som jeg er sikker på, er det, at jeg har skrevet ubrugelig musik.”
I 1924 arrangerede Walter Damrosch, Arthur Judson og New York Symphony Society en turné for Boulanger i USA mod slutningen af året. Hun afsejlede på Cunard-flagskibet RMS Aquitania juleaftensdag. Skibet ankom nytårsaften til New York efter en ekstremt hård sejlads. Under denne turne opførte hun soloorgelværker, stykker af Lili og havde premiere på Coplands nye symfoni for orgel og orkester, som han havde skrevet til hende. Hun vendte tilbage til Frankrig den 28. februar 1925.
Sidst samme år henvendte Boulanger sig til forlaget Schirmer for at høre, om de ville være interesseret i at udgive hendes metoder til at undervise børn i musik. Da der ikke kom noget ud af dette, opgav hun at skrive om sine idéer.
Gershwin besøgte Boulanger i 1927 og bad om undervisning i komposition. De talte sammen i en halv time, hvorefter Boulanger meddelte: “Jeg kan ikke lære dig noget”. Gershwin tog dette som en kompliment og gentog historien mange gange.
Den store depression øgede de sociale spændinger i Frankrig. Få dage efter Stavisky-oprøret i februar 1934 og midt i en generalstrejke genoptog Boulanger dirigentarbejdet. Hun debuterede i Paris med orkestret fra École normale i et program med Mozart, Bach og Jean Françaix. Boulangers privatundervisning fortsatte; Elliott Carter mindede om, at de studerende, der ikke turde krydse Paris under optøjerne, blot viste, at de ikke “tog musikken alvorligt nok”. Ved årets udgang dirigerede hun Orchestre Philharmonique de Paris i Théâtre des Champs-Élysées med et program med Bach, Monteverdi og Schütz.
Hendes mor Raissa døde i marts 1935 efter et langt forfald. Dette frigjorde Boulanger fra nogle af hendes bånd til Paris, som havde forhindret hende i at tage imod undervisningsmuligheder i USA.
Turneer og indspilningerRediger
I 1936 vikarierede Boulanger for Alfred Cortot i nogle af hans klavermesterklasser, hvor hun underviste eleverne i Mozarts klaverværker. Senere på året rejste hun til London for at sende sine foredragskoncerter for BBC og for at dirigere værker af bl.a. Schütz, Fauré og Lennox Berkeley. Som den første kvinde, der dirigerede London Philharmonic Orchestra, modtog hun rosende ord for sine præstationer.
Boulangers langvarige passion for Monteverdi kulminerede med, at hun indspillede seks skiver med madrigaler for HMV i 1937. Dette bragte hans musik ud til et nyt, bredere publikum. Ikke alle anmeldere godkendte hendes brug af moderne instrumenter.
Da Hindemith udgav sin The Craft of Musical Composition, bad Boulanger ham om tilladelse til at oversætte teksten til fransk og tilføje sine egne kommentarer. Hindemith svarede aldrig på hendes tilbud. Efter at han flygtede fra Nazi-Tyskland til USA, drøftede de ikke sagen yderligere.
Spåt i 1937 vendte Boulanger tilbage til Storbritannien for at sende for BBC og holde sine populære foredrags- og koncerter. I november blev hun den første kvinde til at dirigere en komplet koncert for Royal Philharmonic Society i London, som omfattede Faurés Requiem og Monteverdis Amor (Lamento della ninfa). I en beskrivelse af hendes koncerter skrev Mangeot,
Hun bruger aldrig et dynamisk niveau højere end mezzo-forte, og hun finder glæde ved sløret, mumlende klangfarver, som hun ikke desto mindre opnår stor udtryksstyrke fra. Hun indretter sine dynamiske niveauer således, at hun aldrig har brug for fortissimo …
I 1938 vendte Boulanger tilbage til USA for at tage på en længere turné. Hun havde aftalt at holde en række foredrag på Radcliffe, Harvard, Wellesley og Longy School of Music samt at sende for NBC. Under denne turné blev hun den første kvinde til at dirigere Boston Symphony Orchestra. I løbet af de tre måneder, hun var der, gav hun over hundrede foredrag, recitals og koncerter. Blandt disse var verdenspremieren af Stravinskys Dumbarton Oaks-koncert. På det tidspunkt blev hun set af den amerikanske billedhugger Katharine Lane Weems, som skrev i sin dagbog: “Hendes stemme er overraskende dyb. Hun er ret slank med en fremragende figur og fine træk, hendes hud er sart, hendes hår er let grånende, hun bærer pince-nez og gestikulerer, når hun bliver ophidset, når hun taler om musik.”
HMV udgav yderligere to Boulanger-plader i 1938: Klaverkoncerten i D af Jean Françaix, som hun dirigerede, og Brahms Liebeslieder Waltzes, hvor hun og Dinu Lipatti var duopianister med et vokalensemble, og (igen med Lipatti) et udvalg af Brahms Waltzes, Op. 39 for klaver til fire hænder.
Under Boulangers turné til Amerika det følgende år blev hun den første kvinde til at dirigere New York Philharmonic Orchestra i Carnegie Hall, Philadelphia Orchestra og Washington National Symphony Orchestra. Hun holdt 102 foredrag på 118 dage i USA.
Anden verdenskrig og emigration, 1940-45Rediger
Da Anden verdenskrig truede, hjalp Boulanger sine elever med at forlade Frankrig. Hun lagde planer om selv at gøre det. Stravinsky sluttede sig til hende i Gargenville, hvor de ventede på nyheder om det tyske angreb mod Frankrig. Boulanger ventede med at forlade Frankrig til det sidste øjeblik før invasionen og besættelsen og ankom til New York (via Madrid og Lissabon) den 6. november 1940.Efter sin ankomst rejste Boulanger til Longy School of Music i Cambridge for at give undervisning i harmoni, fuga, kontrapunkt og avanceret komposition. I 1942 begyndte hun også at undervise på Peabody Conservatory i Baltimore. Hendes undervisning omfattede musikhistorie, harmoni, kontrapunkt, fuga, orkestrering og komposition.
Senere liv i Paris, 1946-79Rediger
Hun forlod Amerika i slutningen af 1945 og vendte tilbage til Frankrig i januar 1946. Her accepterede hun en stilling som professor i accompagnement au piano ved konservatoriet i Paris. I 1953 blev hun udnævnt til overdirektør for skolen i Fontainebleau. Hun fortsatte også sine turnéer til andre lande.
Som en mangeårig ven af familien (og officielt som kapelmester for prinsen af Monaco) blev Boulanger bedt om at arrangere musikken til brylluppet mellem prins Rainier af Monaco og den amerikanske skuespillerinde Grace Kelly i 1956. I 1958 vendte hun tilbage til USA for at tage på en seks ugers turné. Hun kombinerede udsendelser, foredrag og fire tv-film.
I 1958 blev hun også optaget som æresmedlem i Sigma Alpha Iota, det internationale broderskab for kvindelige musikere, af Gamma Delta-afdelingen på Crane School of Music i Potsdam, New York.
I 1962 tog hun på turné i Tyrkiet, hvor hun dirigerede koncerter med sin unge protegé Idil Biret. Senere samme år blev hun inviteret til Det Hvide Hus i USA af præsident John F. Kennedy og hans kone Jacqueline, og i 1966 blev hun inviteret til Moskva som jurymedlem for den internationale Tjajkovskij-konkurrence, der blev ledet af Emil Gilels. Mens hun var i England, underviste hun på Yehudi Menuhin School. Hun holdt også foredrag på Royal College of Music og Royal Academy of Music, som alle blev transmitteret af BBC.
Hendes syn og hørelse begyndte at svækkes mod slutningen af hendes liv. Den 13. august 1977, forud for sin 90-års fødselsdag, fik hun en overraskende fødselsdagsfest i Fontainebleaus engelske have. Skolens kok havde tilberedt en stor kage, hvorpå der var indskrevet: “1887-Happy Birthday to you, Nadia Boulanger-Fontainebleau, 1977”. Da kagen blev serveret, oplyste 90 små hvide stearinlys, der flød på dammen, området. Boulangers daværende protegé, Emile Naoumoff, opførte et stykke, som han havde komponeret til lejligheden. Boulanger arbejdede næsten indtil sin død i 1979 i Paris. Hun ligger begravet på Montmartre-kirkegården sammen med sin søster Lili og deres forældre.