Les bois de Megaloceros étaient-ils exceptionnellement grands ? Dans un sens absolu, oui, mais dans un sens relatif, non : ils sont appropriés pour un cerf de sa taille. Ce graphique tiré de l’article phare de Gould en 1974 est un peu grossier – ni la hauteur des épaules ni la longueur des bois ne sont la meilleure mesure des proportions corporelles (les masses seraient préférables), mais cette étude a marqué le début d’investigations plus informées et quantifiées sur l’évolution, la fonction et la signification des bois de cerfs géants.
En outre, les idées selon lesquelles les bois de Megaloceros évoluaient en quelque sorte hors de contrôle ignorent les nuances de leur structure et de leur évolution. Il ne fait aucun doute que – comme pour tous les cerfs – les mâles cerfs géants étaient physiologiquement stressés par la production de bois. Même en supposant que le développement s’est effectué sur plusieurs mois, des centimètres de croissance étaient nécessaires chaque jour et il est douteux que suffisamment de calcium et de phosphate puissent être transformés directement à partir de leur nourriture assez rapidement pour répondre à la demande (Moen et al. 1999). Megaloceros a répondu par l’adaptation standard des cervidés en empruntant du matériel osseux à son squelette, et les modèles physiologiques suggèrent que jusqu’à 80 % de leur calcium résorbable disponible était nécessaire pour atteindre une expansion complète des bois – environ deux fois celle des élans (Moen et al. 1999). En supposant qu’ils aient accès à des plantes appropriées, ces minéraux résorbés pouvaient être remplacés à temps pour reconstruire un squelette solide et durable pour le rut, mais l’ostéoporose restait un risque pour les cerfs incapables de récupérer ce matériel. Il n’est donc pas surprenant que les bois de Megaloceros ne soient, en moyenne, pas aussi solides que ceux des autres cerfs. Tous les bois sont constitués d’un mélange d’os compact (très dense et lourd, d’où un coût minéral élevé) et d’un composant plus spongieux (plus léger et moins dense, d’où un coût minéral plus faible), et Megaloceros a évolué vers un ratio plus élevé d’os de plus faible densité afin de mieux gérer les exigences physiologiques de la croissance des bois. Mais cela n’a pas suffi à empêcher leurs bois de devenir parfois un fardeau : la taille moyenne des bois a été réduite à l’occasion tout au long de leur évolution. Ces réponses sont l’exact opposé de ce à quoi on s’attendrait dans un modèle orthogénique d' » évolution fugace « , et sont la preuve de la façon dont les pressions de sélection ordinaires maintenaient l’anatomie de Megaloceros en phase avec les conditions environnementales.
Les bois de Megaloceros étaient des dispositifs de communication exceptionnels, apparaissant énormes sous de multiples angles, et particulièrement de face. Contrairement à d’autres cervidés, Megaloceros n’avait pas besoin de poser pour montrer les paumes de ses bois : elles étaient incontournables, quelle que soit la façon dont on les voyait. Screengrab d’un scan 3D par les National Museums Scotland avec lequel il est très amusant de jouer (et qui constitue une référence utile pour les artistes !).
La valeur minérale et la taille relativement faibles des bois de Megaloceros ont donné lieu à des discussions sur leur fonction : servaient-ils uniquement à la communication visuelle ? Les régions de bois palmés, que l’on retrouve aujourd’hui chez des espèces comme le daim et l’élan, sont censées servir principalement à la communication, et il est logique que cela s’appliquait aussi à Megaloceros. Mais alors que les cerfs palmés vivants utilisent les mouvements de la tête et du cou pour attirer l’attention sur leurs bois (Gould 1974 ; Geist 1999), la coiffe de Megaloceros était tournée de telle sorte que les cerfs pouvaient exhiber leurs énormes palmes en restant simplement immobiles. Il n’était donc pas nécessaire d’agiter 40 kg d’os pendant des jours, ce qui était probablement une excellente nouvelle pour les tissus du cou et de la tête des cerfs de Megaloceros (Gould 1974). Ceci dit, le crâne, le cou et les épaules des Megaloceros étaient fortement augmentés pour supporter leurs bois (le toit du crâne avait 30 mm d’épaisseur ! – Lister 1994) et il est probable qu’ils étaient capables de les déplacer avec rapidité et précision, peut-être même violemment. Bien que certains auteurs (Gould 1974) aient considéré les cerfs Megaloceros comme incapables de se battre entre eux, des études sur l’histologie de leurs bois et la répartition des contraintes suggèrent que de tels affrontements étaient possibles (Lister 1994 ; Klinkhamer et al. 2019). Les effets des bois qui s’entrechoquent doivent encore être modélisés – ceci étant lourd de variables difficiles à estimer à l’heure actuelle – mais les bois de Megaloceros se comportent bien dans des régimes de poussée et de torsion, à condition que les contraintes soient principalement subies dans leurs régions proximales. Ils semblent avoir été particulièrement résistants aux forces de rotation, et nous pourrions imaginer des cerfs bloquant leurs bois ensemble à courte distance, les visages au ras du sol, se poussant et se tordant mutuellement au sol (Lister 1994). Leurs bois sont si longs que les forces subies à leur extrémité ont pu être amplifiées et atteindre des niveaux susceptibles de briser les os. Il est donc possible que Megaloceros ait évité les styles de combat particulièrement violents et imprévisibles. Encore une fois, cela correspond aux tendances observées chez les cerfs : à mesure que les cerfs deviennent plus grands et que les espèces deviennent plus sociables, leurs combats deviennent généralement plus ritualisés et moins risqués. Megaloceros est peut-être l’exemple ultime de cette corrélation (Geist 1999).
Apparence vivante
Prise de Megaloceros par Charles Knight en 1906 sous une forme traditionnelle, cerf rouge/wapiti. Les reconstitutions de type cervus sont caractéristiques de ce genre depuis au moins les années 1850, lorsque Waterhouse Hawkins a reconstitué Megaloceros pour le parc du Crystal Palace. Image de Wikimedia Commons, dans le domaine public.
Bien qu’on ne connaisse aucun fossile de Megaloceros à tissus mous, on a déduit un nombre raisonnable de choses sur son apparence de vie grâce à des prédictions sur l’écologie et à l’interprétation de l’art paléolithique (par exemple, Lister 1994 ; Geist 1999 ; Guthrie 2006 ; voir aussi le résumé de Darren Naish sur Tetrapod Zoology). Bien qu’ils diffèrent dans certains détails, un consensus s’est formé autour de certains aspects, notamment la présence d’une grande bosse sur l’épaule (une caractéristique diagnostique de l’art rupestre de Megaloceros) et une région laryngée proéminente semblable à celle du daim. Ces caractéristiques semblent communes aux mâles et aux femelles, ce qui implique une utilisation allant au-delà de la compétition masculine et de la signalisation sexuelle. Il est tentant d’associer les grands larynx à un cri profond et guttural, semblable à celui produit par le dama, et comme les deux sexes en sont dotés, peut-être Megaloceros était-il un cerf particulièrement bruyant ? Les artistes du Paléolithique ont représenté la bosse de l’épaule comme étant large et renflée chez les deux sexes, ce qui signifie qu’elle ne représente probablement pas simplement les muscles accrus de l’épaule et du cou des cerfs, qui portent les bois. Geist (1999) a émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’une bosse graisseuse : une réserve d’énergie pour les périodes de stress saisonnier qui, en étant concentrée en un seul endroit, n’entraînerait pas le même risque de surchauffe que la répartition des tissus graisseux sur le corps, comme c’est le cas chez certains rennes. Les bovins zébus, les rhinocéros blancs, les bisons et les buffles sont des espèces courantes adaptées de manière similaire (Geist 1999). Il n’existe aucune preuve artistique d’une crinière ou d’une cloche, comme on le voit chez certains autres grands cervidés, bien que certains arts paléolithiques laissent entrevoir des poils plus longs sur la bosse.
Un point de vue sur le patronage du corps de Megaloceros basé sur une lecture très littérale de certaines œuvres d’art paléolithiques – notez la bande allant de l’épaule au membre postérieur sur le cerf. La bosse de l’épaule sur la biche devrait probablement être plus grande.
Des prédictions sur la coloration ont également été présentées, bien que personne ne devrait avoir l’illusion que nous avons une idée robuste des couleurs et des motifs chez cette espèce. Les œuvres d’art rupestre les plus instructives à ce sujet montrent des couleurs sombres au niveau de la bosse de l’épaule, qui se transforment en bandes sombres s’étendant sur le corps et le cou (en diagonale sur le flanc, de l’épaule à la région du genou, ainsi qu’en verticale à la jonction cou-torse). Une autre bande ou rayure sombre est enregistrée au sommet du cou, peut-être en relation avec la région laryngée élargie. Une autre bande verticale peut avoir encadré une tache sur le croupion – une caractéristique compatible avec le Dama. L’interprétation de ces dessins n’est pas claire à 100%, les restaurations du corps entier de Geist (1999) et de Guthrie (2006) différant sur certains détails. Geist considérait Megaloceros comme un animal pâle sur toute sa surface, avec une bande transversale du corps et une ligne médiane dorsale foncées, tandis que Guthrie décrivait une coloration plus régionale, avec un arrière-train plus sombre passant à des teintes plus pâles autour de l’épaule, encadré par des bandes proéminentes. Lister (1994) était plus conservateur, se contentant de noter la probabilité d’une bosse sombre sur l’épaule.