Première carrière

Hunyadi est mentionné pour la première fois, probablement comme un petit enfant, dans les diplômes par lesquels le roi Sigismond a transféré les possessions du château de Hunyad (aujourd’hui à Hunedoara, en Roumanie) à l’un de ses chevaliers, Woyk (ou Vajk), qui était le père de Hunyadi. János était d’ascendance valaque (roumaine), sa famille étant originaire de Hateg, en Transylvanie, une région aujourd’hui en Roumanie.

Selon l’usage des nobles hongrois de l’époque, János a pris son nom de famille après son domaine foncier. La donation royale avait élevé la famille Hunyadi aux premiers rangs du groupe de la petite noblesse hongroise (non barbare). Propriétaires d’un domaine contenant 40 villages, ils étaient considérés comme aussi aisés que les grands magnats qui formaient le conseil du roi et exerçaient le véritable pouvoir dans le pays, mais se situaient bien en dessous.

Le jeune János a suivi la carrière normale de sa classe. En tant que chevalier dirigeant des troupes comptant jusqu’à 12 guerriers à cheval, il offrait ses services aux membres plus influents de la classe dirigeante. Grâce à l’influence de Stephan Lazarević, prince des Serbes du Nord, et de Philippo Scolari, l’un des meilleurs soldats de Sigismond, Hunyadi trouve son chemin vers la cour royale. Peu après, il épouse Erzsébet Szilágyi, fille d’un noble qui s’était distingué dans des actions militaires le long des frontières. Le jeune chevalier a accompagné le roi en Italie et dans d’autres pays étrangers. À Milan, il fait la connaissance du condottiere (capitaine mercenaire) Francesco Sforza et étudie le nouvel art militaire italien ; il étudie ensuite les techniques de guerre développées par les insurgés hussites en Bohême.

A son retour chez lui, Hunyadi était considéré comme le meilleur guerrier du sud de la Hongrie. Il n’avait toujours pas de hautes fonctions, mais il commandait 50 à 100 hommes armés contre la vague croissante d’attaques turques. Ses victoires, bien que d’importance locale, attirent l’attention du public. Lorsque les troupes ottomanes occupent la Serbie en 1439, le risque d’une invasion directe de la Hongrie devient imminent. Hunyadi est donc nommé bán (gouverneur militaire) de Severin (aujourd’hui en Roumanie), une région exposée à des attaques continuelles. Son succès dans ce commandement lui valut une promotion rapide et des honneurs plus élevés, y compris des dons de propriétés foncières et d’autres revenus. Il est nommé voïvode (gouverneur) de Transylvanie, comte de Temes (aujourd’hui Timiș, Roumanie), capitaine de Belgrade et chef militaire de tout le système de défense des frontières méridionales. Il a rapidement atteint et dépassé le niveau des anciennes familles baronniales les plus riches. Dans les années qui suivent, il parvient à repousser les Turcs non seulement des régions frontalières de la Hongrie, mais aussi de la Valachie voisine.

Après la mort du roi allemand des Habsbourg Albert II – qui, en tant que gendre de Sigismond, était aussi le roi de Hongrie – Hunyadi soutient l’élection du jeune roi polonais Władysław III (Ulászló I en Hongrie) dans l’espoir d’un soutien actif et puissant à une croisade contre les Turcs.